帰向

第五巻 君は国士をもって我を待つ

第001章 仮の宿

　香料の町はある勲爵の領地に属していた。ここを選ぶ前に、秉核は多くの関連調査を行っていた。
　勲爵の家名は松剣家で、元はロラン国内の騎士家系に起源を持つが、現在はその騎士家の傍流に過ぎない。
　現在この領主の家系の伝承は高階兵士レベルまでしか及ばない。下位職業は許容範囲が広いため、兵士レベルの法脈体系は比較的一般的で、多くの富裕な商人家庭も数世代安定すれば、次第に自分たちの家系でまとめた法脈体系を掌握し始めることができる。
　しかし下位職業から高階へ昇格させるには、やはり十数世代にわたる試行錯誤が必要であるため、この高階兵士の伝承も価値がないとは言えない。もし松剣家が没落すれば、これらの没落貴族からより質の高い下位職業の伝承を授かるため、多くの富裕な商人が喜んで金を払うだろう。
　もちろん現在の松剣家の主な収入源は穀物と香辛料の栽培であり、生活はまずまずで、外部にはローラン領内の本家の親戚からの支援もあるため、当分の間没落する可能性はない。
　しかし、香料の町の状況はウェスタット衰退の背景による産物である。数百年前、香料の町の領主は松剣家ではなく、松剣家は200年前にローラン王国からウェスタット公国にやって来て小領主を務めるようになった。
　松剣家の領地税はウェスタットに納められているが、家族の様々な人脈はローラン側により傾いている。
　ウェスタットとローランに隣接する土地では、ローラン領主がウェスタットの土地を管理するこのような状況が非常に一般的であり、これはローラン王国がウェスタット公国をゆっくりと侵食する形態である。
　このような外国領主はウェスタットに深刻な問題をもたらし、その性質は「清末の税関主権が外国に握られた」ことと同じであり、その結果はさらに深刻である。
　一方、ローランド王国の大領主たちは、ウェストの小領主にローランドが必要とする農作物を栽培させ、ローランドの産業発展に血液を供給することができる。ウェスト国境沿いの200万人もの人口は現地領主の支配下にあり、これらの領主はまたローランドの大領主、議会の決定者に従っている。
　現在、内憂外患に直面しているウェストの上層部が行ういかなる改革も、これらの領土内の外国籍の小貴族たちの消極的な反対に遭う。ウェストはこれらの土地からわずかな税金しか徴収できず、政策施行においても現地の協力を得られない。ウェストが国境に交通鉄道を建設しようとしても、地方から無数の不満が噴出する。
　おそらく数百年後には、ウェストのこの土地は貴族たちの『住民投票』によってローランド王国に編入されるかもしれない。
【町に到着した翌日、場所：宿泊施設、秉核の状態：目覚めて完全復活。】
　宿泊施設に保管されていた数年間の月報をめくりながら、秉核はウェスターの悲惨な状況を分析し、思わず首を振り嘆いた。「どうやらウェスターは本当に可哀想な状態だ。おそらくもう一度戦争が起これば、ウェスターは独立を失い、その時鋼巒家はどちらに就くべきだろう？」
　鋼巒家の状況は300年前の竜牙家の状況と似ている。当時の竜牙家も公国を維持できず、最終的には内憂外患の中で聖ソークに投降し、聖ソーク家に忠誠を誓った。
　秉核はテーブル上の地図にあるロラン王国を見つめ、悔しそうに言った。「ただ、ロランのこの拡張は、一見すごそうだが、実は問題が山積みだ。名目上は領土を広げたが、経済構造はまだ低レベルの農業モデルだ。とはいえ、この世界の領土変化は所詮、王侯貴族たちの遊びに過ぎない。」
　秉核は首を振りながらため息をつき、テーブルの上のパンを手に取って一口かじった。「ペッ」秉核は一口かじると、口の中のものを吐き出した。見た目は小麦粉をまぶして真っ白だが、食感はまるでおがくずを固めた粉末のようだった。
