帰向

第三巻 緊迫の逃亡？刺激的な逃避行！いたずらな旅

第014章 本当に学ぶ気か、本当に教える気か。

　六日後
　オカ帝国トゥーロン港三番ドック。
　巨大な蒸気機関が部品を叩いている。赤く焼けた鋼鉄が急冷処理でシューッと音を立てる。作業服を着た秉核は、工場に入るとずっとここの機械を眺め回していた。
　銃焔家の工場は陸軍兵器の生産を主としており、この重工業工場は造船とレール鋼の製錬を主としている。一部の重機設備は銃焔家にはないが、多くの設備は部分的にしか稼働していない。稼働していない部分の機械軸は、金属の錆と油汚れで固まっていた。
　秉核は地面に散乱する金属棒を跳ねて避け、工場の隅に置かれた酒瓶と、埃をかぶり手入れ不足の機械をちらりと見た。心の中で見当をつけた。
　そしてすぐに、40代半ばの機械工が秉核の前に立ち、疑いの目を向けながら尋ねた。「お前は機械工か？」
　秉核はおとなしく頷いた。
　この機械技師は眉をひそめ、横にある機械アームに吊り下げられた2枚の鋼板を指さして言った。「この2枚の鋼板を溶接しろ。30分与える」。
　周囲の作業員たちは好奇の目でこちらを見ていた。
　　……
　5分後、秉核は目を覆っていたアイマスクを外し、傍らで呆然としていた中年の機械技師に「これでいいですか？」と尋ねた。最初は騒がしかった周囲の声も、工場のハンマー音と共に次第に静まっていった。
　　……
　スペクトル視覚、
　高温ロック領域、
　空気分離
　不活性ガス拘束、
　　……
　そして、一つ一つの導温光条が溶接部位から接続され、極めて精密な温度制御が行われた。秉核はスコットの教えていた基準に完全に準拠して操作を行った。これは最上位の機械技師だけが知る正統的な作業状態である。
　オカ人の帝都機械学院出身の正統的な機械制御者であれば、操作の細かい習慣は異なるものの、このように一見単純な工業工程の一つ一つを全力で保証するのである。
　しかし、多くの機械技師たちの操作からは見えないが、能力が一因であると同時に、小規模工房の意識では、これらの精密な操作の接続や詳細な制御の具体的な役割を理解することもできない。ほとんどの小規模機械技師家族が経営するのは工房レベルの工場であり、いくつかの工程の役割を理解していないため、彼らが作る機械製品の多くの詳細は非常に粗雑なものとなっている。
　　……
　この管理が緩く、ほとんど民間の工房と化した工場では、このような光景は20年も30年も見られなかった。
　若い工員たちは、これが何を意味するのか理解していないが、珍しい光景に目を奪われ、これほどの数の魔法制御システムを見つめていた。彼らは工場内のこの粉をまとった玉のような子どもの職業ランクや家庭の背景、身元を推測していた。
　一方、少数の古参労働者は「機械制御者」という言葉を直接口にし、工場内の数人の機械技師の反応を見ていた。工場内の機械技師たちは目を見開き、秉核の一連の操作手順を必死に凝視していた。どんな細部も見逃すまいとする彼らは、機械制御者一族の操作時に現れる知識の深みを内輪の目で見ていた。
　　……
　秉核は数十もの魔法を流暢に使いこなし、常に五つの魔法を同時に運用し、ピーク時には七つの魔法を同時に発動させた。
　これを行った理由は、一方で天体塔の師匠からの教えによるものであり、もう一方では、秉核が工場における主導権を得たいと考えていたからである。
　注：秉核はすでに槍焰家の機械制御者として最高水準に達している。秉核は槍焰家の魔法系統を基にバグ修正を行った後、現在もこの魔法系統をより高く強く進化させようとしている。
　　……
　秉核の操作が終わると、工場内からは人々の騒ぎ声は消え、中年の機械技師は、三分の驚き、三分の複雑な感情、そして四分の尊敬の眼差しで秉核を見つめた。
　感情を整理した後、中年の機械技師は秉核を見て言った。「先ほど、あなたは自分が機械技師だと言いましたね？」
