帰向

第三巻 緊迫の逃亡？刺激的な逃避行！いたずらな旅

第017章 既に残された混乱とこれから引き起こされる混乱

　四千キロ離れた聖索克帝国の波輪港、海浜のビルの中で。
　波輪侯爵は激怒していた。
　そして彼が激怒している相手は、家族内で波輪港の治安を担当する警察官、税務官など一連の役人たちであった。
　警察官や税務官は全て侯爵の弟や兄の弟子で、比較的近い傍系の者たちだ。しかし中位職業者に昇格した者は一人もいない。どの家族にもこうした人々がいて、家族は彼らの能力に応じて、領地内の要所に配置する。
　これらの連中は皆やり手で、現在の封建的管理体制を使って、下から可能な限り多くの金を搾り取ることができる。波輪城内の夜ごと時間通りに納税する大規模な私設港は、彼らの手によるものだ。波輪港で生き残っているギャング団は皆庇護者がいる。
　そして今、下界で好き勝手にしていたこれらの貴族の子弟たちは、冷や汗を流しながら侯爵の痛罵にじっと耐えている。少しも動こうとしない。
　侯爵は罵りながら物を投げつけて攻撃する。
　水が入ったコップが税務官にぶつかり、熱い液体で彼の顔は赤く腫れ上がった。
　ガラスの水槽は警官の頭に直撃し、地面で粉々に砕け散った。警官の頭からは血が額を伝って流れ落ちた。
　もちろん、この二人は少しも身をかわそうとしなかった。
　ボラン侯爵はまだ怒りが収まらない様子で、二人を指さして罵った。「お前らは普段から港の状況を全て把握していると胸を張って言っていたくせに、今になってあの子がどの船で出港したのかさえ分からない。こんな役立たずが生きている価値があるのか？自分で言ってみろ、家族がお前らような役立たずを養う必要があるのかと」
　侯爵の激怒に、一人が必死に弁解した：「秉核様は港で一晩過ごしただけで、たまたま選んだ船かもしれません」
「黙れ」侯爵は歩み寄り、その男を激しく蹴り飛ばした。
　侯爵がこれほど取り乱しているのは、怒りが一分で、残る九分は周囲への見せかけだった。その場には槍焔藍寸も侯爵の側にいた。
　藍寸は機械制御者で、今年槍焔家から波輪家へ派遣された支援者である。
　今年、帝国情報部が秘密裏に詳細な調査を行い、波輪家も秉核の逃亡に関して何ら陰謀を企てていなかったことが判明した。
　そこで皇室は調査情報の一部を暗号化し、一部の状況を槍焔家と波輪家に公開した。
　　……
　注：これは皇室の一種の政治的駆け引きである。もしボロン家が関与している兆候が調査で見つかれば、直接にその弱みを握ってボロン家を脅迫するだろう。
　しかし調査の結果、本当にボロン家とは無関係だと判明しても、積極的にボロン家の嫌疑を晴らすようなことはせず、疑わしい調査結果の一部を公開し、両貴族の間に亀裂を生じさせ、皇室が仲介に入れるようにする。
　イラクが本当に大量破壊兵器を持っていたかどうか、自由の灯台国で世界一の情報機関が知らないわけがないだろう？調査ではっきりした証拠が得られなかったからこそ、あいまいな疑いの口実を作り出せるだけなのだ。
　　……
　根も葉もない嫌疑を一身に浴びたボロン侯爵も呆れ返っていた。賢い人物である彼は、帝国皇室に属する中央情報組がなぜこの部分の証拠だけを公開したのか、よく理解していた。
　帝国皇室は自らの嫌疑を晴らした後、視線をそらすための小手段である。
　故に今の激怒の表現があるのだ。もちろん、この大広間にいる二人は確かに殴られるべきだった。秉核は彼らの指の隙間から逃げ出し、彼らは全く気づかなかった。逆に帝国情報部が後から調べて発見したのだ。
　銃焔藍寸は眼下の混乱を見て、波輪家が本当に関与していないことを確信した。——注：もし波輪家上層が関与していたなら、今頃波輪侯爵はこれほどの部下が罰せられているのを見て、必ずや馬脚を現していたはずだ。
　全ての支配的権威は、比較的公平な賞罰の下に築かれる。
　銃焔藍寸は、波輪侯爵の怒りを静めるよう諫め始めた。
　　……
　蒸気暦1026年11月
　ドゥーント港、
　秉核はまだ知らない、何千里も離れた母国で、自分の家出が原因で大騒ぎが起きていることを。
　秉核はのんびりと塔視家の屋敷にある展望灯台の最上階で本を読んでいた。
　これは塔視家の特徴で、どの屋敷にも60メートルの高さの灯台が建てられている。灯台の頂上は図書館になっている。300年前、オカ帝国がまだ東方領土を失っていなかった頃、塔視家は三度東方の花港の総督を務めた。そこから大量の書籍や資料が運び込まれた。
