帰向

第三巻 緊迫の逃亡？刺激的な逃避行！いたずらな旅

第016章 技術の大封鎖

　蒸気暦1026年3月、この期間にトゥーロン造船所には3人の機械技師が集まった。
　秉核以外に、瀾涛公爵に従って来たもう2人の機械制御者もここで秉核を支援し、トゥーロン港の工業生産のアップグレードに協力した。
　アップグレードプロセス全体では、一部の工程を調整し、同時に人事面では、各重要な工程ごとに4人以上の技術者が習得できるようにした。
　機械制御者は工業生産プロセス全体を担当するが、ほとんどの場合、彼らは常に工場にいるわけではない。一旦工場が生産の軌道に乗ると、機械制御者たちはオフィスや自宅に座って、毎月各部分の生産データを審査し、工場が正常に稼働しているかを把握することができる。
　　……
　注：すべての重大な生産事故の前には、必ず数十回の小さな事故があり、それぞれの小さな事故は、ある生産規律が長い間無視されてきた結果である。
　いったんある工程で小さな問題が発生すれば、その月の報告書、あるいは過去数ヶ月の報告書には、必ずその工程の作業員の複数のミスや評価不達の記録が存在する。
　生産規律を厳格に執行すれば生産は安定する。しかし、その場しのぎで済ませようとすれば、チェルノブイリ事故が明らかな例である。21世紀のロシア工業製品の一連の笑えるミスも同様だ。技術の蓄積が足りない問題ではなく、組織管理と生産規律に問題があるのだ。
　　……
　合理的な管理制度の下では、生産ラインのどの環節で問題が発生しても、技術を掌握した管理者が解決する。技術を掌握した管理者が問題解決能力を持ち、同時に過誤を処罰する権限を持っている場合、工場の人々は問題を起こさないよう努力する。生産は長期にわたって安定する。
　この世界の機械制御者は、生産技術を掌握すると同時に、このような方法で工場を管理している。
　しかし！
　秉核はこのパターンを理解した後、ようやく初期資本主義時代に入ったオカが、なぜ技術進歩においてもこんなに遅れているのかその理由を知った。
　この世界の最高技術者は機械制御者であり、機械制御者は貴族的属性を持っている。彼らは長期間工場におらず、地球上の同時期の社会発展システムに照らせば、技術システム上での職務怠慢・不在である。——彼らは自分たちがやるべき仕事をやっていない。
　21世紀の地球における一流工業国の生産システムにおいて、一流の技術者たちは生産システムに長く浸かり続けていた。彼らは単なる基礎管理にとどまらず、常に同業他社の研究開発に注目していた。基礎管理を安定させた後、紳士のようにオフィスで貴族然としているわけでは決してなかった。常に一流を目指し、生産体系において改善すべき技術がまだあるかどうかを絶えずチェックしていた。
（そして22世紀には、完全自動化・完全知能化が進み、生産従事者はすべて技術を掌握したコントローラーとなった。）
　　……
　他山の石以て玉を攻むべし。地球上の生産進歩は、交流と競争の中で進んできた。
　秉核の目から見れば、オーカ帝国の工業技術は強いが、全ての分野で圧倒的に優れているとは言えない。少なくとも析金術やマイクロ回路を用いた生産制御の分野では、槍焰家よりも劣っている。
　大陸全体を見渡すと、析金術が最も強いのは聖ソークの軽鈞家であり、次いで銃焔など数少ない家系である（秉核が修正したバグの法脈は軽鈞家よりも強いかもしれない）。
　　……
　余談
　東方から来た軽鈞家は、かつて傀儡を生産していた。西大陸に来る前、東大陸では悪名高い存在だったようだ。当時彼らは生体の内部に微細回路を析出し、神経を干渉甚至は制御することさえできた。生きた人間を傀儡化する技術を持っていた。
　当時東大陸でいったい何があったのか？彼らが強制的に移住させられた理由は――まあ、はは。
　現在聖ソーク帝国の生物二足機甲の制御システムは、彼女たちでしか調整できない。彼女たちの法脈から分かれた銃焔でさえ、生物機甲の神経制御を修正する技術は持ち合わせていない。
　　……
　話を戻すと
　生物制御においては、銃焔家は軽鈞家には及ばない。
　銃焔家は析金術の優位性を利用し、銃器生産において部分的に機械腕の自動化生産を実現した。
　一方、オカー帝国のこれらの工場は、材料や加工手法においては大きな優位性を持っているが、工業分野でマイクロ回路制御を利用した自動化技術においては銃焔家に遅れを取っている。両家は世界の異なる陣営に属しており、長年にわたって地球のような技術交流がなかった。
　もし秉核がトゥーロン港で5年以上の時間をかけて研究に没頭すれば（毎日生産ラインの近くに浸かっていれば）、70％の工程を自動化することが可能であり、そうなればこの工場の生産効率は一気に時代を先取りするほど飛躍するだろう。
　もちろんオカ帝国の技師たちが狂気じみた情熱を持って十年を費やせば、自動化を達成することも可能だろう。
　しかし世の中には、できないのではなく、自信も忍耐もなくて実現しない「不可能」がたくさんある。（だから地球上のほとんどの人は博士号取得者との永遠の差を埋められないのだ）
　現時点でオカ帝国の機械制御者たちはそんなことを考える頭もなく、また五年もの青春をオカ帝国のために費やす価値があるかどうか、オカ帝国はまだ秉核にその対価を提示していない。
　　……
　この世界の最高技術者たちは貴族思想に侵され、オフィスに座って現行の工業技術体系の管理・維持に満足し、生産ラインに心血を注ごうとしない。技術は彼らの手では進歩し得ない。
