帰向

第四巻 赤子の純を欺くな、謀を弄び信を失い、良人を測り難し

第012章 成功の喜びと良心の責務

　列車はゆっくりとヴィクラ地方に入っていった
　その間、秉核は車両の屋根で風に当たっていた。閉じ込められても秉核を抑えることはできず、繰り返し努力した結果、秉核はろうそくの燃焼熱を利用し、屋根の天窓のネジを熱膨張と冷収縮で緩ませ、ついに天窓全体を開けることに成功した。そして秉核は再び屋根の上に立って威張っていた。
　オークリーに入ってから、秉核はこの街を絶えず観察していた。そして現在の秉核の観察視点は不思議なものだった。車の屋根の上で、秉核は両手を捧げ持ち、逆立ちした斜め上方に向かう光の円錐が彼の前に現れた。この円錐の先端は非常に鮮明で、秉核の胸を指し示していた。しかしよく見ると、この光の円錐の体積は非常に大きいようで、ただ上方に向かう円錐の尾部は上空で散らばっているため確認できない。
　これは秉核がこれまでに習得した全ての新魔法よりも出力が大きい魔法だった。
　そしてこの時、秉核の顔や首、体、四肢には左右対称に発光する線がびっしりと浮かび上がっていた。これらの線は法脈が高出力で作動していることを示しており、秉核のこれらの光の回路は胸の中央を対称の中心とし、この中心はちょうど光の円錐が指し示す位置と一致していた。
　これほど大規模な法脈の線条が、高出力のために持続的に光を放っているということは、法脈のエネルギー供給が非常にバランスが取れているだけでなく、絶妙な安定状態に達していることを示しています。このような安定性は、これまで要塞職においてのみ見られてきたものです。
　秉核のこの垂直上向きの光円錐は領域です。領域本来は可視化できないものですが、現在外界で光円錐が見えるのは、秉核の領域が光線を掌心上に集束させているためです。
　現在秉核が領域を所有していることは、すでに要塞になったことを意味するわけではありません。ちょうど入口の敷居に立ったばかりなのです。
　砦の伝統を継ぐ家系の若者で、砦を目指して挑戦する青年は、砦になろうとする際に臨界期を迎える。臨界期には極めて小さな領域現象が現れる。これは体の一部の法脈が微細なバランスに達した時の現象である。この時、体のさらに多くの法脈部分がバランスに達することを確保すれば、領域は拡大する。
　それが数百メートルにまで拡大した時、その若者は晴れて真の砦職となったことを祝福しよう。
　しかし臨界に達した若者のうち、4分の3以上は最終的に体の法脈のさらに多くの部分を微細なバランスに保つことができず、彼らの臨界領域は数十メートルの程度で止まってしまう。
　もし臨界時間が長すぎると、彼らはこれ以上進めないと確信し、最終的に諦める。彼らは高等狙撃者を目指す方向に努力し始め、細かいバランスを重視しなくなる。法脈は結局35歳までに性質が決まるので、劣質な領域のために中位高等職業者になるのを遅らせるわけにはいかないのだ。
　そして完全に諦めた後、臨界領域はすぐに完全な不均衡によって消えてしまう。だから臨界領域を持つ職業者は単独で一つのカテゴリーと見なすことはできず、彼らは一時的な存在なのだ。
　　……
　秉核は今、絶え間ない設計と消しゴムでの修正を重ね、ついに臨界領域に到達した。そして今年、秉核はまだ15歳になっていない。これは大陸を驚愕させる極めて若い年齢である。
　ただし秉核の法脈は伝統的な狙撃者を基礎とした要塞ではなく、絶え間ない実験の末、機械制御者を基礎として上へと作り上げられたものだ。
　この領域の特徴は非常に奇妙で、伝統的な要塞は球状の領域で、半径は数百メートルである。一方、秉核の領域は垂直方向の柱状で、幅は二十数メートルだが、高さは既に四百メートルに達している。
　領域が高所からの視点の光を伝えると、秉核の掌の光の円錐により、秉核は二十キロ範囲を見渡すことができた。二十キロ先でも多少は見えるが、解像度は三、四メートルしかなく、二十キロ先の人や動物を識別することはできない。
　秉核はこの時、他の要塞の領域感知がどうなっているかは知らず、ただおおまかにこれが領域であると理解していた。車両の上にいる秉核は非常に興奮しており、この興奮を誰にも話せず、心の中に溜まってしまい、何かしらやりたい気持ちでいっぱいだった。
