帰向

第四巻 赤子の純を欺くな、謀を弄び信を失い、良人を測り難し

第014章 陰謀の中の思惑

　オークリー大公の主宮殿では、各国の王選候補者たちのための宴が催されていた。杯を交わす中、カルル王子は各公国からの賓客を熱心にもてなし、宴の間ずっと盟主国としての高慢さを見せることなく、地主としての温かみを見事に伝えていた。
　この若き騎士は、弱小公国であるウェストとビックス両国の選王候補者に対しても、「同じヒーマン人として、もっと連携を深めるべきだ」と謙虚に語った。
　カールの友好的な態度は各国の使節団に大きな驚きを与えた。これは主に、オークリー大公の傲慢さと対照的なカールの態度が際立っていたためである。
　この世界では鋼玉と鋼棒がピアノに代わり、宮殿内で互いにぶつかり合ってチリンチリンという音楽を奏でていた。管弦楽奏者たちは穏やかな旋律をゆったりと演奏し、一方で給仕たちは礼儀正しく盆を持って控えていた。
　宴会の主賓席で、カールは言った。「皆さん、私たちは皆ヒーマン人です。今日ここに集まったのは、何よりも友情を交わすためだと私は思います。他のことは、どんな結果になろうと二次的なものです。友情さえあれば、オークリーは全ての結果を笑って受け入れられます。」
　宴会でビックスの席に着いていたオカの獣使いロゲットは、宴会で非凡な魅力を放つカールを見て、城透に感嘆しながら言った。「オークリーの後継者は並大抵ではないね。」
　城透はグラスを手に取り、中の赤い液体を軽く揺らしながら、ぶどう大の果実が酒の動きに合わせて揺れるのを見つめ、全てを掌握したような笑みを浮かべて言った。「しかし、今オークリーで発言権を持っているのは彼ではない。」
　ログートはまだ何か言おうとしていたが、彼はランタウ城のトウに止められた。というのも、ファーウェイスの王選者がオカの隊列に向かって優雅に歩いてきたため、トウは立ち上がってこの近づいてくる訪問者を迎え、オカとファーウェイスの間で交わされるべき公式な発言について考えていたからである。
　堅甲のハヴィーナ、16歳、ファーウェイス大公の孫娘、職業は上級医師で、今回のファーウェイスから派遣された王選参加者である。
　女性が王選に参加することは、まったくないわけではないが、大多数の場合、女性の王選者を派遣する家族は王選の結果に期待をかけていない。例えば300年前、当時の荊棘牆家が送り出した王選者も女性だった。
　オークリーの公式記録によれば、荊棘の壁家から派遣されたオリラ王女は、同じく王選に参加した前オークリー大公と知り合った。両者は愛情を育み、オリラ王女は前オークリー大公の妻となった。最終的に反オカ帝国同盟を結成する際、このウェスト家出身の女性は将軍としてオークリー軍団を指揮した。
　実際には当時の荊棘の壁家は王選前にオークリーの群騰家へ投奔しようとしており、誠意を示すため王選前に婚姻の意思を表明していた。
　荊棘の壁家のオリラ王女が王選に参加した時、既に高位騎士であり、前オークリー大公と同じく、双方とも高位職業に進む可能性のある有望な選手だった。このような有望選手が他家に嫁ぐ目的は、当然ながら投奔であった。
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　普惠斯大公は現在、16歳の孫娘である堅甲・ハヴィナを派遣した。外見は一等一の艶やかさだが、自身の医師としての職業は下位レベルに過ぎない。普惠斯は明らかに、当時同盟を切実に必要としていた荆棘牆家とは異なる。
　今、清泉のように美しいハヴィナがオカ人の列にやって来た。
　城透は腰を折って礼をした：「殿下、お越しいただき、ここにあなたの光をもたらしていただきました」
　ハヴィナは精巧な扇子で口を覆いながら笑った：「浮氷さん、お褒めの言葉ありがとう。ここに座ってもいいかしら？」
　城透：「喜んで、どうぞ」
　ハヴィナの視線は傍らで一言も発しないソタに向けられ、彼女は言った。「ソタ殿下、お会いできて光栄です。次にお会いする時には、呼び方を変えなければならないかもしれませんね。」（裏の意味：オカ人の支持があれば、あなたはこの王選に当選する可能性が高い。）
　ソタは言った。「冗談でしょう、堅甲家の輝きはあなたを際立たせています。」
　この半端な年頃の少年ソタの言葉には柔らかさの中に棘があった。裏の意味：あなたはただ家の栄光に頼っているだけだ、16歳になってもまだ下級医師だ。一方、14歳のソタは既に上級射手の職業レベルに達しており、18歳までには確実に「狙撃者」となる。法脈の進展度から見れば、彼はハヴィナよりもずっと優秀だ。ソタはまだ上位職業者になる機会を失ってはいない。
　ハヴィラは笑ったが、この話題を続けず、ソータをそっと無視した。彼女は代わりに城透と会話を続けた。
　ハヴィラは一瞬呆然とした。彼女はソータを傀儡だと嘲笑するつもりはなかったが、今や明らかに、ソータはこの件に敏感に反応していた。
　ハヴィナは宴席のカルを見やり、笑みを浮かべて言った。「主役は私ではないのは承知していますが、瀾涛閣下、私が通り過ぎる際に、いくつかのバラを持ち帰ってもよろしいでしょうか？」
