帰向

第四巻 赤子の純を欺くな、謀を弄び信を失い、良人を測り難し

第013章 陰謀

　オッカの汽車は市の中心部に入った。
　壮大な歓迎式典の中で、蘇塔は駅の赤い絨毯を歩いて降り、18頭の白馬騎手からなる儀仗隊に迎えられ、白石で築かれた砦に入った。今回の付き添い護衛の一人として、秉核も礼服を着てその後ろに続いた。この隊列がヴィクラの通りを進む中、王選候補である蘇塔は人々の第一の注目の的であったが、通り沿いの市民たちの視線はむしろ秉核に向けられることが多かった。
　中位職業者として、秉核は特に幼く見え、その風貌は人々に何度も見つめさせずにはいられないものであった。
　2時間後
　要塞の控え室で、鏡の前に立った秉核は、自分が着る予定の礼服に金色の歯車と伝動桿の模様が刺繍されているのを見た。秉核は思わずそばにいる比索に言った。「これは何だ？なぜこんなに派手なんだ？お前の礼服はどうしてあんなにカッコいいんだ？」
　比索：「俺のは騎士の礼服で、お前のは機械制御者の礼服だ。これは二千年前のヒーマン帝国の上流社会が定めた礼服の形式なんだ」
　秉核はぶつぶつ言った。「二千年前の人間は機械制御者を差別していたのか？まるで舞台の魔術師みたいだ」比索：「お前、よく似合ってるよ。お前の家の礼装に着替えてもいい。今の選王の衣服はそれほど厳格じゃない。瀾濤城透を見てみろ、あいつは自分の家の服を着ている」
　Ps：ヒーマン帝国時代の礼制はすでに崩壊しており、選帝のような場面では、各家族も独自の礼服を使用することができるようになった。もちろん、これは大家族的に堂々と自己を表現できる大名家に限られる。オルカの塔式家族であれば、彼らも騎士たちに比べて威厳にかけるこのような礼服は捨て去るだろう。
　結局のところ、二千年前の御獣時代には、機械制御者たちは戦争の核心を担えず、戦場では機械を使って騎士たちを補助し、巨獣を制御してその戦闘力を増強する、高等な馬丁のような役割だった。しかし、二千年後には機械師の身分と地位は大きく逆転した。服装も威厳のあるものとなり、現在の成人が着るような滑稽な衣服ではなくなったのである。
　秉核は自分の家族の服装を思い出した。槍焔思芬伯爵の公共の場での服装は二丁の火縄銃が交差したもので、この火縄銃の交差紋章が家紋でもあった。
　しかし秉核は比索那が探りを入れようとする視線に気づいた。秉核は大きく左右に首を振り、一語一語はっきりと言った。「知らない」
　槍焔秉核は想像した。「西大陸のこの選帝の場で、自分が公然と槍焔家の服装を着てオッカ側の陣営に立つなど、選帝に匹敵するスキャンダルになるだろう。槍焔家の機械制御者が聖ソークに逃亡したとは。オッカも聖ソーク側も動くだろうし、自分の家族も...」。
　槍焔秉核は既に決めていた。上位職業に就くまでは帰らないと。さもなくば帰ったらお尻を叩き割られる羽目になる。
　銃焔秉核は知らなかったが、実はさっき通りで姿を見せたとき、自分の肖像はすでに隅にいる一部の人々に記憶され、絵に描かれていた。
　銃焔秉核が自分の提案を口を開いて拒否するのを聞いて、ビソは笑った。
　ビソは心の中でこうつぶやいた：「お前が波輪家から遠く離れてオカに来た時点で、この一生帰れない運命だったんだ。波輪カイス、今回の選帝が終わったら、オカはお前の名前を漏らすだろう」
　ビソはこの話題にこだわり続けなかった
　ビソは1枚の書類を取り出して秉核の前に置いた。相談するような口調で言った：「ここでの数ヶ月間、臨時で工場を維持してもらう。選王期間中、我々の部隊の機械修理は全て君に任せる」
　秉核は手を広げて言った：「設備が必要だ」
　ビソは別のリストの図を開きながら言った。「軽戦車と火砲の整備設備は既に列車で運ばれてきた。弾薬の生産と補給は君にできるか」
　秉核は図面を開きながら答えた。「もちろんできますよ」
　しかし秉核は図面を開いた後、一瞬呆然とし、そこに並んだ一連のリストを見て顔を上げ驚きながら尋ねた。「何をするつもりだ？20台以上の四輪駆動燃料装甲車に無反動砲。ん？軍用爆薬の製造設備まで...君たち、戦争をする気か？」
　ビソは襟を正し、城壁外の生垣と芝生を見ながら言った。「私もつい今知ったところだ。今回の行程は、元々そんなに単純なものではなかった。我々のオークリーでの人数は300人に過ぎない。だから君が提供する武器が、皆の安全を保障するのだ」
　秉核：「行程に危険はあるの？あなたたち？どうして今になって教えてくれるの？」秉核は膨れっ面をした。
　比索は振り返り、苦笑いしながら言った。「ああ、怒らないで。私も城透からこの計画を聞いたばかりだよ」
　秉核：「他に何か知ってるんでしょ。私に隠さないで！」
　秉核に詰め寄られるようにして、説明を求められる。
　比索は仕方なく腰から一枚の紙を取り出した。それは白紙の紙で、掌から魔法を注ぎ込むと、紙の一部が熱で収縮し、細かな線が浮かび上がった。それは地図だった。
　比索は地図を秉核に手渡しながら、細やかな口調で説明した。「オークリーの騎兵隊に阻止される前に、78キロ先の大河港まで撤退する必要がある。王選の過程で不利な状況が生じた場合、我々は速やかに離脱しなければならない」
