帰向

第四巻 赤子の純を欺くな、謀を弄び信を失い、良人を測り難し

第015章 封建的抵抗

　蒸気暦1000年、科学交流が封建制度によって阻まれたこの世界では、技術は小さなコミュニティごとに独立して発展し、世界の工業技術を掌握する機械制御者一族が存在した。それぞれの一族は独自の特徴を持つ科学技術を有していた。
　銃焔一族の特徴的な技術系統とは何か？もちろん誘導ロケット弾に代表される遠隔操作技術系統だ。今回の遊学交流で、秉核は自らの狭いコミュニティを飛び出し積極的に学び理解しようとしたが、銃焔秉核はルーツを忘れない良い子だった。
　機械工場で、秉核は弾体と弾殻を鋳造し、エンジン部品を作り、擬態触媒術を用いてロケットの化学燃料を調製した。制御システムにおいては、粗削りながらもジャイロスコープシステムさえ作り上げた。
　秉核は再びミニマリズムを体現した。ダイオードを作らず、シリコン半導体技術も用いず、電解積分計技術を採用した。原理は単純で、可逆電池構造を用いて電位記録を行い、一定のデータ計算処理能力を備えていた。
　注：dfミサイルシリーズ初期の制御技術は、21世紀の人々にとっては非常に古く、多くの人が聞いたこともないブラックテクノロジーだった。後に電子工業が発展しチップや集積回路が生産できるようになると、当時のミサイル開発者たちはすぐにこのブラックテクノロジーを置き換えた。
　機械制御者が析金術でチップを製造するのは、機械制御者にとって非常に面倒なことで、具体的な面倒さは冬休みの宿題を10部書き写す程度の手間だった。
　機械技師はせいぜい自分の機械鳥にチップを搭載する程度で、一羽の機械鳥の価格は数千銀貨にもなった。
　そしてシンプルな技術は工数の無駄を省くことを意味する。
　星が煌めくこの夜、瀾濤城の宴席で貴族たちと談笑する透を横目に、秉核は自作の二段式ロケットの試験を開始していた。尾部から炎を噴射したロケットが空へ舞い上がり、その弾道はおおむね安定していた。
　無線機器の前に座った秉核は自身の領域を展開し、束状の領域で無線信号を発信した。弾頭内部の制御システムと外部遠隔操作の二重作用により、これらの弾頭はブラウン運動のような不規則な軌道を取らなかった。（注：この種の大型ミサイルは外部制御システムがあっても、良好な内部制御が必須である。さもなければ外部からの制御など到底不可能だ。）
　秉核の領域=大型電波信号塔+地上観測基地、魔訊術も電磁波信号を発信できるが、ほとんどの職業者の魔訊術は数百メートルしか伝わらず、WiFiや無線トランシーバーのように、数十メートル離れると信号がなくなる。
　無線制御により、このミサイルは尾翼の動きで姿勢を調整し、空に完璧な弧を描いた。この弧は高度が非常に高いが、水平距離はそれほど遠くない。
　弾頭ガラス容器内のマグネシウム光システムは発射過程で定常燃焼した。宴会の出席者には意味不明に見えたこの閃光が、秉核の弾道データ記録における重要な根拠となった。
　工場の屋根の上で、秉核は自分の小さなノートに記録を取っていた。その傍らでは、領域の光線が屈折し、周囲60キロメートル範囲の地図の輪郭が、横軸と縦軸のある水平に広げられた白紙の上に投影されていた。
　秉核の周りの光学地図は平面であり、その上には複数の幾何学的な光の測量尺や、地図に対して垂直に浮かぶ高い放物線状の光の帯が浮かんでいた。これはまるで22世紀の先進的な光投影技術のような画風だった。
　そして数分後、浮氷の比索が屋根に登ってきたとき、秉核は素早く手を払って周りの投影を消し去った。
　詰問するような態度の比索に対して、秉核は顔を上げて「どうした？」と尋ねた。