　城透は目を動かして言った。「殿下、今のあなたは舞台で最も華やかな花です。あなたよりも美しい花など存在するでしょうか？」
　椅子に座ったハヴィナは足を組んだ。白い靴を履いた長い脚が空色のロングドレスから覗いた。彼女の顔には依然として笑みが浮かんでいたが、その口調はどこか哀れげだった。「大陸で上級職業に昇格できる俊英は数えるほどしかいないわ。その数少ない人選の中に、私に花を捧げてくれる人はいるかしら？」
　宴会の音楽はまだ続いていた。しかしオッカ人隊伍のリーダーである城透はハヴィナのこの言葉を聞き、目に鋭い光を宿した。目の前のこのファヴィース王選者は、どうやら別の方面で何かを求めているようだ。
　現在オッカ帝国上層部はファヴィース同盟国を配慮し、いくつかの計画を練っている。同時にファヴィースの一部の行動を黙認してもいる。この複雑怪奇な政情の中に、今や個人の要素が作用し始めていた。
　ハヴィナは現在プロフェスの利益を代表している。しかし今、彼女が城透に話した言葉の中には、彼女自身の考えが暗に示されていた。
　ハヴィナはこの王選会議で単なる社交界の花になりたくはなかった。彼女も自分自身のために何かを得ようとしていた。ではこの少女は何を得たいのか？お金？彼女には不足していない。権力？彼女のような少女はそんな複雑なものを求めていない。プロフェス大公の孫娘として、現時点での社会的地位は十分だった。では彼女が本当に欲しかったものは何なのか？
　城透は会場で威風堂々としたカル世子を見、そしてハヴィナを見て、心の中でため息をついた。大人物たちが計画を立てるとき、計画の進行過程で起こる特殊な事態までは考えが及ばないものだ。
　今のハヴィーナは明らかにハンサムなカルに目をつけている。もちろん、今のところハヴィーナはそれを表に出していない。そして上層部の策略家たちにとっても、このような「一目惚れ」のシナリオを即座に推測するのは不可能だ。
　オルカとプロフェスの内情を一部知るハヴィーナは賢い女だ。彼女は愚かにも内情をカルに明かしたり、人魚姫が王子に恋してほしいと願うように、カルに好意を持ってほしいと懇願したりはしない。
　彼女のような抜け目ない者は、自分が謀略の中で重要な役割を果たしていることを利用して、策謀者たちと交渉し、自分を助けてもらうことにした。
　高層部同士が互いに計算し合う政治的駆け引きを利用して、自分個人の恋愛を謀るとは、この女も極めて賢いと言えるだろう。
　ハヴィーナは自分とカルとの距離をよく理解していた。
　西大陸における最上位貴族のサークルはそれほど大きくなく、上位職業者を擁する大家の族長たちは、他の家系で昇格の可能性のある若者たちの情報を机の上に明確に記録している。
　貴族の位が高ければ高いほど、家族内の優れた子弟の結婚には慎重になる。例えば聖ソーク内では、侯爵や伯爵家の優秀な子弟は、首都の天体塔で互いを知り合うことができる。しかし公爵や皇室の優れた子弟たちは、そのサークル内で知り合うことを許されていない。
　ハヴィナは非常に美しく、将来は確実に中位職業者になれるだろう。しかし、現在の「王選者」という箔付きの身分を除けば、彼女の身分はカールには遠く及ばない。
　彼女がすべきことは：第一に、カールに自分を愛させること：第二に、これらの策謀者たちに自分とカールの結婚を促させることだ。
　宴会中の音楽は相変わらず柔らかかったが、城透とハヴィラの虚偽の笑顔の下には、複雑な思いが交錯していた。
　城透は応じた。「プロスペラはこれまでも、そしてこれからも百年にわたり、帝国にとって大陸で最も重要な同盟国であることに変わりはありません」
　ハヴィナは頷き、笑みを浮かべて言った。「ええ、家の長老たちもオルカとの外交関係を非常に重視しています」明らかに、彼女は城透が自分が待つ態度を示すのを待っていた。
　城透は、笑顔を崩さず感情の変化を見せないこの少女に、内心で警戒心を抱いた。同時に、数十メートル離れたカルを一瞥した。恋に落ちた女性は理性的でない。両国の策略がこんな不確定要素に乱されることへの懸念から、
　城透は笑いながら言った。「殿下、今こそあなたの美しい花が咲くのを見るのが楽しみです。今の王子様は将来、蛙に変わり、あなたに救いを求めるかもしれませんよ。」
　一族が衰退すると、上位の家族は自らの優れた弟子を手放さざるを得なくなる。オカの戦略において、オークリー公国は必ず弱体化させねばならない対象だった。
　城透は曖昧な表現で約束をし、話を続けようとしたとき、会場の雰囲気の変化に遮られた。
　会場ではますます多くの人々が窓の外に視線を向け、一部の人々は観測系の魔法を使って観察していた。人々は複数の光点が高空に昇るのを見た。貴族の中には照準を合わせる者もおり、その観察によると、この不思議な花火は7～8千メートルの高さまで弧を描いて上昇し、その後落下した。そしてわずか数分の間に、この奇妙な花火が何度も現れた。
　窓辺に歩み寄り、城透は方角を確認し、それが自分たちの駐屯地にある機械工場の方向だと気づくと、顔の筋肉が思わず痙攣した。