　秉核は自分が観音土を食べているのではないかと疑った。秉核は思わずこのパンを割って、よく見てみた。この代物は味が苦くも塩辛くもなく、食感はまるでおからに木屑が混ざったようだった。指でつぶしてみると、秉核はこの中にゴマ粒ほどの小さな甲虫がたくさん「封印」されているのまで見えてしまった。
　秉核はドアを開け、この粗悪な食物の立方体を持って、木の欄干の下にいる主人に尋ねた：「主人、これは何ですか？」
　主人は駆け寄ってきて小声で言った：「坊ちゃん、これは粗造糧で、煉糧術で作られた食料です。精面糧をお求めなら、追加でお支払いが必要です」
　主人はどうやら前もってこの説明の準備をしていたようだった。
　この二日間、町の老若男女は推測を重ね、一致して秉核が貴族の出の子供だと確信していた。田舎者の考えでは、貴族の坊ちゃんは田舎者の人造食糧など食べられないに違いない。
　秉核は再び手のひらの小さな立方体をじっと見つめ、眉をひそめて言った。「みんな、こんなものを食べているのか？」
　主人は親切心からアドバイスしたようだった。「はい、水に浸して、塩をつけて食べると、少しはましですよ」。この言葉を言いながら、彼は店で準備しているレシピを紹介しようとしつつ、いったい何倍の値段をつけるべきか計算していた。
　しかし秉核はこの言葉を聞くと、うなずいて「ありがとう」と言い、そして直接宿を出た。秉核の領域は、宿の外50メートルのところに酒場があるのを見ていた。
　秉核の論理：「こんなに近いんだから、自分で少し歩けばいいじゃないか。わざわざ店主に部屋まで届けさせるほどのお高くとまる必要はない。」宿を出て酒場に向かって走る秉核は、店主を呆然とさせる後ろ姿だけを残した。
　造糧術が盛んなのは、大陸中部特有の現象だ。これは中位職業である医牧師が操作し、小麦のわらをデンプン有機物に変換する。もちろん造糧術と薬剤術は同じ職業の下にある二つの分岐スキル（将来的には化学技師も分かれる）である。そして造糧師の造糧術は量を重視する傾向がある。
　聖ソークの土地で生産を担当する農民の数は飽和状態にある。生産される食糧は兵士と労働者が消費するのに十分な量であり、そのため医療牧師がより盛行している。しかし、聖ソーク内に飢饉が存在しないとは言えず、聖ソーク内の飢餓に苦しむ人々は非常に多い。だが、それらの飢えた人々には消費能力がない。
　聖ソーク国内には大量の飢えた平民が存在するが、聖ソークの食糧生産師は盛行していない。これは一見ばかげているように見える。しかし、これが社会制度なのである。
　これは21世紀の地球における世界の食糧市場の飽和状態と同じで、第一位と第二位の農業大国では毎年倉庫で古い穀物が腐ってしまい、両国の国民は毎年レストランで食糧を無駄にする行為が横行している。一方、アフリカでは毎年飢餓が発生している。原因は簡単で、アフリカの人口の労働が生み出す価値が低く、食糧を消費する経済力がないからだ。食糧の需要はあるが、実際には食糧消費市場を形成できない。
　人類社会におけるすべての大規模生産は、他の労働集団が等価の対価を支払う意思があるからこそ成り立つ。人類の純粋な善意だけでは、工業時代のいかなる産業も規模化を刺激することはできない。多くのユートピア的社会実験の失敗がこの点を証明している。
　聖ソークの飢餓人口も同様で、農業人口は土地の収容力を超え、労働の価値を失い、工場で価値を生み出す可能性もない。流民は文字も読めず、鎮圧が非常に容易で、鎮圧後は月隕山脈に送られ鉱夫として使い捨てにされる。
　そのため聖ソークでは造糧師の職業は少なく、農地は労働者や軍人といった価値ある人口にパンを供給するのに十分で、人造食糧を食べる者はいない。しかし西大陸中部では、長年の戦争により領主たちは毎年徴兵を余儀なくされ、中部の各強権地域は聖ソークのような人口余剰を持てない。軍隊の食糧を維持するため、大陸中部の造糧師の造糧術は統治を維持する重要な手段となっている。