　秉核は周囲の農地を見渡した。ここの農業の発展状況は普惠スよりもはるかに良く、畜産業が非常に発達していた。
『モー』という低く響く声が、列車の左側から聞こえてきた。大群の牛が列車に沿って走り始め、列車の屋根の上に座る秉核をじっと見つめていた。牛たちは、なぜ人が車の上に座っているのか理解できなかった。秉核は自分を見つめる牛たちを見つめ、一瞬呆然とした後、口元にいたずらっぽい笑みを浮かべた。
　秉核はすぐさま身を翻して車内に入り、10秒も経たないうちに赤いテーブルクロスを引きずりながら車両の屋根に登った。そして、赤いテーブルクロスを屋根の上で振り回し、揺れる布が牛の群れの注意を引いた。線路脇で草を食んでいた牛たちは一斉に頭を上げ、そろって歩みを始め、列車を追いかけてきた。「プハッ」と秉核は爆笑しながら腹を抱え、ますます力いっぱい赤いテーブルクロスを振り続けた。
　その時、列車の中間車両では。
　この車両は非常に豪華に設えられており、テーブル、絨毯、書斎、ワインラックなどが完備されていた。両側の窓から流れていく野原が見えなければ、ここが快適な書斎だと思ってしまうほどだった。この車両の主人は蘇塔で、部屋の中では城透が蘇塔に挨拶をしていた。
　城透：「殿下、我々はすでにヴィクラに到着しました。今後の数日間、準備を整えてください。」
　蘇塔：「ご忠告ありがとうございます。関連する礼儀作法の流れは、すでに把握しております。」
　城透はうなずいた。
　蘇塔が言った：「ところで、秉核の様子はいかがですか？最近、彼を外出禁止にされたと聞きましたが。」
　城透が言った：「ただ行動を制限しているだけで、到着次第、解除します。」
　蘇塔：「それでは、彼を前もって解放していただけませんか？」
　城透は笑った：「元々長期にわたって拘束するつもりはありませんでした。殿下がおっしゃるなら、今すぐにでも、ええ？」
　城透は窓の外を見つめ、駆け回る狂った牛を目にして、奇妙な表情を浮かべた。
　蒸気時代の列車の速度はそれほど速くなく、野原を疾走する速度は最大で時速60キロで、都市に近づくと蒸気列車の速度は時速30キロにしかなりません。
　一刻後
　列車はヴィクラに近づいたときに止まることを余儀なくされ、20頭の死骸が線路に横たわり、非常に血なまぐさい光景で、列車にも牛の角による衝突の跡が現れました。
　そしてすべての元凶である秉核は車内でおとなしく座り、何事もなかったかのように嘆いて言いました：「こんなに多くの家畜が死んでしまうとは、国の法律が不十分ですね。線路の両側で牛を放牧するなんて」。
　ビソは意味深に秉核を見て言いました：「線路沿いの目撃者の話によると、誰かが列車の屋根で赤い布を振っていたそうです」。
　秉核は白い手拭いで手を拭いながら言った。「そうか？誰だかはっきり見たのか？捕まえたら必ず重罰だ、必ず謹慎させてやる」
　比索：「はは、秉核様、今は誰もあなたを指摘できませんが、皆わかっていますよ、この車内でそんなことをするのは誰かな」
　ガチャンと秉核がカップをテーブルに置き、『痛恨の極み』という表情で言った。「偏見だ！これが人間の原罪だ！」
　20分後、秉核は冷静ではいられなくなった。
　駆けつけた農場主は馬から降りると、すぐに傍らに跪く一列の者たちに激怒し、鞭を手に取って地面に跪く奴隷たちを打ち始めた
「この卑しい奴め！牛の番もまともにできんのか！牛の番もまともにできんのか！」
　水に濡らした鞭は非常に強力で、炸裂するような音に、急いで駆け下りてきた秉核は鞭が落ちるたびに震えた。「もういい、もう打つのをやめてください。牛は一頭いくらですか、私が買います。」秉核は足を速めて走り寄り、この農場主貴族をなんとか止めようとした。
　しかし秉核の声が小さかったのか、この農場主は相変わらず農奴を激しく打ち続け、まるで打ち殺すまでやめないようだった。
　この状況に秉核は焦りを感じ、すぐに腰から速射銃を取り出した。「ダダダ」と農場主の足元を掃射し、農場主は地面に座り込んでしまった。両足の間に水たまりができたのを見て、ようやく話ができると判断した秉核は銃を収め、こう言った。「70銀貨で牛1頭を買わせてくれ。全部で20頭、1400銀貨だ。儲かっただろう？」（秉核がオカで調べた相場では牛1頭50銀貨だった。）
　農場主は腰を低くして言った。「ご慈悲深いお方です」