　秉核はこの詳細に注記された地図を一瞥し、沈黙を守った。そして顔を上げて比索を見た。比索は秉核の顔にこれまで見たことのない真剣な表情を認め、乾いた笑いを浮かべながら尋ねた。「どうした？まだ何か疑問があるのか？」
　秉核は比索を見つめ、その眼差しはまるで見知らぬ人を見るかのようだった。
　しかし数秒後、秉核はうなずきながら言った。「わかった。一ヶ月以内に、自分の任務を果たす」
　　……
　四十分後、ビソは去り、部屋に一人残された秉核は、片手で自分に纏わされていた機械制御者の礼服を引きちぎった。傍らのテーブルに放り投げる。まるでゴミを捨てるように、もう二度とこの礼服には目もくれなかった。
　銃焔秉核はカーテンを引き、部屋は少し暗くなった。
　秉核はため息をつき、声に出さずに唇を動かして呟いた。「政治の犠牲者だ。誰かが駒として使われようとしている」。
　先ほど、全てが他人事だった状況で、秉核のあまりにも子供っぽい振る舞いは軽く見られていた。ビソが選王隊伍の機械武器の維持について説明する時も、まるで子供を騙すような感じだった。だから話には穴だらけで、前後の論理に矛盾があった。
　先ほどの会話で、比索が窓の外を見つめ、目の中の後ろめたさを隠そうとした時、槍焰秉核は疑問を抱きつつ大人の状態になった。オカ帝国から運ばれてきた武器の部品は、何かの突発事態を予防するためだと秉核を説得するのは難しい。むしろ何かを謀っているように思えた。機械整備のリストに記載された一連のものは、簡単には嫌疑を晴らせないものばかりだった。
　秉核は「この局面で、誰かが犠牲にされるはずだ」と推測した。
　そして犠牲にされる資格があるのはただ一人、蘇塔という天然ボケの青年だけだった。
　槍焰秉核はまた、自分が利用されそうな気配を感じていた。
　秉核は確信した「こんなに重要な計画に、なぜオカは自分を参加させたのか？それは同行する全員の中で、自分が最も利用価値があったからだ」
　陰謀が始まってしまえば、オッカにとって槍焔秉核がボルンケイスであるかどうかは重要ではない。
　オッカ人にとっては、秉核が聖ソーク出身の若い機械制御者であることが確認できれば十分だ。彼らが気にするのは、秉核が機械制御者であることと、聖ソーク出身であるという2点だけである。
　今、槍焔秉核がこのような事態に巻き込まれたということは、彼に完全な「投名状」を提出させ、聖ソークを不明瞭な形で巻き込み、同時に重大な過ちを犯させて、二度とオッカの庇護から離れられなくすることを意味する。
　秉核は窓の外を見てため息をつき、「陰謀や計算尽くしは嫌いだ。約束を守らないのも嫌いだ」と言った。
　二日後。
　列車から一台一台蒸気機関が取り外された後、
　秉核は、オカ帝国が輸送してきた機械の種類が非常に豊富であることに気づいた。
　旋盤、動力ボイラー、鍛造機、エアハンマー、そして一連の材料。機械制御者なら、これらを独力で運転することも可能だ。しかも、オカ帝国は今回は秉核の作業を補助するために10人の機械技師を派遣してきた。これらの機械技師たちには、軍隊の作風が見て取れた。彼らは軍属の機械技師だった。
　仮設工場は川辺に建設されたが、秉核から見れば、これは少し大きめの機械加工工房に過ぎなかった。工場の設置作業をこれらの機械技師に任せると、秉核はそっと抜け出した。
　ちょうど太陽が空の中央に移動した頃、仮設工場から600メートル離れた大木の上で。
　秉核は梢に座り、木の葉を噛みながら、川を往く白い帆を見つめていた。ぼんやりと物思いにふけっている。風が梢を渡り、秉核も枝の揺れに合わせてゆらゆらと揺れ、まるで梢に張り付いたようだ。
　秉核はぼんやりとした状態からはっと我に返り、呟いた。「さて、私は今何をすべきだろう？世界の下には、狂おしいほどの激しい情熱もなく、世界の上には、壮大で麗しい理想もない。実につまらない。数百年も覇権を争ってきたが、これらの華やかに見える権謀術数の数々も、読み過ぎると少し審美疲れしてくる。人間同士の争いなど、所詮こんなものだ。今の人類には敵がいなくて、本当につまらないね。」
　秉核は再び超高出力観測魔法を起動し、白金色の光の線が秉核の肌にきらめいた。これは法脈の出力を最大まで開いた時に現れる現象だった。一見退屈そうに大地を見下ろしているかのようだった。
　秉核はノートを抱えながら、近隣の地形図を描き、一つ一つの道路や橋の精密な座標を記入していった。そして曲がりくねった川を見つめながら、
　秉核は興味深そうに川床の変遷を推測した。集落の配置を見て、秉核は村の人口を興味深く推測していた。
　しかし秉核は気づいていなかった。法脈が過負荷で作動するにつれ、彼の髪の毛根には変化が現れていた。毛根には金属光沢が非常に目立つ銀色が浮かび上がっていた。この上位職業レベルの法脈が大量の魔力元素を消費した結果、秉核の体内に潜んでいた特徴が活性化し始めたのだ。体内の新陳代謝に超還元現象が起こり、毛髪から一部の金属が析出していた。