　ウェストの食糧生産者は貴族社会における地位が、聖ソーク国内の食糧生産者よりもわずかに高い。ウェストの食糧生産者の地位は、基本的に聖ソークの機械制御者と同程度である。
「飢饉とは何か」秉核は前世でも見たことがなかった。しかし前世の歴史が、秉核に飢饉に対する骨の髄までの恐怖を植え付けた。秉核はウェストの食糧安全保障をしっかり調査する必要があると考えた。
　50分後
　町を一周した後、秉核は精米を売る小さな食堂を見つけた。そしてこの地方の名物——巨大ネズミの焼き物も購入した。体重1キロにもなる巨大ネズミは、粗製の飼料と米ぬかで育てられている。塩を振りかけ、唐辛子油を塗って、外側が黄金色になるまで焼き上げられた。
　秉核はレストランで大いに食事を楽しみ、店主から町の人造食糧の供給源について聞き出した。
　スパイスタウンの人造食糧は全て近隣の大都市から運ばれてくる。これはウェストの大都市が周辺の農村を支配する数少ない手段でもあった。
　口元の脂を拭った秉核は、この町での計画を列挙し始めた。秉核：「そろそろいくつかの機械補助システムを試作する時だ」。
【秉核が宿泊するホテルから2キロ離れた、松剣家の荘園。】
　松剣荘園は御苑家の荘園よりもずっと小さい。簡易な石積みの壁には盗難防止のために陶器の破片がびっしりと埋め込まれている。庭園も非常に簡素で、草や低木が多く、花はほとんど見られない。3階建ての鉄筋コンクリート造りの建物が荘園の中央にそびえ立っている。この周辺20キロメートル以内では、ほとんどの民家の建築材は木板と石だけである。
　荘園の使用人たちは粗末な布の衣服を着ており、荘園の主人も普段は絹の礼服ではなく木綿のローブを着ている。男爵は子爵には及ばず、ウィルステッドのような常に戦争に巻き込まれている国では、男爵の生活はぜいたくなものではありえない。
　簡素な家族の夕食が円卓で行われた。メインは上質の小麦粉で作られた焼きパンとローストガチョウであった。レストランで秉核が食べた巨大ネズミの肉など、貴族の食卓に上ることは許されない。
　松剣家の当主が食事の開始を告げると、三人の子供たちがカトラスを手に取り、ちゃらちゃらと音を立てながら食事を始めた。
　ローストガチョウは一羽しかなく、使用人は決まりに従ってガチョウの脚と首を家族の各成員に分け与えた。今日は領主が特に使用人に指示し、ガチョウの脚を洪都堡から帰ってきた長男に分けるように命じた。それは幸福な家族の夕食のひとときであった。
　しかし、温かさの中にも悩みが潜んでいた。食卓で、勲爵と長男は自然と家業の経営について話し始めた。勲爵：「トーマ、フンドゥルクで港がいつ開くかという情報を聞いたことはあるか？」
　トーマ（勲爵の長男）：「父上、オカ帝国の艦隊がウェスト海岸線の封鎖を解除しなければ、今年のウェストの商業貿易はロラン経由でしか行えません」
　勲爵：「では、オカ帝国はいつ封鎖を解除するのだ？我が領地の作物は倉庫に溢れかえっている。すぐに新たな収穫が入庫するのに、さらに多くの人手を管理に費やさねばならん」
　トゥマは言った「すぐに引き上げるはずです。フンドゥ城の社交界で聞いたのですが、オカ帝国が海岸線を封鎖しているのは鋼峰大公に圧力をかけるためで、今やヴィクラの方では既に決着がつき、我が国の世子も戻ってきました。オカ帝国にはもう我々を封鎖し続ける理由はないでしょう。」ナレーション：小人物が上層部の政治的駆け引きを推測するのは、往々にして希望的観測に過ぎない。
　勲爵は頷いた「それは良かった。ところで、君はフンドゥ城から来たとのことだが、他に何か噂を聞いていないかね？」
　トゥマは言った「ええ、宮廷に友人から聞いた噂ですが、ヴィオレット王女が婚約するかもしれないそうです。」
　勲爵は思わずナイフを置き、家族の他の者たちも手を止めた。