帰向

第四巻 赤子の純を欺くな、謀を弄び信を失い、良人を測り難し

第007章 クリス半島の秘密、繁栄ビックス

　汽笛の轟音の中。
　汽車の蒸気シリンダーがリズミカルに機関車の車軸を押し、『ドン、ドン、ドン』と次第に速くなる響きと共に出発した。
　今回オーカ帝国がビックス公国に派遣した列車は全部で6編成あり、前後の2編成は装甲列車であった。装甲列車に搭載された100ミリの正義は、いかなる来襲する敵をも懲らしめることができた。小規模な装甲部隊をも含めて。
　秉核は汽車の屋根に登り、列車の周りに広がる広大な野原や、背後に徐々に遠ざかっていく都市群を眺めた。脳裏にはオーカの星塔にある最高図書館で見た、あの精密な軍事地図が浮かんだ。
　銃焔秉核は戦略的視点に入り始めた。
　　……
　この時代の軍事技術の大部分は、第一次世界大戦期に類似した科学技術水準に達していた。もちろん化学工業の面では第一次大戦より遅れていた。この世界では依然として硝石鉱床に依存して弾薬を製造していた。
　聖ソーク帝国は西大陸の東部に、数においてオカール帝国と同等かそれ以上の規模の装甲部隊を維持している。
　しかし秉核は理解していた。オカール帝国は生産能力の優位を発揮していないのだ。オカールの装甲部隊は主に無限軌道式機械であるのに対し、聖ソークの装甲は二足歩行型機甲が主流である。
　一個装甲旅団の無限軌道車両が砲撃で壊滅しても、オカール帝国は工場からわずか三ヶ月で補充できる。
　一方、聖ソークの二足歩行機甲の製造・調整サイクルには一年半を要する。
　もし装甲消耗戦を戦えば、聖ソークにはその余裕がない。聖ソークだけではなく、西大陸のどの国もオカールの鋼鉄の奔流に対抗する力はないのだ。
　　……
　秉核は完全に、将来聖ソーク帝国がオーカとの軍事衝突に陥った際の結果を想像できた。その結果とは、一度国力消耗の状態に入れば、聖ソークは下降線をたどるということだ。
　しかし現在のところ、聖ソーク帝国の戦略はまだ非常に安全である。
　陸上では、オーカ帝国と聖ソークの間にはいくつかの国家が巨大な緩衝地帯を形成しており、オーカ帝国が装甲部隊を聖ソークの国境線に展開することができない。
　しかし海上にはリスクが存在する。オーカ海軍が地中海東岸の海岸線でひとつの港を獲得し、その港が装甲部隊の兵站補給を支えることができれば、聖ソークにとっては大問題となる。
　しかし大陸では270年前、聖ソークはこのような危機を経験したことがある。
　　……
「クリス半島」と汽車の屋根で風に吹かれながら秉核はその地名を呟いた。
　270年前。オカ帝国の東大陸における全面崩壊から10年後、同盟国である普惠斯がオカ帝国に息継ぎの機会を与えた。その頃の反オカ連合も戦争で多くの資源を消耗し、次第に躊躇いを見せ始め、連合内部の結束は乱れていた。
　当時、オークリー大公（半年前に死去したばかりの人物）が主導する連合には西大陸の大多数の国が参加しており、聖ソークも連合の一員だった。連合の最終段階において、聖ソークは最も早く連合を脱退し、突如としてクリス半島に出兵した。これが当時の反オカ連合崩壊の引き金となった。
　現在のオークリーの文書では、聖ソークが当時率先して裏切った行為を非常に憤慨して記しており、連盟崩壊の元凶だと考えられている。――しかし政治とは、一面の言い分だけを見れば偏りが出るものだ。
　　……
　一方、秉核が聖ソーク天体塔で見た資料は別の記述だった。秉核個人としては聖ソークの資料の真実性をより認めている。
　当時オカ帝国はすでに衰退の底にあり、もはや各方面に脅威を与えておらず、しかもオカ帝国の抵抗はかなり頑強になっていた。これにより当時の連盟は、オカを完全に打ち倒すことも、分割することもできないことに気づいたのだ。
　軍事同盟が、自分と同盟国に共通の脅威を感じさせる目標を失い、かつすべての同盟国が戦争で利益を得られなくなった時、その軍事同盟は継続の基盤をすでに失っているのである。
　当時の反オーカ連合はすでに権謀術数を繰り広げており、解体するにはただきっかけが欠けているだけだった。
　前代のオークリー大公は後半生では善人だったが、当時は一流の陰謀家であり、その大公は自国の国力状態をよく理解していた。戦争後期、この大公はオーカを殲滅できないと悟ると、オークリーの戦後利益を画策し始めた。
　当時オーカの地中海艦隊がまだ完全に追い出されていない頃、オークリー大公は東部戦線の緊張を口実に、クリス半島の防衛兵力を撤収した。この大公の計画では、ロランド東側に位置するこの戦略的要衝をオーカに譲り渡すことで、オーカ艦隊の勢力を地中海東部に維持させ、東線で強大化する可能性のある聖ソークを牽制しようとした。
　聖ソークが牽制されている間、地中海のオーカ人との脅威が残っているため、オークリー大公は中部で盟主としての役割を維持し、戦後もその指導的立場を継続できる。
　もしオークリー大公の計画が完了すれば、聖ソークには大陸の憲兵として活動する余力はほとんど残らないだろう。
　　……
　秉核は聖ソーク天体塔の図書館で資料を目にした
　資料には、前々代の聖ソーク皇帝がオークリー大公の小心さを知った時に激怒したことが記されていた。伝えられるところでは、二人は以前は親友だったが、その後完全に縁を切り、生涯交わることはなかったという。
