帰向

第四巻 赤子の純を欺くな、謀を弄び信を失い、良人を測り難し

第011章 蒸気暦最強の要塞

　群騰ディナン、現オークリー大公の長子（職業：高位騎士）、今年53歳。直近の選王戦に参加するのは彼の四男・群騰カールである。
　この王爵はオークリー公国において数少ない明晰な人物であり、オークリーと現在の主流強国との差を明確に認識していたが、彼一人では国内での発言力に限界があった。
　一ヶ月前、つまり秉核がビクリに滞在していた時、群騰迪南は聖ソークへの訪問を命じられた。オークリー国内からの命令は、聖ソークとクリス半島の問題について協議することであったが、彼が聖ソークに到着した時、クリス半島の問題には触れなかった。
　彼は聖ソークでは過去の双方の商業貿易協定についてのみ話し合い、双方の交流は良好で、聖ソーク皇帝は彼を国賓として招き、その後、燦鴻に聖ソークの軍事演習の視察を案内させた。
　波輪港の東側60キロの演習場で、聖索克帝国は地中海艦隊の巡洋艦16隻と帝国騎士団（機甲部隊）を動員して演習を行った。艦砲と野戦砲の射撃は数キロにわたる陣地を覆い、あたかも神々が大地を鞭打つかのようだった。地上の硝煙がまだ散らぬうちに、二足歩行機甲部隊がクレーターだらけの地面を前進した。機関銃と突撃砲が前方に十字砲火を展開した。
　しかしディナン世子は顔色も変えずにこの軍事演習を観覧し、聖索克の燦鴻と共に演習における各陣営の優劣について落ち着いて議論した。
　聖ソーク帝国からの訪問から帰国した際、聖ソークで不遜でも卑屈でもなかった世子は、列車で帰国の途につく間、一言も発せず沈黙を守った。しかし帰国後、彼は10万字にも及ぶ報告書を書き、インクを3本も使い切った。しかしこの報告書は提出されるとすぐに大公から突き返された。報告書は非常にきれいなままで、最後のページにだけ乱雑に『拝見』と書かれており、明らかにオークリー大公は読んでおらず、しかもオークリー大公は、群騰ディナンが訪問中に『オークリーのクリス半島に対する主張』を聖ソークにはっきりと表明しなかったことに不満を抱いていた。
　群騰迪南が帰国した後、オークリー大公は彼に会おうともせず、非常に冷淡な態度を示した。選王式まであと二十七日という時、群騰迪南は自らの書斎で息子と会う約束をした。書斎の床には白い毛皮の敷物が敷かれており、それは北方の白狐の皮で縫い合わされたものであった。黄金の弓矢が壁に掛けられ、部屋の明かりは蝋燭で灯され、水晶のランプシェードの中で明るく輝いていた。そしてこの華麗な部屋の中には、優れて颯爽とした若者が立っていた。
　若きカールはわずか十七歳で、今年の三月に騎士に昇格した。基礎がしっかりしているため、将来将軍になる可能性が高い。凛々しい気質が眉間に宿っている。カルディナンはこの息子を見て、顔の憂いがだいぶ晴れた。この息子に対して、ディナンは大いに満足していた。もちろんディナンだけではなく、カールの祖父である現在のオークリー大公もこの孫を高く評価していた。
「父上、聖ソークへのご出張お疲れさまでした」カールは非常に礼儀正しく父親を迎えた。
　ディナン：「疲れなど問題ではない。国家の将来のため、事を緩めるわけにはいかない。最近の修練の方はどうだ？」
　カール：「父上のご心配ありがとうございます。すべて順調で、六千七百の束口をすでに確保しました。すべて順調ならば、十年後には将軍になれる見込みです」
　ディナンは手を叩きながら言った。「素晴らしい、素晴らしい。私より強い。」群騰ディナンは若い頃、法脈の基礎が将軍になるには不十分で、高位騎士で止まっていた。