　秉核は笑って言った：「はい、2年前はまだ機械技師でしたが、現在の職業レベルはまだ検証されていません」
　中年の機械技師は口を開き、しばらくして言った：「あなたはこの工場で何をしようとしているのですか？」
　秉核は深くお辞儀をして言った：「知識を学び、経験を交流し、自身の不足を認識するためです。どうぞよろしくお願いします。」その後、
　秉核はこの機械技師に手を差し出し、笑いながら言った：「あなたと協力したいと思います。この工場はより良くなると信じています。」
　　……
　蒸気暦1025年11月。
　オカ南部のトゥーロン港で最も新しい話題は、若い機械制御者の出現だった。
　最初、このニュースは冗談だと思われた。13～14歳（秉核の年齢は大きく見積もられていた）の未成年の機械制御者など、常識の範囲外だった。大陸全体で機械制御者の平均年齢は27歳以上。最年少記録でも16歳が限界だった。
　しかし数ヶ月後、この『嘘のニュース』は次第に現実味を帯びてきた。土倫造船所で、特殊な機械が完成したからだ。
　蒸気の轟音が響く工場で、フライホイールのブレードが一つ一つ取り付けられていく。そしてフライホイールの金属軸はきらめくような輝きを放っていた。
　大型蒸気タービンは、オルカ帝国が独占的に掌握してきた技術である。この技術は2万トン以上の大型戦艦に関わり、海上覇権の保証となっている。過去、オルカ帝国は2万トン級高速戦艦技術の封鎖を完璧に維持してきた。
　　……
　一国の生産技術は、通常そう簡単に漏洩するものではない。なぜなら技術体系は単なる紙の資料のような浅はかなものではないからだ。
　他国の高等技術者が工場内の対応設備を使い、生産プロセス全体を実践し、起こり得るエラーの全プロセスを試して初めて、技術が外国に漏洩したと言える。
　たとえ技術生産ラインであっても、初めて製品を作り出したからといって技術を掌握したとは言えない。その後、実際に運用し、フィードバック効果を得て、問題に対処するためのメンテナンスメカニズムを確立して初めて、技術を掌握したと言える。（これはその国家にその産業ニーズがあり、この産業チェーンを維持できることを意味する。）
　そのため、地球上の一部のハイテク工場では、非技術者に工場を見学させることができる。写真を撮らなければ、見学者は工場が先進的であることだけを大まかに理解でき、具体的にどの細部の工程が先進的かについては、見学者は説明できない。しかし、技術者仲間が見学に来たら、それは『一目見ただけで妊娠する』ようなものだ。
　　……
　この世界の生産機械設備は、上級機械師が制御して操作するのに適している。これらの設備を地球上に置いた場合、地球の労働者は品質管理を行い、合格した工業製品を製造することは難しい。普通の労働者はスペクトルを通じて温度を見ることができず、超音波センサーを通じて熱処理材料内部の傷を見ることができない。そのため、基層生産にいる普通の人々は生産全体に対して全く制御権を持たない。
　理論的には機械師だけが技術を盗む可能性がある。
　また、たとえ機械師が技術を盗みに来たとしても、それらの大工場に来なければならない。機械制御者がいる大工場でのみ、いくつかの複雑な工程が生産中であり、これらの工程の流れが操作されている過程で、外国の機械師に見られ、細かい工程を盗まれる可能性がある。
　そしてオカ帝国の技術秘密保持活動の重点は、それらの大工場にある。
　トゥーロン港の3号工場は、何十年も蒸気タービンを生産した経験がありません（数十年前には生産していました）。生産手順もないのに、どうして技術が漏れる可能性があるでしょうか？
　すべての資料庫は大きな鉄の扉の中に埃を被っており、これらの紙の資料が盗まれない限り、注：十数トンの資料は盗むことも不可能です。トラックで運ぶ必要があります。