　これらの前々代聖ソーク皇帝の怒りの記録が真実かどうか、また二人の間に友情があったかどうかは定かではなく、秉核は保留態度を取っている。
　しかし歴史的な事実として、聖ソークは盟約を顧みず先手を打ち、クリス半島を強奪した。しかも半島を占領した後も手を引かず、軍事的常識に反して孤立した部隊を率いて北上を続け、まるで激怒して釈明を求めるかのような様子だった。
　結局、先々代の聖ソーク皇帝の軍隊はオークリー大公が急遽組織した連合軍に敗れ、クリス半島へ撤退せざるを得なかった。もちろん、先代のオークリー大公も特段の利益を得ることはなかった。
　　……
　軍事衝突の結果：
　半島戦役が終結すると、内部矛盾を抱えた反オカー連盟は解散した。
　しかし実際には聖ソークは戦略目標を達成し、オカーが東部戦線での足場を失うことを阻止した。西大陸地中海地域の東部において独占的な地位を維持することに成功したのである。
　聖ソークは200年以上にわたり、北方のヘイラ人との脅威に集中するだけでなく、余力を以て大陸の他の国の内政に介入し、「国際憲兵」の称号を得ていた。
　一方、前代のヒーマン人の盟主であるオークリー大公は、大国政治の中で一生を臆病に過ごすことを余儀なくされた。
　　……
　列車の屋根に座って風に当たりながら、秉核は270年前の戦争を振り返り、感慨無量であった。
　銃焔の秉核は、後ろに流れていく田野を見ながら、突然考え方を変え、感慨深げに言った。「もし当時クリス半島がオカ人に占領されていたら、聖ソークにとって必ずしも悪いことではなかったかもしれない。聖ソークの外部環境は悪化したかもしれないが、国内の問題は圧力のもとで解決されたかもしれない」
　　……
　11時間後。
　列車はビクスに到着した。
　これは沿海の都市だ。
　銃火の焔を携えた秉核が窓越しにこの公国の境界線を見た時、秉核は列車の天窓を開け、車両の屋根に立ち、この辺境の都市を驚きの目で眺めた。
　この国は非常に特徴的で、広大で壮大な城壁が30平方キロメートルの領土をすべて囲んでいる。城壁の平均高さは20メートル、全長は400キロメートル。6つの丘陵を通過し、それぞれの丘陵の高台には壮大な城が築かれている。
　この6つの城がある丘の頂上は非常に平坦で、神の時代に削られたと言われており、ビックス公国は後にその山体に要塞を築いた。
　ビックス公国が外部と接続する鉄道はわずか15路線しかない。
　そのうちの12条は、山の近くを通るもので、つまり山頂の要塞の火力が完全にカバーする範囲内にある。残りの3条は天然の川にかかる橋を渡るものである。
　そして山と山の間には、長城のような高い壁が築かれている。この城壁は蒸気暦の始まりに建設が始まり、200年かけて完成した。
　このような行為について、秉核はビックス公国が実に才能があるとしか言いようがなかった。壁を築いて国全体を囲むとは。
　　……
　秉核はようやく理解した、なぜオカ帝国がこの公国を如此にも安心しているのかを。この国の国民は外に拡張する可能性などない。なぜなら拡張は利益によって駆動される人心が原動力だからだ。ビックスのこのような輝かしい壁は、国境だけでなく、人々の心にも築かれているのだ。
　ビックス周辺の壁内産業と壁外の産業では、市場価格が数倍も異なる。壁内の産業には安心感があり、価値を保てるからだ。一方、壁外の地域では、どれだけ多くの軍隊が駐留して安全を確保していても、ビックス人が投資しようとはしない。
　ビックスの民謡：「壁内のベッド一枚を選べど、壁外の家一軒は要らぬ」
　ビックスの国民的富の観念は壁外を低く見ているため、たとえ大貴族が壁外で軍事拡張行動を実行し、初期の成果を上げたとしても、これらの初期成果は世論では賞賛されるかもしれないが、壁内で現金化することはできない。
　民衆は壁外への懸念から、壁外で生産し家業を築こうとしない。そして大商人や大貴族も、壁外への投資で国民から金を稼ぐことができず、ビックス大公の外部拡張政策を支持することもできない。
　　……
　歴代のビックス大公にも開拓の心を持つ若者が登用されたことがある。しかし、結局は全てうやむやになった。歴代のビックス大公には壁を壊す胆力がなかった。そしてビックス国内の諸勢力にとって壁を壊すことは不可能であり、たとえ公爵様が壁を壊そうとしても、それは国民全体の意志に逆らうことだった。
　もちろん現在、壁を壊すことが良い政策とは言えない。この不穏な大陸の政治情勢において、城壁を取り壊し、対外政策を調整することは、隣接する強国に脅威を感じさせることになる。
　ビックスは10年も経たずに近隣の強国に侵攻され、併合される可能性がある。
　　……
　列車が城壁の入り口を通過する時。
　分厚い城壁の門を抜けると、目の前に壮大な光景が広がった。
　ビックスの領地は整然と区画されていた。四角い田畑では、磨き上げられた蒸気機械が種まきを行い、各所に設置された大きな水利システムのコンクリート塔が水路の水量を合理的に分配していた。
　この土地には鉄道だけでなく密集した道路網もあった。見渡す限り、これらの道路網を蒸気自動車がのんびりと走っている。平坦で秩序ある平原からは、蒸気と煙が活気にあふれて立ち上っていた。ここは超繁栄した国だった。
　ここはビンコアがこれまでに見た中で、最もよく建設された国だった。
　ビンコア：「ここは蒸気時代のユートピアだ」