帰向

第四巻 赤子の純を欺くな、謀を弄び信を失い、良人を測り難し

第006章 引き立て役になる

　蒸気歴1027年5月10日。
　一巻き一巻きの弾帯が、この銃器工場内に積み重ねられていた。そして脇の棚には、金属のバリがまだ取り除かれていない機関銃が置かれていた。
　工場の作業場では、若い機械制御者である秉核が、目の前に製造された汎用機関銃を呆然と見つめていた。少し呻くように額を叩きながら、「どうして俺の行動はこんなに先見性がないんだ」と呟いた。
　　……
　4月に
　秉核は医牧師の薬剤術の新しい術式を基に、試行錯誤を重ねて化学工業技術の擬態触媒術を試作した。
　秉核はまず反応釜を設計した。
　そして反応釜が提供できる反応条件に基づいて擬態触媒術を設計した。地球の基準で言えば、秉核が設計した反応釜は高汚染・高エネルギー消費の簡素な設備で、具体的な技術水準は19世紀末のレベルだった。
　危険とエネルギー損失を考慮しなければ、月産20トンの硝酸を生産可能だった。
　擬態触媒技術を採用することで、この簡素な反応釜における化学反応の中間生成物を大幅に減少させることができる。つまり、実験室レベルで製造されていた化学製品を、今や工業規模で生産できる条件が整ったのだ。
　　……
　実験室での製造方法とは異なり、まず製品を作り出し、その後少しずつサンプルを精製するという段階を踏む必要はない。
　工業生産では大規模製造が求められるため、各工程で中間生成物を減らし純度を保証しなければならない。もしある工程で大規模な精製が必要で、精製後の副産物を再利用できず廃水や廃棄物となる場合、工業化は不可能だ。
　誰も化学工場を魔王の城のように、周囲の魚やエビを死滅させ、廃ガスで空を覆い尽くすような場所にしたくはない。それは他人だけでなく、工場内の作業者までも不幸にするだろう。
　　……
　蒸気暦1027年、
　4月20日
　オルカ首都
　機械制御者、銃焔ビンカイは、歴史的な事件を成し遂げた。
　この若き大製造師は、オカー帝国の工業基盤を利用し、一連の大型化学反応容器と配管を製造。石炭と水を原料として、ベンゼンの大規模合成に成功した。
　同時に硝酸生産ラインを改良し、水素とアンモニアを原料とし、擬態触媒の作用下で、半工業半実験的な4立方メートルのアンモニア合成反応釜を構築。
　そして最終的に、ビンカイはトリニトロトルエン（地球上でTNTとして知られる物質）の合成に成功した。
　これは時代を超えた意義を持つ爆薬であり、21世紀においても様々な新概念爆薬が登場する中で、この爆薬が淘汰されることはなかった。
　　……
　そしてこの世界において、この事件が特に重大な意義を持つのは
　化学工業に適した法脈職種が開発された。
　もちろん現在は機械技師の補助術としての位置付けだ。
　この新術式は化学設備製造の条件下でのみ効果を発揮するため。
　そのため現在、秉核が新たに模索している擬態触媒術は、医牧師の薬剤術よりも簡素なものとなっている。
　薬剤師が実験室で薬剤を製造する際に必要な反応条件は、医牧師のフラスコ器具によって制御される。専用の工業制御機器による補助はない。（注：貴族階級の各分野間の交流協力が極めて少ない。）そのため薬剤術は非制御条件下で精密な反応を必要とする。
　一方、擬態触媒術の使用過程では、特別にカスタマイズされた機械が制御を補助しており、これらの化学機械には大量の計器と調節パイプが備わっている。擬態触媒術全体で制御すべき量が少なければ少ないほど、法脈上の構造はより単純になる。
　　……
　しかし、現時点ではまだ単純だと言える。現在の銃焔秉核は、これを銃焔家の機械師法脈体系に組み込むことができる。
　将来、化学工業がますます複雑になれば、機械師の法脈体系には到底収まりきらなくなるだろう。
