帰向

第三巻 緊迫の逃亡？刺激的な逃避行！いたずらな旅

第015章 機械師——まだ新しい職業

　蒸気暦1026年2月。
　車冠に57個の赤と青の宝石がはめ込まれた馬車が、ゆっくりとトゥーロン工場の門前に止まった。57個の宝石は、この家系が歴史上57人の上位職業者を輩出したことを示している。
　瀾濤家——オーカ帝国の公爵家。家系の継承は「砦」と「権杖」。青い宝石が砦、赤い宝石が権杖を表す。
　当代の瀾濤大公、見た目は三十歳ほどだが、実際は七十四歳で、現在は高位職業者の権力を握っている。この大公の背後には六名の中位職業者が控えている。そのうち四人は彼の側近騎士であり、残りの二人は機械制御者である。彼らは列をなして馬車から降りた。そして彼らの前方三メートルでは、気流術（空気砲）が発動され、道路の階段を綺麗に吹き飛ばしていた。
　　……
　二人の機械制御者は二つの伯爵家の出身で、どちらも帝国海軍派閥に属している
　この二人の機械制御者は、先週秉核が生産した蒸気タービンを検査した。海軍兵器製造に豊富な経験を持つこの二人の機械制御者は結論を下した：トゥーロン港の蒸気タービンにはまだ若干の欠点があるものの（資料を元に作ったため、手取り足取りの指導は受けていない）、全体としては関連技術の要点を既に掌握していると。
　これらの技術的な欠陥は2つの方法で解消できます
　1：熟練した機械制御者が生産過程でこれらの技術的欠陥を指摘する。これが最も迅速な解決方法です。
　2：軍隊に引き渡した後、軍隊での使用を通じて、十数年にわたるフィードバックで解決する。
　地球上の21世紀において、秉核のこれらの欠陥は十数年の絶対的な技術格差を意味する。しかしこの世界の千年にわたる蒸気時代では、十数年のテスト期間は何も意味せず、聖索克の波輪家はまさにこの一連の技術的ボトルネックを利用している。
　　……
　オカ帝国は、聖索克よりもはるかに工業化が進んだ国家であり、
　制度的には立憲君主制であり、オカ帝国では、工業階級の権利を著しく阻害する大領主の封建制度はすでに存在せず、オカ帝国の皇帝は自らの意志で国内の家族に権利を与えることができない。
　十数もの大名家は優位を保つため、工業分野で非常に熱心である。聖ソークの御苑家のように皇帝の権力による封建制度に依存してのんびり生き延びる旧貴族は、オカには存在せず、これらの旧貴族はオカ帝国ではすでに没落貴族となっている。
　西大陸全体において、オカ帝国の総合国力は圧倒的である。一対一ならどの国にも優位に立てる。しかしこの国には深刻な帝国病があり、東大陸で大きな壁にぶつかった後、帝国中央の権威では各政治派閥の対立を埋め合わせることができない。
　外交においては、さまざまな近視眼的な行動が、手段を弄するか、あるいは国力にものを言わせて強引に進めるかのいずれかだ。そして国内ではさらに互いの間で内輪もめが続いている。
　　……
　例えば機械師のような資源は、海軍と陸軍が奪い合う範疇に属する
　陸軍は機械師を奪って銃器を製造し、蒸気装甲部隊を編成している。海軍は機械師が製造する重砲艦を奪っている。
　海軍と陸軍の衝突は、400年前、オーカ帝国が最も繁栄していた時代にすでに芽生えていた。
　三百年前、オーカ帝国国内の矛盾が最も深刻だった時期、海軍と陸軍は鉄鋼・石炭資源をめぐり、機械師と機械制御者の奪い合いで幾度か大規模な衝突を起こした。衝突では騎士たちが熱兵器の使用を極力控え、刃の研がれていない斧や大剣で激しく打ち合い、血みどろの惨事となった。
　今ではずっと文明的で、議会での武闘もインクが飛び散る程度だ
　　……
　瀾淘公爵の純粋に公務的な目的は――トゥーロン港の工場における機械生産を指導し、オーカ帝国に到着したこの若き制御者を懐柔し、忠誠を誓わせることだった。大多数から見れば、これはオーカ帝国のどの勢力でもできることで、13歳の子供は容易に操れると考えられていた。今どきの街中なら、玩具と飴で何人も誘拐できるほどだと。
　瀾涛公爵の今回の目的は公私混同している：陸軍の連中がやってくる前に、秉核のポジションを帝国海軍が求める造船所や艦砲鋳造業に確実に配置することだ。
　瀾涛公爵の純粋に私的な目的は：縁組である。伝統を嫌う家系などない。伝統は多ければ多いほど良い。ではその伝統はどこから来るのか？この大陸では、新興貴族家系も経済的に没落した旧貴族の家系の人々と結婚することで、伝統を獲得してきたのだ。
　　……
　土倫造船所に入ると、瀾涛公爵が見渡す限り、工場内は整然としていた。労働者たちは区域ごとに分かれて作業しており、それぞれの区域の間には連携があった。一つの区域の作業が終わると、隣接する区域がちょうど次の作業を行うようになっていた。
　蒸気が轟音を立てているが、秩序は整然としていた。公爵は理解できなかったが、秩序に軽く頷いた。そして彼の背後から機械制御者が一言、「ここではすでに工程の割り振りが行われています」と発した。
　瀾涛公爵が振り返って尋ねた：「ボーダ伯爵、今何と言ったのですか？」