　また、最下級の技術者も学習によって進歩し、総生産ラインの管理者になる可能性はない。したがって、これらの基礎的な技術労働者が、巨大で複雑な生産技術システム全体の進歩に貢献することもあり得ない。
　たとえ下層の人間が偶然にも機械制御者になれたとしても、文化的には依然として貴族の執務室に座り、総制御者になるという奇妙な循環に陥るだろう。なぜなら、このような貴族的生活こそが、この世界の誰もが憧れるものだからだ。
　あちこちを歩き回る文化への憧れは、この世界の文化において非主流である。
　　……
　この世界の技術は分断されており、交流がない。技術者たちは貴族であり、貴族の誇り、貴族の文化が、彼らに外へ出て互いを理解しようとする興味や勇気を持たせない。
　そしてこの時、トゥーロン造船所の工場では。
　二人の機械制御者の熱心な指導のもとで。
　秉核は小学生のように、一点一点と自分が生産で犯した過去の誤りを記録し、蒸気タービン生産のプロセスにおける欠陥を素早く解消した。
　一方、博達と蘇承は非常に愉快な気分で秉核を指導した。指導するうちに、ますます彼を気に入るようになった。工場の騒音を嫌い、熱い環境を嫌う家族の若者たちと比べて、秉核は複雑な機械に対する熱意を示した。銃砲の構造や陸上用エンジンの製造、さまざまな規格のベアリング生産について話すと、秉核は明らかに興味を示し、その興味は船のエンジンに限定されていないことは明らかだった。
　この二人の機械制御者は思わず感嘆した：「もし家族の弟子たちがこの子の半分の聡明さと霊性を持っていればいいのに」
　当然、二人の機械制御者の目には、秉核はほぼ自分たちの一族の弟子同然に見えていた。海外から孤零零とやって来た若い機械制御者が、どこかの一族に頼らざるを得ないのは必然だった。
　そしてオーカ帝国の都では、上院の貴族たちが既に決断を下し始めていた。
　　……
　蒸気暦1026年10月。トゥーロン工場の生産は次第に軌道に乗り、秉核は工場内の千人以上の労働力を指揮し、帝国も12人の機械技師を生産支援のために派遣した。秉核は手を離せる状態になった。休暇が取れると確定すると、二人の機械制御者は秉核を連れ出した。オーカ内部の政治的な争いが、秉核をトゥーロン港に長く留まらせない状況にしていた。
　こうして秉核はフェリーに乗り、オーカ帝国のドゥーント港へと直行した。
　ここは蘇承機械制御者の家系の領地で、この家系は塔視家と呼ばれる。
　その家系の伝承は、照準者、機械制御者、船長の三大職業である。波輪家とは異なり、この家系内部の機械技師はかろうじて足りている。オカ帝国最大の機械技師の家系である。
　塔視家は六百年前には伯爵に過ぎなかった。しかし次第に武器、船舶製造、鉄道車両などの重工業を引き受けることで、侯爵となった。同時に海軍と陸軍に機械技師を供給し、海陸両方で勢力を持ち、中立政治派に属している。
　秉核がこの家系に居住している背景には、海軍と陸軍の激しい対立の末の妥協がある。
　　……
　銀の装飾が施された馬車が止まると、テンの毛皮の帽子を被り、綿のスカーフを巻き、黒い絹の上着に綿入れを着た秉核が、馬車から飛び降りた。そして、巨大なこの街を見上げた。
　この街は海洋性気候に位置しており、
　霧と工業排出ガスで建物は茶褐色に染まり、太陽の見えない灰色の空の下、大きな機械時計塔が街に時を告げていた。通りにはガス灯が立ち並び、この厳粛で冷たい街に活気を添えている。
「融鋼様、外は陰鬱で寒うございます。」秉核が街の風景を楽しんでいると、そばの執事が声をかけた。（注：オカ帝国上層部は安全のため、秉核が融鋼という偽名を使うことを許していた）
　秉核はこれを聞き、そばにいた使用人が寒風で赤くなった顔を見た。
　秉核は申し訳なさそうに笑った。この人たちを寒風の中ですっかり待たせてしまい、今さら自分が好奇心から門口をきょろきょろ見回してさらに待たせてしまったことに、秉核はとても気まずさを感じた。
　執事は実は秉核に、寒風に注意して風邪を引かないようにと促していたのである。使用人たちはそもそも秉核に不平を言える立場ではないのだ。
　中位職業者である秉核は導温術を持っており、頬は豆腐のように水々しく、厳しい寒さの影響を受けた様子は全く見られなかった。
　　……
　2枚の鉄柵の門が開かれ、秉核は長いタイルの廊下に沿って屋敷に向かって歩いた。秉核の後ろには、2人の下位職業者（1人は兵士、1人は射手）もゆっくりとついていった。
　この二人の職業者の同行は、オーカ帝国上院が秉核の安全のために下した決定です。もちろん、秉核に後見人がつけば、上院は後見権を移譲します。
　　……
　塔視家の荘園の赤い木の門が秉核のために開かれると、秉核は突然高層の広間全体を見渡しました。眩しいほどのタイル、真っ白な木の階段、純白の大理石の彫刻。広間全体が非常に明るく、鏡のような床タイルは、秉核が踏み込むべきかどうか迷わせ、この広間を汚してしまうのではないかと恐れさせました。しかしメイドたちはすぐに秉核のためにスリッパを用意し、秉核はコートを脱ぎ、白いシャツ姿で広間に入っていきました。
　秉核の法脈体系は密かに探検者へと変更されていました。
　赤外線視覚、音波感知が、この見知らぬ環境の中で作動し始めた。
　法脈を展開した後、秉核は何かに気づき素早く振り返り、傍らの二階を見た。秉核が振り向いた時、元々少し開いていたドアがガチャンと閉まった。秉核は覗いていた人物を見逃したことを残念に思った。