　したがって将来、この職業は機械部門から分離され、独自の職業種として確立される可能性が極めて高い。
　　……
　軍需産業の家系に生まれた銃焔秉核が、この擬態触媒術を実験する目的は兵器の製造にある。
　秉核：「私は強力な火器で身を守りたい。」一ヶ月前、秉核はこの理由で工場にこもり、自分が望む強力な火器を作ることに熱中していた。
　気冷式機関銃：重量15キロ。これは秉核が考え出したクラシックな銃器だ。そして工場でこの機関銃を作り上げた。
　しかし完成後、秉核は深刻な問題に気づいた——自分では使いこなせないということだ。
　秉核が中位戦闘職業者に切り替え、「その場で4メートルも跳躍する」ような爆発的な力を発揮できたとしても、一つだけ変えられないことがあった。それは体重と骨格がこの銃の反動を抑えるのに十分ではないということだ。
　引き金を引くと全身が反動で震える。43キロの体重では、騎士の法脈に調整されていても、鋼鉄の靴で地面を掴んでも、暴れる銃口を抑えきれない。
　　……
　だから今は工場の機械の上に座ってぼんやりしている。
　秉核は自分のか細い体格を見て、呆然とした目で自嘲した：「はは、14歳の体か」注：現在身長165cm、まだ伸び盛り。
　興奮して1ヶ月かけて繰り返し設計し、自分では使えない銃器を作ってしまった。
　心が疲れた秉核は、1ヶ月前に自分がなぜ錯覚に陥ったのかを反省し始めた。
　錯覚：自分が銃を構えて掃射し大暴れできる能力があると思い込んでいたこと。
　　……
　秉核は工場のハンモックに飛び乗り、だらりと寄りかかった。
　足をハンモックからぶら下げて揺らした。
　工場の中で大きくため息をついた：「ああ、疲れた。」
　一方、工場内の数人の下士官（職業射手たち）は、秉核が作った数十丁の試作銃の部品を組み立て、銃と弾薬箱を担いで射撃場へ急いでいた。身長180cm以上、体重70kgの騎士たちは、蓄力術と骨格安定術のおかげで、この速射銃に大満足だった。
　帝国標準の銃器装備では、これらのプロフェッショナルには物足りなく感じられ、秉核が作った使い物にならない銃は、結局彼らのおこぼれにしかならなかった。
　　……
　寝返りを打ち、ハンモックにうつ伏せになった秉核は、呆然と射手たちが1ヶ月分の労働成果を持ち去るのを見つめ、心残りでいっぱいだったが、どうしようもなかった――現段階で秉核が使えるのはサブマシンガンと単発式スナイパーライフルだけだった。
　自分の労働成果が持ち去られるのを見て。
　秉核は歯を食いしばり、レンチを握りしめ、何か強い執念を抱いているようだった。
　　……
　しかし秉核が悲しんでいる暇もなく、
　10分後、
　秉核はベッドから直接引きずり起こされ、脇に抱えられるようにして作業場から連れ出された。
　秉核は抵抗する意志があったが、両腕を押さえつけられ、力で抑え込まれて何もできなかった。現在秉核を制圧しているのは騎士（中位職業）であり、しかも上級者だ。瀾涛城透
　彼はオルカの今回の選王一行の総リーダーとして、浮氷ビソのような皇族の子弟や他の数名の中位職業者を抑え込む必要があり、実力は確かでなければならない。この人物は上級騎士である。
　　……
　この27歳の騎士は2年前、将軍に昇格できないと判断された。そのため軍隊に派遣され、前線指揮官となった。陸軍で培ったのは、説教せずに訓戒し、口を動かさずに手を動かす野蛮な習慣であった。
　そして現在、責任者として呼び戻された彼は、この乱暴なスタイルを存分に発揮している。例えば、もともと無組織無規律だったピソは彼の拳でこらしめられた。
　一方、秉核に対しては、この大佐は拳を振るわなかったが、直接拘束した。
　　……
　秉核は工場から引きずり出され、馬車の革シートに放り込まれた。