　ボーダ公爵が答えた：「公爵閣下、機械制御者は工場内で作業する際、制御を容易にするため、しばしば工場全体の生産空間と生産秩序を整理します。生産プロセス全体が工場の空間内で明確な一つのラインを形成します。不良品が発生した場合、機械制御者はこの明確なラインに沿って素早く問題のある箇所を見つけ出します。この原理は軍隊の構造と同じで、兵士、下士官、大佐、将軍と構造が明確で、どの部分に問題が生じても迅速に特定できます。」
　もう一人の機械制御者である蘇承が補足した：「ここの秩序と規則は、我々にとっては将軍がもう一つの軍隊の軍容を見るようなものだ。ここの機械師一族の伝統は非常に深い」
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　60メートル先、3つの壁を隔てて
　多足機械の腕足装置に座る秉核
　秉核は絵の具板で調合した赤い紙を持ち、ライトの下に置いた。熱処理作業員に向かって言った：「よく見ておきなさい。この工程で30秒間熱処理すると、ちょうどこの色になる。4段階のライト照射下での色だ。ここまで処理すればほぼ完了だ。覚えておくように、上面には酸化による斑点が現れる。では今から時間を計り始める」
　赤熱した金属が処理プラットフォームに落とされ、作業員は基準に従って一つずつ処理していく。秉核は一つひとつ特徴を説明し、指さしながら、どの特徴を見るべきかを示した。
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　材料の観察は、目だけに限定されないが、ここでの普通の労働者は生産を把握する際に、目と耳、そして皮膚の温度感覚に限定されている。
　加工工程の確実性を確保するため、秉核は労働者に、いつ目で注意深く見るか、耳で注意深く聞くか、手のひらで熱気を感じるかを指示した。
　実際、地球上の工場労働者たちも同じようにしていた。20世紀、地球の社会変革により、労働者たちの組織構造は非常に強くなった。地球上の労働者は、高頻度のコミュニケーションを通じて同一基準の組織の下で生産を制御し、生産工程全体の細部まで強く把握していた。
　しかし、この世界の労働者たちにはそれほど強い組織性はない。あるいは、機械師の能力が非常に高く、機械制御者は万能である。生産全体を把握する効率が高すぎるため、それほど強い労働者組織を形成する必要がない。強者がすべてを請け負うと、弱者は無意識のうちに自分たちはやる必要がないと思い込む。
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　活発な性格の秉核は、今月の工場で技術によって権威を確立したが、いかなる身分の隔たりも作らなかった。食堂で皆の前で、気取らずに豪快に食事をすることができる。貴族らしい気性は全く見られず、心が純粋で、誰も計算しないように見える。（実際のところ、今は人心を推し量る必要がない）
　秉核は生産中に時々小さなミスをすることがあったが、その度に小さなノートを取り出して記録していた。そしてみんなのミスと一緒に工場の掲示板に記録することで、面白さを感じさせると同時に、暗に警鐘を鳴らしていた。この工場の雰囲気は圧迫的ではなく、健全な競争を保っていた。
　トゥーロン工場は規律正しかったが、常に公平性を示していた。秉核はすべての工程に参加し、非機械技師の視点に立つよう努めることで、各工程の担当者が独り立ちできるようにした。
　この工場は、秉核が去った後も彼のやり方を踏襲し、合格品を生産し続けることができたと言える。なぜなら秉核は地球の生産モデルを再現しようと努力していたからだ。
　秉核が去った後、この工場は数年間は運営されるかもしれないが、おそらく数年後には問題が発生するだろう。
　秉核が去った後、機械を制御する者が作業員に注意事項を説明しなくなると、実質的に各工程で熟練した作業員が代替不可能な存在となる。
　もし他の貴族が管理を引き継ぐと、この社会に根付いた身分制度のため、作業員たちは身分差による下位者の生存危機感を抱くことになる。
　そうなると、これらの作業員は意識的・無意識的に自分たちの工程における重要性を強調し始め、その技術を門外不出にしようとする。新人を教えず、職業の独占を図るだろう。
（前世で22世紀まで生きた秉核の平等観念は骨の髄まで染みついている。この平等観念は、地球社会が数度の戦争を経て培ったもので、人類社会の組織性における重要な要素である。）
　もし秉核が10年後に離れたら、この管理システムは必ず問題を起こすだろう。——ここは何度も社会イデオロギーの変革を経験した地球ではない。千年以上の蒸気暦が発展した今、機械師や機械制御者の生産における役割は代替不可能だ。
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　瀾濤公爵は工場で秉核を見つけた。3号生産現場に入ってすぐ、第一眼で秉核に気付いたと言える。
　複数の機械アームを持つ産業用機甲の上で、この特に美少年を見た瀾濤公爵は微笑み、傍らの2人の機械制御者の表情をちらりと見た。
