帰向

第四巻 赤子の純を欺くな、謀を弄び信を失い、良人を測り難し

第010章 普惠斯とオークリー

　豊かなビックスに1ヶ月滞在した後。
　列車は再び出発し、ビックスの城壁を抜け、ビックス公国南東部の森を越えて東へと進み、普惠スの地に到着した。
　これは軍事化が極めて進んだ国家である。
　平原に密集した鉄道は、まるで蔦のように広がり、軍事的な要塞のような小さな都市がそびえ立っていた。
　各小さな都市の中央には巨大な蒸気エネルギー塔が建ち、塔にはパイプが複雑に絡み合っていた。
　　……
　列車は途中補給のため、都市の小さな駅に緊着した。
　城透はプロイセスの貴族との交渉に忙しく、一方の秉核は誰にも構われずに列車を降り、この都市を観察し始めた。
　街を歩きながら、秉核は通りを行き交う人々の様子を見つめた。
　この都市の人々の服装は非常に限られた種類しかなく、青い労働者服、黄土色の軍服、灰白色の女性労働者服だけだった。誰もが表情を硬くし、会話する際の声の調子も表情も極めて型通りだった。
　そして、これらの人々は秉核が彼らを見ていることに気づくと、振り返って好奇の目で秉核を見つめた。
　　……
　30分後
　秉核は街の中心にある金属製の塔に登った。高所からこの人口10万人以下の中小都市の全景を観察する
「学校区域で整然と列を作る学生」「工場区域で列をなして歩く労働者」といった様々な光景を目にした後、
　秉核は心の中で思わず呟いた。「民族主義か？！これは先進的なものだな」
　突然「グーッ」と、秉核の腹が時宜を得たように鳴った。
　秉核はポケットからキャンディを取り出して口に放り込んだ。甘みが広がり、腹の抗議を鎮めた。
　突然、秉核は眉をひそめて言った。「食糧、そうだ食糧問題、彼らはどう解決しているんだ？」
　汽車の旅の途中、秉核はこの地域の農業水利への投資が明らかにオカより一段階劣っていることに気づいた。
　　……
　この問題に思い至った。
　秉核は目を閉じ、頭を上げ、意識を鼻に集中させた。空気を吸い込み、
　すぐに秉核は目を開き、街の工業地区の方に振り返った。
　視界が建物に遮られていたため、
「ガタンガタン」と音を立てながら、秉核はさらに上へ登り続け、
　この機械塔の40メートルの高さまで登り、遠方の都市区域を眺めて愕然と言った。「まさか、そんなはずは」
　秉核が見たのは大量の球形金属釜で、これが水解釜だと認識した。これは食糧生産術に使われる設備だ。ただ、ここの規模は少し大きすぎた。
　しかし、秉核が右手を空けて、指で数えようと水解鍋の数を確認しようとしたその時。
　　……
　その時、鉄塔の下から比索の緊張した声が聞こえてきた。
「融鋼、早く降りてこい、降りてこい」
　比索の傍らには、地元の将校が立ち、その背後には銃を手にした歩兵の隊列がいた。秉核の登攀は、この街の人々には歓迎されていなかった。
　ここは軍事国家であり、秉核の行動は地元の貴族によってスパイ行為の嫌疑をかけられていた。
　　……
　その夜、秉核が汽車に戻ると、城透によって禁閉車両に閉じ込められた。城透が禁閉室の鍵を掛ける前に、
　城透は怒りを込めて言った。「ヴィクラに着くまで、お前は車内で大人しくしていろ」。そして、城透の傍らに立つ比索は秉核に手を広げ、「自分にもどうしようもない」という仕草を見せた。
　監禁の扉が閉まった後、車両に一人座った秉核は全く閉じ込められた自覚がなく、むしろ一本の草を摘んで口の中で噛み、その後草の滓を吐き出し、突然頷いて言った。「セルロースの加水分解断裂は糖だ。」
　列車は進み続け、この普惠斯の街を離れた。
　　……
　ヴィクラ、オークリー公国の首都。
　二千年前、この街はヒーマン帝国東部で最も重要な都市だった。当時、地行竜がまだ絶滅していなかった時代（蒸気歴以前は御獣歴）、
　ここには大陸最大の重騎兵団が駐留していた。三千年前、ヴィクラに駐留する重騎兵団は東部の遊牧民族を痩せた草原へ追いやり、その指揮官の中にはオークリー家の先祖がいた。
　御獣歴の時代にはまだオルカ帝国というものはありませんでした。浮氷家とビクリの婚姻によってヒメンの核心と繋がりを持ったのです。
　　……
　当時、竜騎兵と竜槍の伝説は大陸にその威を轟かせていました。しかし数千年の風雪を経て、火薬兵器の威力が増すにつれ、鉄道による兵站が戦争を砲撃の鋼の雨鉄の雹の咆哮へと変えていく中で、重装竜騎兵は完全に衰退しました。かつて国家の大量の軍事資源を消費していた地竜ももはや飼育されなくなりました。（一頭の地竜の飼料は軍馬八頭分に相当します）
　そして次第に地竜は絶滅し、この生物の骨格は今では博物館にしか存在しません。もちろん北方の島々の永久凍土の氷河には氷漬けの死骸が保存されています。
　そうだ
　聖ソーク北方の竜牙大公、つまりかつて竜騎兵家系を統率した一門である。理論上、竜牙大公もヒーマン選帝に参加する資格がある。ただ、今は誰もこの件に触れない。竜牙大公もわざわざこの件を持ち出すようなことは決してしない。何しろ聖ソーク帝国内に皇帝は一人しかいないのだから。
　　……
　270年前、オークリー公国の騎兵団は大陸近代において騎兵が最も輝いていた時代のものであった。