　秉核は笑いながら言った。「よしよし、儲かったなら、嬉しそうに笑え」
　農場主はひどく嫌らしい笑みを浮かべた。
　これを見て秉核は手を振りながら言った。「もういい、笑うのはやめろ。」秉核は傍らの兵士に向き直って言った。「牛肉を汽車に積み込め、今日はごちそうだ。何頭かはこの旦那とその下僕たちのごちそうにしておけ。」
　この時の火災現場では、兵士たちは困り顔だったが、銃を収め汽車に戻り始めた。死んだ牛を汽車に積み込む作業を始める。貴族の一行とはいえ、肉を無駄に浪費するほどではなかった。
　農場主はすぐさま地面に向かって鞭を一閃し、残忍な顔で牛を追っていた農奴たちを叱りつけた。「まだ礼を言わないのか、若様のご慈悲だぞ。」
　これを聞いて秉核は眉をひそめ、農場主に向かって言った。「お前、そっちを向いてろ。」
　農場主は気まずそうに背を向けると、秉核は傍らの兵士に言った。「あいつを見張っておけ、振り向かせるな。」
　秉核は鞭を手に取り、農奴の前に歩み寄ると、地面に向かってパチンと一鞭打ち、こっそりと農奴の手に銀貨を握らせた。
　農奴は三人いた。秉核は地面に向かって三度鞭を打ち、その音に紛れて銀貨を渡した。鞭の音は、農奴が銀貨を受け取った時の息の乱れを完璧に隠した。
　農奴たちが銀貨を隠したのを見届けると、秉核は叱りつけた。「この鞭は、鉄道のそばで牛を放すなという警告だ。命に関わるぞ、わかったか？」
　農奴たちは再び地面にひざまずき、何度も頭を叩いて感謝の意を示した。秉核は仕方ないという表情を浮かべたが、彼らが跪くのを止めはしなかった。秉核は彼らの立場を理解していた。膝を屈することなど、もはや考える余地もなく、命と満腹こそが重要なのだ。農場主に背を向けさせ、鞭を手渡しながら秉核は言った。「よし、罰は済んだ。牛も売ったし、私は気が済んだ。ここで鞭を振るった者に頼んで、私に当たり散らすような真似はするな。失せろ！」
　その時、傍らにいた医牧師が近づき、三人の農奴に細胞再生術を施した。この医牧師は、つい先ほど秉核が頼み込んでようやく来てくれたのだった。
　汽車に戻ると、秉核は既に車内で待ち構えていた城透に出くわした。城透は言った。「牛の件は君が処理したな。さて、今度はこの状況について私に説明するつもりはあるか？」
　秉核は白目をむいて言った。「何を説明するんだ？ハァ？」
　城透は懐中時計を取り出して言った。「本来なら午前10時に到着する予定だったが、午後2時まで遅れる」
　秉核は両腕を頭の後ろに組んで、どうでもいいような態度で言った。「この数時間、何か問題でもあるのか？急いで駆けつけたところで、何ができるっていうんだ？」
　城透：「それは君が勝手に問題を起こす理由にはならない」
　秉核は腕を下ろし、手を広げて言った。「上層部が意味のある行動計画を立てていない場合、部下の自由行動は非常に重要だ。
　部下が突発事件に遭遇した時、上司はその事件を観察すべきであって、部下が問題を起こしたと怨むべきではない」
　だからさっき、列車が止まった時、飼料の生育状況や家畜の体重と胴回りを見て、オークリー公国の今年の農業を判断することができたんだ。農奴の年齢を見れば、オークリーの人材運用状況もわかる。
　どんな事件が突然起こっても、そこから多くの重要な情報を分析できる。君は帰国後、軍隊でさらに昇進したいなら、こうした軍事的素養を養わなければならない。さもなければ、愚かな将軍はろくでもない兵しか率いられないんだ。」秉核は説教するような口調で瀾濤城透に語りかけた。
　城透の顔が引きつり、口元が曲がって「楽しげに笑った」。それから「穏やかな」口調で言った。「今、私は君にはっきりと命令する。前のボイラー室に行って、列車の機械システムを担当しろ。問題が起きたら、君の責任だ。
　城透の皮肉笑いのような表情と不気味な口調を見て、秉核は大人しくボイラー室へ向かった。
　30分後
　汽車のボイラー室で、秉核は石炭の上を歩きながら、ふさぎ込んだように自分を責めた。「ああ、今回は本当にしっかり反省しなきゃ」
　ガチャンと音を立て、秉核はバールでボイラーを叩いた。音を聞いた後、車掌に向かって言った。「機械の調子は良好です。私は寝ます、何かあったら呼んでください」
　今日の過失が他人に与えた傷を思い、秉核の胸は少し詰まった。