　カールは言った。「父上、あなたは家族のために策略を練り、将軍に劣らぬ役割を果たしています。私はずっとあなたを手本にしてきました。」
　ディナンは笑みを浮かべた。父親としての喜びはこのようなものだった。ディナンは言った。「今回の王選で、お前の祖父はあらゆる手段を使ってお前をヒーマン人の盟主にしようと考えている。お前はどうするつもりだ？」
　カールは眉をひそめて言った。「父上、あなたの話す状況では、オークリー公国は今は目立つべき時ではありません。私たちは今回の王選への参加を諦めるか、あるいはプロフェスと密談を行うべきです。」
　ディナンは首を振った：「いけない、大公の決定には賛成できないが、今や既定事実となった以上、反対はできない。お前が選王に参加することを止めはしないが、まず第一に気をつけるべきは自分自身だ。お前の才能は元々目立つものだ。今は風当たりの強い立場にある上、選王の過程で各勢力が暗躍するだろう。巻き込まれないよう注意しろ」。
　現代のオークリー大公は270年前の栄光を再現したくてたまらず、極めて偏執的に自分の孫を推し出し、孫が先祖のようにまず選帝に勝利し、次に上位職業へ昇格し、最後には大陸の盟主となって家族の栄光を築くことを期待していた。
　しかしディナンは良き父親として、息子の立場を大いに心配し、偏執的な大公を説得できず、ただ息子に注意するよう諭すしかなかった。カールは父親の忠告を聞き、うなずいて承諾した。
　ディナンはカールが頷くのを見て、話を続けた：「王選の過程では、オーカ帝国に対して善意を示すこと、またプロスフェスとも友好関係を築くことに注意しなさい。今回の王冠が誰の手に渡るかは重要ではなく、大陸間の外交関係が肝心だ。オーカ帝国の人々に会った時には、適切なタイミングで我々のクリス半島問題に対する懸念を表明する必要がある」
　カールは疑問を抱いた：「聖ソーク帝国はクリス半島で戦争を引き起こそうとしているのか？」
　ディナンは忍耐強くカールに説明した：「聖ソークが戦争を引き起こそうとしているわけではない。聖ソークには戦争を起こす能力があるということだ。同様にオーカもプロスフェスも戦争を起こす能力を持っている。我々は彼らの主要な戦争対象になってはならない。だからこそ、我々は一対一で彼らと友好関係を築き、一対一の関係の中でそれぞれの相手に、我々がもう一方と対立していることを伝えるのだ。我々は彼らが引き入れようとする対象なのだ」
　こちらは列車の中、監禁室に閉じ込められてはいるが、秉核は依然としてトランシーバーで蘇塔と会話を楽しんでいた。もちろん、そのトランシーバーは秉核の手作りだ。監禁室のベッドでごろごろ転がりながら、秉核は携帯電話のようなトランシーバーを手に「つまんないよ」と蘇塔に話しかける。豪華なスイートルームの車両で、蘇塔は唇を尖らせながら受話器を握りしめ、「焦らないで。もう瀾涛騎士に話しておいたから、あと数日で出してあげる。それに、これ全部あなたの自己責任よ。余計なところに出歩くなんて」と言った。
　秉核：「どうして余計なところに出歩いたって言うんだ？まあいいや、ねえ、聞いてる？」机の上のチェス盤を前にした蘇塔は、「うん、うん、あなたの番よ」と答えた。（二人は離れた場所でチェスをし、駒の動きを伝え合っていた。）
　蘇塔にとって、秉核が閉じ込められたことは、逆に彼とチェスをする時間が増えたことを意味した。そのため、彼は今では秉核がもう少し長く閉じ込められていても悪くないと感じていた。
　二人はチェスをしながらおしゃべりをしていた。話が進むうちに、話題は要塞に及んだ。
　秉核：「蘇塔、大陸史上最強の要塞は誰だ？」