　秉核はゆっくりと本を閉じ、軽くため息をついて言った。「大陸の覇者だった国には、やはり幾分かの蓄積がある。この蓄積は本土が戦争の影響を受けなかったおかげで保たれたのだ」
　このような世界帝国は衰退したとしても、本土が戦火に巻き込まれず、最盛期に世界中から収集した文化典籍を大量に保有しているならば、文化的にはかつて世界を支配した趣を依然として留めている。
　だから現在、秉核が感嘆しているのは、むしろ塔視家の底力というより、この世界が数百年前のオータ帝国世界帝国時代に如何に繁栄していたかということだ。
　　……
　侯爵家に関連する機械師の法脈に関する文献資料は、銃焰家が想像もつかないほど豊富である。物質分離という新魔法に対応する法脈は、侯爵家の文献内に数百の変種が記録されており、枝分かれした誕生の時系列は、長い歴史を物語っている。
　空気分離術は古代魔法であり、爆炎火球術の補助部分である。新魔法の台頭後、この魔法は分離され、その後絶えず発展し拡大した。
　神賜時代の終わりから現在まで、実に2万年。新魔法は絶えず発展しており、現在残っている新魔法はかつて存在した新魔法のごく一部に過ぎず、その多くは時間の流れの中で直接消滅した。ある魔法は秉核にとってこれまで聞いたこともないものだった。
　例えば、神賜時代の最も早い時期。
　高魔生命現象探索魔法。
　これは10キロメートル範囲内で旧魔法師の出現を正確に捕捉する新魔法である。
　当時の旧魔術師の攻撃魔法はせいぜい数百メートル程度だった。神賜時代には電子飛行傀儡（ドローン）にこのシステムを搭載し、旧魔術師たちを逃げ場なく追い詰めた。そのため旧魔術師たちも銃を使い始め、最終的には最初の射手の原型が生まれ、この新しい魔法は消えていった。
　この興味深い話は海人類から入手した水晶方石から解読されたメッセージである。――そしてこの文献資料はオカー人が奪い取ったものだ。
　　……
　もちろん、面白い話だけでなく、秉核は実質的な内容にも目を通した。例えば「要塞」という職業についてだ。要塞と領域魔導師。聖ソーク帝国では調べられなかったものが、ここで見つかった。
　上古の領域魔導師は大規模な範囲を変更できる魔導師だった。
　火系領域魔術師は、数千メートル範囲内の酸素濃度を上昇させ、全ての可燃物を点火させることができる。
　氷系領域魔術師は、高度4000メートルから1万メートルの熱交換を直接引き起こす。ドラゴンと魔法力を競うと称される職業である。
　現在の要塞は古代においては失敗した領域魔術師に属し、領域の強度が不十分だった。現代の要塞は全て精密性に特化している。
　古代の領域魔術師は全身が元素化していた。もちろんこれは神の時代においては、いかなる魔法も発動しなくても超巨大な電球のようなもので、数百キロ離れた超大型ロケットが対応する偵測システムを搭載していれば、正確に爆撃できる。逃れることすらできない。この古代においては威張り散らしていた職業が、神の時代では国家の暴力装置に直接屈服したのである。
　そして現代の要塞は、八千年前の青銅砲火薬時代の必要性に基づいて形成された類似の職業であり、元素の総量を大幅に縮小しています。元素化された躯体はありません。
　領域を維持するエネルギー源は、古代の領域魔術師と比べて非常に小さく、わずかに高い魔力のプールに過ぎません。この魔力のプールを中心に、他の法脈の分布は高度にバランスが取れており、これらのバランスの取れた領域が多ければ多いほど、同様の周波数の振動作用を通じて、高度に敏感で精密な領域を形成することができます。
　　……
　この種の領域は、せいぜい太陽光を一点に集中させることができ、範囲内で塵の障害物を作り出し、兵士に遮蔽を提供することができます。
　しかし砦職は数百メートル範囲の光学情報を頼りに、数十キロ先の目標情報を一瞬で正確に測量でき、砲弾がまだ飛んでいる間に弾道と着弾点を計算できる。これは古代の領域魔導師には不可能な技だ
　総じて言えば、銃砲がなければ領域魔導師は砦職を弟分のように扱えるが、銃砲があれば砦職は数キロ離れたところから領域魔導師を粉々に砕ける。
　　……
　秉核は初めて、これほど詳細に領域魔導師の起源・発展、そして現代の状況を理解した。
　秉核：「複数の法脈、数十個の形状・質が同じ法脈を平行に重ね、魔力を注入後の共振を利用する。」秉核はこれらの原理を暗唱しながら、小さなノートを取り出して記録を取った。同時に頭の中では法脈システムの構想を練っていた。