　　……
　しかしオーカ帝国は全く考えていませんでした。もう一つの極端な状況、つまりある機械制御者が自分の目の前まで来ているということを。まあ、これは技術を盗むというより、まったくの国際援助です。
　そしてこの管理が混乱している工場では、工場の責任者が秉核が海軍から送られてきたのを見て、オーカ帝国のどこかの大名家から送られてきた試練の弟子かもしれないと考えました。
　彼らは資料庫を開け、秉核に閲覧させました。
　数十トンもの資料は当然読み切れるものではなく、また読み切る必要もなかった。というのも、それらの資料は設備のパラメータを記録したものだからだ。現在工場内にはこれらの設備がそろっており、改修すれば基本的に問題ない。
　さらに多くの資料は各工程の労働者が読む必要があるもので、秉核は直接生産現場で労働者と交流し、その過程を自ら確認することで、数十ページの本で説明される情報を把握することができた。
　　……
　オカ帝国上層部の情報機関が、14歳の異国の機械制御者がオカの小さな工場に現れたという情報を聞いた時、彼らはその情報の信憑性をまったく信じようとしなかった。
　さらに、秉核が海軍の捕虜であったことも関係していた。海軍という部門が関わる他部門間の事案は面倒な問題を引き起こす。情報機関は一時的にこの件を棚上げした。情報部長はこの情報を見た後、南方艦隊司令官が『空から餅が降ってくる』ような白昼夢を見ているのだと考えた。
　しかし過去四ヶ月、状況が少しおかしくなった
　　……
　11月、秉核が到着した時、
　秉核は非常に興味深げに工場の機械技師たちと、この工場の最先端生産技術について議論した。
　これはトゥーロン工場の機械技師たちを感激させ、上層部がトゥーロン工場に重点投資することを決定したと確信させた。注：秉核は資金を一切持っておらず、工場内に資金があった。トゥーロン港の海軍部門にも一部資金があった。機械制御者の身分そのものが大規模な投資であった。
　わずか1ヶ月で、倉庫に封印されていた大型設備が秉核によって修理され、生産プロセスが開始された。重要な合金鋼が転炉から精錬され、ドリル加工に至るまで、秉核は全ての工程に関与した。
　秉核は資料に基づき、一つひとつの補助魔法を使用し、温度を制御し、工具を安定させ、製造プロセスのあらゆる微細な変化を判断し尽くした。この過程で、秉核は労働者たちの生産経験を学び、
　実際の操作において秉核は細部を観察し、各労働者の操作における測定基準の役割を果たした。彼らにはスペクトル視覚などの詳細観察魔法がなく、
　もし労働者たちが秉核から細部の注意点を指摘されなければ、多くの工程で推測に頼らざるを得ず、最終的には大量のミスが知らぬ間に製品に蓄積し、この複雑な工業設備が使用不能になるだろう。
　各人の習慣は異なり、個人差があり、手触りや目測をこの程度まで把握することは、紙の資料には記載できず、実際の操作で繰り返し明確に指摘される必要がある。
　　……
　数々の紆余曲折を経て、工場全体の努力により大型蒸気タービンが完成品として製造された。この製品は工場検査を通過し、合格基準の刻印を受けると、待機していた海軍憲兵将校によって迅速に運び去られた
　その後、蒸気タービンは工場から3キロ離れた軍事基地へ運ばれテストが行われた。軍事基地において、主要な性能パラメータのほとんどが測定されると
　南方艦隊司令官は電報でオーカ海軍の海軍大臣に報告した
　そしてこの司令官は先手を打ってトゥーロン造船所に大型船舶用蒸気タービン20基の発注を出した。10％の頭金を支払い、契約書には40倍以上の違約金が定められた
　南方艦隊司令部からの通知は、上層部に急いで人を拘束するように伝えるものだった。先んじて注文を出すのは、他の艦隊がやってきて人を奪う前に、任務を配置してその人物をトゥーロン造船所に縛りつけるためである。