帰向

第三巻 緊迫の逃亡？刺激的な逃避行！いたずらな旅

第013章 転々オルカ

航路六日目。
バケツ一杯の海水が釣り上げられ、漏斗状の大きな桶から水が漏れ始め、細い淡水の流れが上の桶から下の桶へと落ちていった。10分後、バケツ一杯の淡水がこのようにして完成した。
空気分離、物質抽出、淡水分離は、厳密に言えば同種の魔法に属し、分離魔法と総称される。法脈は衣服の網目構造を通じて半透膜を構築し、二種類の物質を分離する。しかし法脈の出力詳細が異なるため、同類の魔法が三つの需要方向に分かれて発展している。
空気分離は機械制御者が習得すべきもの。物質抽出は医牧師が習得すべきもの、そして淡水分離は船長（水手の上位職）が習得すべき魔法である。
　　……
秉核は機械制御者として、空気分離を掌握している。空気分離の特徴は、大量の酸素と窒素を迅速に分離することを要求することだ。機械制御者の最低限の要件は、機械に頼らず、
単純に脚の筋肉を踏みつけることで、毎分1リットルの空気を分離することである。高等な機械制御者は、10秒で1リットルの空気を分離できる。この中位職業を真に活用すれば、いくつかの木製の玉を携帯し、必要な時に点火して投げれば、古代魔法使いの火の玉術のような効果を発揮できる。
医牧師の抽出術は、物質を分離する速度が非常に遅いが、その代わりに分離の精度が非常に高い。一管の血液や一管の薬物を分離する際の純度は極めて高い。
船長の淡水製造は、海水から塩分と水分子を分離することのみに重点を置いており、分離量は最大だった。
魔法の効果に対する要求は異なり、三つの職業の三種類の魔法に対応する法脈には類似点があるが、細部では決定的に異なる。秉核は法脈サブシステムの細部を変更することでこれを実現した。
　　……
船上で、秉核はバケツに淡水を作り部屋に運び、洗顔や洗濯に使った。もちろん毎日、秉核は自分で作った淡水の20分の1を使い、残りは船員たちに処理させた。そして秉核が使用した淡水は船体の清掃や入浴に用いられた。
このような需要と供給の関係の中で、航海全体は非常に調和が取れていた。密航業者たちも船底の密航者たちに対し寛大に多くの外出時間を与え、もちろん密航者たちは自分たちの下層船倉をきれいに掃除する責任を負った。
雑巾とバケツは蛇頭たちによって下ろされた。
物資的条件が許す限り、誰も事を怒りと怨みの的にしたくはない。
そして秉核がこうした理由は、自身の安全を確保するためだ。淡水を作る仕事を担当することで、自分が集団の中で必要とされる人間になったからである。
秉核が単に武力で威嚇するだけなら、秉核が居眠りしている間に、誰かが目配せして意気投合し、秉核に対する陰謀を企てるかもしれない。しかし今、十分な淡水を享受した後では、集団全体として秉核に対する共鳴はなくなった。
秉核は武力を保持し、にこやかに人々の間に身を置きながら、彼らの会話や議論を聞き取り理論を学んでいた。船内の人々にとって、秉核に何か仕掛けることは、成功率が低く（参加者が少ない）、リスクが高い（秉核に一発で撃ち殺される）行為となった。
秉核はこの密航船の下限を知って以来、非常に用心深くなっていた。ここは聖ソーク帝都とは違う。家柄の威光が秉核に過ちを犯す余地を与えてくれる場所ではない。
ここでは少しでも気を抜き、うたた寝をすれば、法脈を破壊され人身売買の業者に売り飛ばされる可能性があった。——もちろん秉核は消しゴムを持っているので法脈は破壊されないが、船の愚連隊たちに試す機会を与えたくはなかった。
　　……
帆船は6日間海上を航行した。
この時、秉核はマストの上に立ち、遠くの海を見渡していた。
風に向かってマストの上を跳ね回るのは、非常に目立つ行為だった。最初は「風が強いから落ちないように」といった声もかかっていたが、数日経つと、30メートル以上もある揺れる高いマストの上を走り回れる人物がいることに、船の人々は次第に慣れていった。（定体術の高いバランス能力による）
高い場所からの海風は秉核にとって非常に心地よく、マストの上からの開けた眺めは、彼がこの場所を気に入る理由となった。ただ日光が強すぎるため、秉核は大きな麦わら帽子を被り、長袖を着なければならなかった。
そして昨日と同じように海風を楽しもうとした時、秉核は突然遠方に煙の柱が現れるのを見た。それは蒸気動力船だった。もちろん普通の蒸気動力船なら特に問題はないが、秉核はその煙の柱が傾く方向を見て、この船の速度が17ノット前後であると判断した。この速度は、どうやら巡洋艦であることを示しているようだった。
秉核がこの情報を船の職人に伝えると、その船長はすぐに自らマストに登った。遠望術で観察した後、彼の顔は青ざめていた。
　　……
秉核の予想通り、ここに向かっていたのは確かに巡洋艦だった。排水量は約四千トンほど。そしてすでにこの人身密航船を発見しており、30分後に21ノットの高速で密航船に向かってくる。人口密輸の帆船では、こんな高速には到底逃げ切れない。