　これらの理論は秉核が持ついくつかの実験結果や推測と非常に一致しており、秉核はすでにいくつかの法則について非常に正確な理解を得ていた。
　図書館内で、秉核は記録を終えた後、
　自身の法脈を跳躍力が極めて高い状態に調整し、身を躍らせて3メートルの高さまで跳び上がった。巨大な本棚の隙間に正確に本を差し込み（そばにある補助用のはしごを無視）、再び跳び上がって高い本棚の8段目から別の本——『機械師法脈体系総覧』を引き抜いた。
　　……
　この時、塔の外では、一人の少女が怒りを込めて塔を見上げていたが、彼女は塔の中には入らなかった。
　塔視一族の塔は、一族の若者にとって教育的な性質を持っている。過ちを犯した時には、強制的に塔に閉じ込められ本を読まされる。もちろん自発的に塔に入って本を読むこともできる。
　しかし塔視一族の先輩たちは、塔が一部の若者のかくれんぼ場になるのを防ぐために、塔に二つの規則を設けた。
　第一に、大声を出してはならない。
　第二に、座って本を読み始めたら、必ず一時間は滞在しなければならない。
　この規則により、一族の若者たちは塔を敬遠するようになった。
　秉核は先輩たちがこの規則を確立したことに深く敬意を抱いていた。これが塔楼の学問的な雰囲気を作り出していたのだ。秉核：「書塔は、塔視家の中で最も清らかな場所だ」
　塔式家族への敬意を表すため、秉核は自分の専用机の角に「早」という文字を刻み、自らを励ました。
　　……
　しかし秉核は知らなかった。自分が毎日塔楼にこもっている行動が、塔視家の若者たちの共通の敵になっていたことを。
　塔視家の機械制御者たちは家族の若い世代にこう言い始めた。「お前たちと同年代のあの子を見てみろ。あんなに若くして機械制御者に昇格し、しかもこんなに熱心に本を読み、機械術に打ち込んでいる。お前たちこの怠け者どもは、ボルトを締めるだけで手が疲れるとか言って」といった類の言葉だ。
　だから塔楼の外の芝生では
　何度も歩き回った後、少女はむくれながら塔視家の小礼拝堂に戻った。
　彼女は集められた塔視家の若者たちに向かって訴えた。「あの男にちょっとした懲らしめを与えなければ」
　数秒後
「そうだ、あいつに懲らしめを！パンにナメクジを入れるなんてどう？」ぽっちゃりした少年が同調した。口ぶりから察するに、この少女に好意を抱いており、彼女の注意を引きたいようだ。
「もしお前が、あの二人の職業者を突破して、彼の食べ物に毒を入れられるなら、やってみろ」元気のない背の高い痩せた少年が言った。（注：秉核の食べ物は検査されている。明らかにこのくだらない提案はうまくいかない。）
「オリビア、伯父さんは彼ともっと話すようにって言ってたでしょう？正直、彼はいい人だと思うよ。ただ優秀すぎてみんなから嫌われてるだけだ」痩せた背の高い少年は、この講堂内の排他的な集会の総発起人——オリビアお嬢様を見上げながら言った。
　オリビアという少女は怒りながら言った：「それは私のせいじゃないわ。何度も挨拶したのに、彼はまったく相手にしてくれなかったの」
「そうか？どうやって積極的に挨拶したんだい」痩せた背の高い少年は疑わしげな目でオリビアを見た。
　オリビア：「ココアを飲んでる時、砂糖を彼の前に置いたの（加糖を促す意味で）。そしたら彼はその砂糖をそのまま食べちゃったわ。それに先日は、私が楼上でピアノを弾いてたのに、彼は何もせずに立ち去ったの」
（注：これはオカー帝国領内で標準的な貴族の女性で、優雅さに重点を置きながらも法脈を重視している。法脈は彼女たちの身分を示す一つの印に過ぎず、戦場で戦職者となったり、工場で働いたりすることはない。彼女たちがすべきことは美しく政略結婚することだ。比較すると、聖ソークの貴族の娘たちは彼女たちよりも自立している。）
　オカーの貴族女性は家族の栄光のために血や汗を流す必要がない。これは別の角度から見れば、一種の幸福である。強大で長く平和なオカーだからこそ可能なことなのだ。）
　子供たちは言葉を失った。
　背の高い痩せた少年は仕方なく言った。「わかった、その問題は、私が彼と話すようにするよ。じゃあ、僕の機械の鳥を先に返してくれる？」
　講堂の隅に、機械仕掛けの鳥の足に爆竹が括り付けられており、爆竹には「よそ者への贈り物」と書かれていた。――この年頃の少年がどんな荒唐無稽なことを企んでいるか、天のみぞ知る。