　秉核は手首を揉みながら、小声で不平を言った。「足があるんだから、自分で歩けるよ。口がきけないのか？」
　城透は両手の指の関節を押さえ、パキパキと音を立てた。「ああ、足はあるし、好き勝手に走り回るのも好きだな」
　秉核は脅しを無視し、軽蔑と同時にやっかみ混じりに言った。「ふん、武骨者め」。（秉核は幼い頃から「騎士」と呼ばれる強者に憧れを抱いており、高位の騎士に対して強い嫉妬を感じていた。）
　城透は秉核の弱い者いじめを無視し、「よし、お前の銃も完成したし、用事も片付いた。これからは大人しくしていろ、勝手に動き回るな。明後日には出発だ」と言った。
　秉核は不審そうに「王選？まだ2ヶ月もあるじゃないか？」
　城透：「それは選帝侯の時期だ。我々護衛隊は前もって拝謁しなければならない。これから数日、宮廷礼儀を素早く覚えるんだ」
　秉核：「はっ、そんなものを学ぶ必要があるのか？俺を見くびっているのか？俺だって貴族だ、基本的な礼儀なら知っている」
　　……
　一日後。
　天体塔のビルにある国宴ホールでは、客は一人もおらず、一群の礼儀師が秉核を取り囲み、複雑な指導を始めた
「お坊ちゃま、ナイフを置く角度はちょうど35度にしなければなりません」
　食卓に座り、皿の中身を見て、秉核は思わず唾を飲み込んだ。
　叱責を聞き、秉核は無意識に手を伸ばし、ナイフの角度を再調整しようとした。
　しかし手を伸ばした途端、
　別のメイドが言った。「この時は姿勢を正し、再び手を食卓に置くのは非常に失礼な行為です」
　秉核はきまり悪そうに手を引っ込めた。
　数時間前まで、自分の礼儀に問題はないと自信を持っていた秉核は、自分が間違っていたことに気づいた。長い貴族の歴史の中で、宮廷礼儀は既に複雑極まりない体系へと進化していたのだ。
　田舎の正月の風習で注意すべき事項が10なら、この宮殿の礼儀は100にも及ぶ。
　これらの古代ヒマン帝国から伝わった宮廷儀礼は、煩雑さが極まりない。例えば国宴で出される野菜は、1本3センチという規格に正確に揃えられており、どこから噛み始め、何回咀嚼するかまで決まり事がある。
　これらの儀礼指導官の言葉によれば：帝国の上流貴族がこのような儀礼を知らないなら、それは成金の家系である証拠だという。
　宮殿儀礼課程の結果は、秉核の銃焔家が数百年かかってやっと栄えた成金家系であることを証明した。
　　……
　しかし2日後、課程は強制的に終了し、秉核は汽車に乗せられた。
　選王の場で不作法を働くことを恐れ、秉核は不安そうにビソに問いかけた：「まだあの儀礼を覚えていないけど、どうすればいい？」
　ビソはちらりと見て返した：「君は両国結婚の王子や王女じゃないのに、そんなに詳細に覚えてどうするんだ？あの礼儀作法の授業は、要するに複雑な宮廷の場面ではなるべく控えめに振る舞え、という注意に過ぎない。あまり気にするな。実際の場では、誰も君の細かいところまで追求したりしない。今の大陸の貴族たちは結局のところ、家系の由緒を重視する。法脈体系が弱い者だけが、礼儀で過剰に装うことを要求されるんだ。」
　ビソの口調には、宮廷の礼儀司にいる年増の女性たちに対する強い軽蔑が込められていた。
　ビソの評価：「法脈がダメだから貴族の教条にすがって見栄を張るしかない年増女共め」
　　……
　ビソという皇室の事情通の発言を聞いて
　秉核は腿を叩いて言った：「ここ数日間の苦労は無意味だったってこと？」
　比索：「どう言うかね？礼儀作法の授業での才能が、機械の才能と同じだと期待してる奴もいるんだ。お前はね、生まれつき社交界で花瓶役が務まる顔してるんだよ。ちくしょう、ここ数日で少しは性格が穏やかになるかと思ったのに。」
　比索は秉核の拳をかわした。しかし股間にお茶をぶっかけられるのは避けられなかった。