　比索は秉核がふざけていると思っていたが、屋上に登ると、秉核の静かで真剣な顔を見て一瞬放心し、急いで登ってきた理由を忘れそうになった。
　しかし数秒後、彼は深く息を吸い込んで尋ねた：「今何をしていたの？」
　秉核はにっこり笑い、手帳を軽く振りながら「花火を見ていたよ」と笑いながら答えた。秉核は自分がどんな間違いを犯したのか全く気づいていないようだった。
　翌日。
　工場の外に一隊の騎士が到着した。群騰カルは馬から降りると、礼儀正しく訪問の名刺を差し出した。
　彼の側の騎士たちはこれが不必要だと考え、直接入ってもいいと勧めたが、このオークリーの王選者は貴族としての礼節を完璧に示した。
　やがて工場の大きな鉄の門がゆっくりと開き、薄い青い帆布の服を着た秉核がカルを迎えた。
　秉核：「群騰世子、あなたの訪問はとても意外で、また嬉しい驚きです。」
　群騰カルは秉核をじっくりと見つめ、非常に驚きながらも、少し探りを入れるような口調で尋ねた：「あなたはオカの機械制御者ですか？」
　秉核は言った：「私はソタ殿下に従ってきた機械制御者です。」
　カルははっと気づき：「ビックス人か、なるほど」そして笑いながら秉核を見て言った：「以前から聞いていたが、そこの風土は人を育てると、噂通りだ。」
　秉核は笑ってそれ以上訂正せず、尋ねた：「あなたは私の工場を見学に来られたのですか？」
　カルは笑いながら言った：「はい、お願いします。」
　ここまで話すと、カルは秉核をじっくり見つめ、何かを確かめかねているようだった。それから言葉を変えて言った。「閣下、中を見せていただけませんか」
　銃焔秉核は笑って頷いた。「もちろんです」
　その後、銃焔秉核はカルを招き入れ、カルに付き従っていた騎士たちは互いに顔を見合わせながら後についていった。
　銃焔秉核はカルを工場の中へと案内した。
　そこにはミニチュアの化学工場が広がっていた。一つひとつの反応釜と無数の配管。カルにとっては機械のジャングルのようだった。
　カルは首を傾げながら秉核に尋ねた。「ここは何をしているところですか？」
　秉核は笑いながら答えた。「化学工場です」
　カルは一瞬呆然とし、確認しようとして言った。「火薬工場ですか？」
　秉核は言った：「ええ、火薬工場は化学工業の一部に過ぎません。そして化学工業は火薬工場だけではないのです。」
　カルは肯定も否定もせず、秉核の後を続いて歩いた。そして彼の後ろの騎士たちは、手に持った刀剣を握りしめ、周囲を警戒しながら見回していた。
　そして反応釜区域を通り過ぎた後、秉核はカルに言った：「世子閣下、現在の機械師の職業は急速に変化しています。蒸気暦1000年、技術は分岐点に達し、機械師および機械制御者たちは今世紀において分化の傾向を見せています。」
　カルは興味深そうな表情を浮かべ、謙虚に尋ねた：「詳しく説明していただけますか？」
　秉核は指を折りながら言った。「蒸気機関でお湯を沸かすのは現代機械術の技術だが、技術がますます高度化するにつれ、もはや一つの機械家族が基礎の上に立って全ての技術を包括することは難しくなっている。私の見るところでは、未来の機械師職は主に三つの方向に分化して発展していくだろう。
　第一：電気工学、および電力制御。一部の機械師家族は既にこの技術路線を歩み始めている。
　第二：伝統的な機械加工。これは現在最も大きな分野であり、未来も維持され続けるだろう。
　第三：化学工業分野。この分野は新興の分野で、未来にはこの業界によって大量の新素材が世に躍り出ることになるだろう」。
　工業の遅れたオークリー公国から来たこのカルは、秉核が今話している理論が、現在機械制御者の間では全く流布していないことを知る由もなかった。