　当時総数5万のオークリー騎兵は、先代オークリー大公の夫人（職業軍人）の指揮のもと北部森林を横断し、オカー帝国の兵站線に致命的一撃を与えた。これによりオカー帝国前線の14万部隊と4個機甲旅団は敗退を余儀なくされた。当時オカー帝国がようやく集結させた反撃の機会は完全に潰えた。
　現在もオークリーは西大陸最強の騎兵軍団を保持しています。ただ、かつての輝かしい騎兵は、今では兵種が単一化してしまっています。
　騎兵は依然として非常に有用な兵種です。戦況においてその高い機動能力は、火力の弱い地域に対して強力な打撃力を発揮できます。
　　……
　オークリー大公国がこの100年間抱えてきた問題は、騎兵以外の面で他の工業国に大きく遅れを取っていることです。
　大陸中部に位置するオークリーは現在まで、社会構造的には田園貴族が主流です。工業国への転換が進んでいません。
　　……
　西大陸ではこの200年以内に鉄道網の建設がますます進んでいます。
　後方支援の進歩に伴い、重砲を携帯した歩兵軍団も長距離攻撃能力を獲得しました。騎兵の攻撃的役割は大きく置き換えられています。
　大陸各国の軍事学院は、騎兵の攻撃が歩兵集団に対して依然として残っている一つの優位性を認めている。
　それは騎兵が戦場において、時間と空間の選択権を持っていることである。
　騎兵は機動性を利用し、敵の弱い場所を選んで攻撃できる。正しい選択は騎兵指揮官にとって極めて重要である
　騎兵は決して防御の堅牢な要塞を攻め落とすことを選ぶべきではなく、また現在の二足装甲部隊に正面からぶつかることも選ぶべきではない。現在の装甲部隊は速度が遅く、騎兵部隊を捕まえて一気に殲滅しようとしている。騎兵がこのような敵を選ぶならば、それは騎兵指揮官が最初から選択を誤ったことを示している。
　しかし、戦場ではしばしば選ばざるを得ない状況が多く発生する。
　それは自軍の重要な戦略地点が攻撃され、その地域の兵力が手薄で、唯一到着できるのが騎兵である場合、騎兵はたとえ不利な状況でもその地域に急行しなければならない。
　　……
　現在オークリーが将来直面する可能性のある大規模な戦争において。
　仮にオークリー大公国が西側からの戦争に直面した場合、オークリーの指揮官たちが考えるべきは攻撃ではなく、現在東側のファーウェイス鉄道による後方支援を受けた重火力軍団を如何に阻止するかである。
　ファーウェイスの完全編成された重火力10個師団は鉄道の支援により極めて迅速な兵員輸送能力を有しており、ファーウェイスの重砲兵団に対して、軽砲しか持たないオークリー騎兵軍団が正面から対抗すれば、非常に不利な状況に陥る。
　　……
　しかし現在のオークリーの貴族や指揮官たちは、依然として「騎兵集団は大回りして後方連絡線の弱点を探すしかない」という、270年前の輝かしい古い常識に固執している。
　だが問題は、大回りにも時間がかかるということだ。
　もしオークリーの騎兵軍団が大回りしている間に、プロフェスの重火力歩兵連隊がすでに戦略任務を達成し、オークリーの後方基地である軍事上の要衝を陥落させたらどうなるか。大回りを実行していた部隊は、逆に後方を断たれた孤立無援の軍隊になってしまう。
　戦場では一歩でも早い者が勝つ。明らかにオークリーはスピードの面で劣勢にある。
　この劣勢を補う方法が一つある。それは要塞職というものだ。
　ここ数百年、要塞職はますます衰退し、現在では大陸の主要な軍事強国は、陥落しない要塞は存在しないと宣言するようになった。十分な火力があれば、要塞が守る都市を2日間で破壊できるとされている。（オカー帝国では現在、国内の要塞職は全て戦艦に配属されている）
　しかし、要塞職が完全に衰退したわけではなく、戦略的に大軍団の進撃を遅らせる役割を果たすことができる。
　例えば、オークリーが敵国の重火力兵団を1つの都市に2日間足止めできれば、オークリーの騎馬兵団が敵の兵站線を迂回攻撃するための2日間を確保できる。これにより戦局を有利に転じさせることが可能となる。
　　……
　そしてまさにオークリー大公国には二つの高位職業がある。一つは権力者、もう一つは将軍だ。しかし、ただ一つ要塞が欠けている。昔のオークリー大公の時代、要塞の家族たちは良好な関係を保っていた。だが今は？うん、今のオークリーは傲慢だ。
　オークリー公国全体が今や脆弱な状態にある。すべての経済、工業、軍事の要地は平野にあり、山脈による遮断がない。すべての防御施設は200年前の基準で建設され、この世界に現れる口径がますます大きくなる攻城臼砲にはますます対応できなくなっている。
　今は蒸気暦1027年、オークリーはすでに工業国となったプロイセンをどうやって防ぐつもりだろうか？
　　……
　現在のオークリー上層部は田園貴族が多数を占めており、騎兵に対していまだに謎の自信を持ち続けている。大陸の主要強国がこの200年間に発展させた火力兵器に対しても、200年前の架退砲のイメージで止まったままだ。その代表格が、現職の新オークリー大公である。
　しかしオークリーの中にも、すべてが混乱しているわけではない。オークリーの時局のために心血を注ぎ、傾きかけた大廈を救おうと尽力している者たちもいる。