　蘇塔：「溶鋼、上位職業に最強などない。参加した戦役によって有名になる程度だ。」
　秉核は興味をそそられ、監禁室の中で車の天窓を叩く動作さえ幾分止めた。秉核：「聞かせてくれ。」
　蘇塔は言った：「将軍は攻撃を主とし、将軍は城を破り軍を滅ぼす戦績で有名である。要塞は防御を主とし、要塞が戦いで強敵の包囲を阻んだなら、その要塞は後世に名を残す。」そう言って蘇塔は反問した：「秉核、君はどう思う？厚い城壁を持ちながら、いつも戦争の流れに従う都市が人々に尊敬されるのか、それとも小さく城壁も低いが、何度も強敵の侵攻を阻んだ都市が人々の記憶に残るのか？」
「金陵、釣魚城」秉核は思わずこの二つの言葉を思い浮かべ、ため息をついた：「私は後者こそ尊敬に値し、前者は他人の征服欲を掻き立てるだけだと思う。」
　こっそり棋譜を調べながら次の手を考えていた蘇塔は頷き、「だから君が歴史上最強の要塞はどれかと聞かれても答えられない」と言った。
　でも、私が最も尊敬する要塞は——600年前のウェスト大公、鋼嶺の可軒さまだ」蘇塔の目には星が輝き、崇拝の念を込めてこの要塞の戦績を語り始めた。
　蘇塔：「600年前、オカー帝国は既に台頭し、発展期にあった。鉄砲の数も大幅に増え、軍艦のトン数は1万トンに達していた」
　大陸南西部のヴェストはオカの拡張の道を阻み、戦争が始まった。オカ帝国は最後通牒を発し、20個軍団の兵力を動員すると同時に、海上最強の艦隊が地中海海峡を越え、ヴェストへと押し寄せた。
　ヴェスト大公は軍を率いて急行し、西側沿岸の丘陵地帯に先回りして防衛陣地を構築した。
　戦争が勃発し、海上の重砲が三日三晩轟き、陸軍部隊も複数波にわたる攻撃を仕掛けた。
　丘の高さが砲撃で4メートルも削られたにもかかわらず、ヴェスト大公の軍は依然として丘の上に陣取り、20個軍団の包囲攻撃を次々と撃退した。
　秉核はこれを聞いて、すぐに頭の中にある概念が浮かんだ——反斜面だ。山の正面が砲火に向かっているのが正斜面で、砲火に背を向けているのが反斜面だ。砲弾の弾道が十分に曲がらず、直射であれ曲射であれ反斜面には届かない。砲弾が山に当たっても、数万トンの砲弾をぶつけて山の正面を草木も生えないようにしても無駄だ。二百メートル以上の高さの山は、やはり二百メートル以上の高さのままなのだ。
　そして、砲撃が終わると、兵士たちがすぐに坑道に沿って素早く正斜面に到着すれば、正斜面の傾斜では大部隊は展開できず、傾斜から攻め上がるのはただ斜面に死体を増やすだけだ。
　塔視は憧れの口調で続けた。「オカ帝国は24年間に7度の攻撃を仕掛け、2万5千の軍隊と4隻の主力艦を失った。これによりオカ帝国は南線への攻勢を100年間も躊躇うようになった」（注：この戦争でオカ帝国は高位職業者を一人も失わなかったが、あの戦略的要地にこだわるのは割に合わないと判断し、資源を北方に集中させるようになった）
　これを聞き、秉核は感心してうなずいた。「中流の激流を撃つとは、真の英雄だ」。しかしその後、塔視は惜しむように言った。「もし、可軒大公がもう少し長生きできていたら良かったのに。残念ながら英雄はいつも小人の妬みに遭うものだ」
　秉核は驚いて尋ねた。「どういうこと？ここには何か裏話があるのか？」
　蘇塔は周りを見回し、内緒話のような口調で言った。「可軒大公は謀殺されたのです」
　秉核はソタが真相を掌握した自信たっぷりの様子を見て、頷き、何の反論もせず、信じているような態度を見せた。
　続いてソタの話は陰謀論に転じた。
　しかし秉核の思考はそれについていかず、静かに何かを考えていた。