秉核は旗信号は読めなかったが、この装甲艦が敵意を持って接近していることは理解できた。
巡洋艦が近づくと、秉核の注意力はすぐに軍艦の構造に引きつけられた。
中軸線上に配置された砲塔、全金属製の艦橋。シマウマのような縞模様の塗装が艦体全体に施されている。2本の黒い煙突が艦体中央に立ち、黒煙を噴き上げている。艦首の剣と盾の紋章は、この戦艦がオカ帝国皇家海軍に属することを示していた。
秉核は地中海の地図を思い出し、すぐにオカ帝国の戦艦がここに現れた理由を理解した。
プロイスの陸上進攻はオカ帝国の支援を得ていた。しかしプロイスの進攻はローラン公国の干渉を受け、オカ帝国は地中海で戦艦を派遣し、片方に肩入れするつもりだと見えた。この肩入れには「人身売買の取り締まり」という正義の理由もあった。
　　……
「ブーブー」という震撼するような汽笛の音が装甲艦から響き、秉核は耳を塞ぎ、自船からわずか数十メートルしか離れていない戦艦を見た。白い軍服を着た海軍将校たちが、装甲艦からこの帆船に跳び移ってきた。
海軍兵が船に乗り込むと、甲板の水夫たちは次々と地面に蹲り、誰も反抗しようとしなかった。海軍兵たちが短銃を握っていたからだ。
同様に秉核の船室でも、捜索兵に向かって秉核は両手を挙げながら、工具箱を水夫に手渡した。この水夫は密輸船にこんなに整っていて清潔で、しかも見た目が良い子供がいることに非常に驚いた。
工具箱を開けた兵士は突然眉をひそめ、銃剣で挟層をこじ開け、中から短機関銃を発見した。顔色が急変し、秉核を見て尋ねた。「これはお前の物か？」
秉核はうなずきながら言った。「はい、これは機械工の必需品です。武器以外の私物は保持したいし、それ相応の待遇も希望します」
　　……
数分後、秉核は装甲艦の船長室に連れていかれた。
艦長は秉核が到着するのを見ると、思わず口にしていたお茶を床に噴き出した。ナプキンで口を拭いながら言った。「君たちが言ってた若い機械技師ってこの子か？まだ成人してないだろう」。
秉核は一歩前に出て、軽くお辞儀をし、卑屈にもならず毅然として言った。「尊敬する長官、私は確かに機械技師です」。
艦長は秉核を見て、興味深そうに言った。「では、この小さな機械技師閣下、あなたが人身密輸船に乗っていた理由は何ですか？」
秉核：「ある人々にとってこれは密航船ですが、私にとっては偉大な航海の小さな舟です」。
艦長は笑いをこらえ、誘い込むような口調で言った。「坊や、君はどこの家から逃げてきたんだ？教えてくれたら、家まで送ってあげよう」。
「いや」秉核は口を開いてこの手配を否定した
秉核は指を折りながら言った；「あの？そちらでは労働者が足りないんですか？私は機械術が得意ですよ。食住付きで結構です。あ、そうそう、仕事の合間に街の風景を見て回る休暇が必要なんですけど」
その時、横にいた二等航海士が近づき、いくつか言葉を添えた。大まかに言えば、秉核が密輸船に無理やり乗り込んだ情報を艦長に伝える内容で、これらはすべて密輸船の船長が取り調べ室で吐いた情報だった。
艦長は聞きながら、興味深そうな目で秉核を見つめた。そして尋ねた：「君の名前は？」
秉核：「秉核です。私は放浪者で、元々はウェストを目指していました。ええ、今はあなた方の船にいますから、オカでも構いません」
艦長は秉核を数秒間見つめたが、やがてその厳しい表情を保てなくなり、笑気ガスを吸ったかのように大笑いした：「大陸を旅する？旅？信じられるか、こんな子供じみた言い訳があるか」
秉核：「なぜ笑われるのか理解できませんが、私の行動に間違いはないと思います」
艦長は秉核を指さして言った：「お前が俺の息子だったら、半殺しにするところだ」
秉核は肩をすくめて言った：「残念ですが、あなたは私の親族ではありません。そしてあなたの息子さんの境遇には深く同情します。そんな父親の下で生活するとは...」秉核は表情豊かに嘆息した。
艦長は傍らの水兵に命じた：「彼を3号禁閉室に護送し、二人の監視を付けろ。そうだな、B級待遇で（Bは将校クラスの捕虜待遇だ）」
　　……
2時間後、
秉核は再び艦長の指揮室に招かれた。艦長は秉核を数十秒間じっと見つめた後、ようやく沈黙を破って言った。「お前は淡水を分離できるんだな」
秉核は言った。「もし船上で一定の行動の自由をいただけ、オルカのどの街が機械技師の交流に適しているか教えてくださるなら、喜んでこの艦でお役に立ちます」
艦長：「お前の家名を言え」
秉核：「家名は栄誉を得たときにこそ語るものです。申し訳ありませんが、今は他人の庇護下にあり、栄誉ある状態ではありません」
艦長：「4日後、我々はトゥルン港に戻る。もしお前が言うように機械の才能があるなら、そこで発揮できるだろう」
秉核は手を下ろしながら言った。「感謝します。あなたの寛大さに」
　　……
このように密輸船から装甲巡洋艦へと移り、目的地は元々のウェストからオカ帝国へと変わった。
紆余曲折を経て、未来はどうなるのか？秉核はそんな未知なるものに期待を寄せていた。