　素人のカールは秉核にうまく騙されていた。もちろんこれは騙しではなく、四方を旅した秉核は西大陸の機械界で最も見識の広い機械制御者かもしれない。
　カールは黙々と秉核の言葉を覚えながら尋ねた：「では、あなたはどの分野が得意なのですか？」
　秉核は笑って答えた：「私は学習者です。どの家系の専門技術にも及ばないかもしれませんが、あらゆる分野に広く浅く手を出しています。新奇なものを作るのが好きなのです」
　秉核はカールをある化学合成出口の端末に連れて行き、新しく生産されたプラスチックフィルムの巻きを取ってカールに手渡した。秉核は笑いながら言った：「これが私の新しい研究のちょっとした成果です」
　この殿下は秉核から渡されたプラスチックフィルムの巻きを開き、金属でも木でも石でもないこの滑らかな素材に手を伸ばして触れた。
　この世子閣下は、今や好奇心のためにここに来た目的を忘れてしまっている。
　今日彼がここに来た本来の目的は、一日前に空に上がったあの不気味な花火が何だったのかを調査するためだった。
　　……
　石炭と水素をエチレンに変換し、そのエチレンをレゴのように積み上げてポリエチレンやポリ塩化ビニルを形成する。その後、保護ガス（窒素）中で成形する。
　現在、簡易工場の化工設備でこのような化学反応が行われている。
　聞くと簡単な工程だが、秉核がこのプロセスを実現する際には、各ステップで擬態触媒術を使用している。擬態触媒術を使用しなくても反応釜で生成物が全くできないわけではないが、
　擬態触媒術の助けがなくても、秉核の設計により各小型反応釜でその段階で必要な生成物が容易に生成されるようになっている。
　しかし、秉核が設計した各反応釜は実験室レベルのもので、生成量に対して大量のエネルギーを浪費する。そのため、無理やり擬態触媒を用いて、各工程を工業レベルに達させるしかなかった。
　秉核はこのために20種類以上の擬態触媒術を設計した。これが、将来「化工師」という職業が出現すると秉核が確信した理由でもある。
　秉核の怠け癖のある性格から、理由もなくこんなに複雑なことをするはずがない。秉核の目的は新型飛行船だった。
　地球の飛行船技術は新型飛行船と旧式飛行船という2つの明確な段階に分かれる。旧式飛行船は第一次世界大戦後、第二次世界大戦前に姿を消した。飛行機に淘汰されたからだ。一方、新型飛行船技術は21世紀に飛行機から再び空を征する技術として復活した。
　この世界では、ある種の海生物の皮が気嚢の外皮として使われており、第一次世界大戦時のツェッペリンが使用した牛の腸皮と大差ない。間違いなく旧式の飛行船だ。しかも人が乗り込んで操作・整備している。秉核：「これは危険すぎる」
　遠隔操作・半自動化された飛行船こそが王道だ。
　秉核は現在領域を持っており、無線信号を発信する際に想像を超える優位性がある。
　しかし過去の長い間、この世界の要塞たちはこの優位性を活用していなかった。理由は単純で、彼らは機械工学者の基礎知識を持ち合わせておらず、真の主導権を機械工学者に譲ることもなかったからだ。
（同じ時代の地球では、たとえ明末の火器が西洋に大きく遅れをとっていたとしても、明末の工匠たちは依然として世界で最も技術力の高い集団だった。しかし、火器を重視する『先見の明』のある文人たちは、匠戸に相応の権利を与えることなく、大幅にピンハネされたわずかな賃金を投げ渡すだけで、傲慢にも十分与えたと思い込んでいた。）
　今、このような貴族階級制度のもとでは、機械技師も上位職業にどうすべきかを指摘することはできない。仮に提案したとしても、要塞たちは聞き入れない。――痛い目に遭わない限りは。
　千年蒸気歴の今日、要塞職業はますます衰退している。
　秉核はぼやいた：「社会制度が科学技術の進歩を阻害しているんだよ。」