　2人の機械制御者は皆、かすかに息をのんだ（非常に微かだったが、傍らの権力者の目はごまかせなかった）
　博達機械制御者は乾いた笑いを浮かべて言った：「14歳？これはどこのお坊ちゃんだろうね」
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　トゥーロン工場内で最も格式の高いオフィスで、
　最高の格式とは、タイル張りの床に木製の家具が置かれ、琺瑯の大きな湯呑み茶碗がある程度のものだった。
　しかしオーカ帝国の大物は、この粗末なもてなしなど意に介さず、椅子に座った少年をじっと見つめていた。――国外に出て以来、国内ほどの規制がなくなり、秉核はこの公爵様に対しても以前のような窮屈さはなく、笑窪を見せながら気楽に座っていた。
　瀾濤公爵：「子供よ、貴族同士の礼儀として、あなたの姓を名乗りなさい。家の大人から教わっているはずだ」
　秉核：「家を出た者が、家に誇りをもたらす栄誉なくして姓を名乗ることは許されません。公爵様、どうかご理解ください」
　公爵は笑顔で子供をあやすような口調で言った。「12歳の機械制御者よ、君は自分の家族に恥をかかせたと思うかね？それとも上位職に進もうというのか？」
　秉核は逆に問い返した。「どうして私の家族の機械制御者に上位職者がいないとわかるのですか？」
　傍らの機械制御者は思わず苦笑した。明らかに秉核には常識が足りていない。それが場の人の興味を惹く態度だった
　傍らの機械制御者が補足した。「大陸では、機械制御者が三大職業に進む方法はまだ確立されていない」
「え？」秉核は驚いた。しかしすぐに驚きの表情を収めた
　秉核は意味深な口調に変えて言った。「私は言いたいのです。どうして機械制御者が三大職業に進んだ例がないとわかるのか。大陸全体が東大陸と西大陸に分かれているというのに」
　しかし、秉核が口調を変えた後も、まだ幼さの残る目には好奇心が隠し切れておらず、誰の目にも理由を知りたがっている表情だとわかる。
　秉核の様子を見て、思わず軽く笑ってしまった。
　瀾涛公爵は笑った後、真剣な口調で強調した。「東大陸であれ西大陸であれ、機械技師の家系から上位職業者に昇格した例はない。私が推測するに、君の家系は波輪家だろう？」
　秉核は一瞬呆然とし、それから言った。「ええ、私は波輪ケイスです。どうして機械技師が上位職業者に昇格できないのか、教えてくれませんか？」
　瀾涛公爵は笑いながら首を振った。傍らの機械制御者が説明した。「できないのではなく、そもそも存在しないのだ」。
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　上位職業の伝承は、八千年前に誕生したと言われている。
　聖ソーク図書館内のある本によれば、これらの上位職業を生み出したのは特定の一族ではなく、神賜時代終焉後、人類の神賜時代の栄光を偲ぶために結成されたいくつかの超組織であった。これらの組織は約1万年も存続し、
　当初は神賜時代の啓蒙精神を受け継いでいたが、後に閉鎖的で腐敗した宗教的な組織へと変質した。数千年前に上位職業を創出した後、組織の権力は上位職業者たちに奪われ、やがてこれらの組織は完全に分裂した。分裂後のグループが現在の大陸における公爵家や王族などの前身となった。
　分裂後の各家族には、演脈術を用いて上位職業を探求する能力は明らかに欠けており、これらの王族や公爵家はせいぜい現存する中位職業者体系を演脈術でまとめる程度のことしかできなかった。
　少なくとも千年前、産業革命がまだ起こっていなかった時代には、機械技師や機械制御者はまだマイナーな職業だった。八千年前、最も暗黒の宗教時代には、機械技師を基盤として上位職業が誕生する可能性はなかった。
　騎士、狙撃手、医牧師こそが八千年前の主流職業だった。
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　これらの状況を理解した後、
　秉核の表情は少し和らぎ、心の中でつぶやいた。「まだ誰も作り出せていないだけで、絶対に不可能というわけではない」
　秉核は頭を上げ、瀾涛大公に笑いかけ、突然足を上げ、輪のように側転をして立ち上がった。そして複雑な動作を始めた――これは定体術の動きだった。
　そして瀾涛大公はこれらの動作を見抜いた。彼は笑みを収め、再び秉核の体形をじっくりと見た。
　この大公は少し間を置いてから、微笑みながら言った：「道理で、君を見ると目に優しいと感じるわけだ。定体術を練習していたのか」。
　秉核は笑いながら言った：「大公、今は信じてもらえましたか？」
　瀾涛公爵は疑わしげに尋ねた：「何を信じる？」
　秉核：「私が上位職業に昇格しようとし、家族の栄光を高めようとしていることを？」
　瀾涛公爵はわざと真面目にうなずいた：「うん、うん、（突然ひっくり返して）信じない」
　そして彼は白目を向く秉核を見て笑いながら、厳かな口調で言った：「ポーランケイスさん、私は君の努力を高く評価している。オーカ帝国は君の到来を歓迎する」。