帰向

第五巻 君は国士をもって我を待つ

第002章 決意を固めた秉核

　鋼巒、要塞、ヴィリアン、今年27歳、ウェスト鋼巒家において現在わずか3人の要塞の一人である。正確には、彼女が要塞になったのは今年の1月のことだった。風雨に揺れるウェストにとって、これは間違いなく良いニュースであった。
　しかし鋼巒家にとって少々頭の痛いことに、この要塞は女性であった。上位家族において、上位職業レベルに達した女性の結婚は、男性よりもはるかに厄介だ。なぜなら男性は娶る側であるのに対し、女性は嫁ぐ側だからである。
　実際、どの上位家族も女性上位職業者の結婚には頭を悩ませている。過去において、このような状況では、多くの家族が家族の利益のために取れる手段は非常に限られていた。
　手段1：内部で消化する、つまり近親結婚を行う。兄妹、いとこ同士など。このようなことはよくあることだ。しかし、神賜時代の文献ではこのような行為が『呪い』を引き起こす可能性があると警告されている。そのため、大貴族の家系ではこの手段を用いる際には非常に慎重になる。
　手段2：他の弱い貴族の子弟を婿養子として迎え入れる。もちろん、この場合も貴族たちは非常に悩むことになる。なぜなら、貴族は婿養子の身分にもうるさく選り好みするからだ。身分が低すぎず、家族も強すぎないことが条件となる。実際、高等貴族の家系でこのような状況が発生した場合、選択肢は非常に限られている。
　手段3：他の大名家に嫁ぐことだが、これも当時の政治環境に左右される。大陸の貴族社会において、婚姻は各家同士の最も直接的で主要な社会関係を結ぶ手段である。
　一方を掌握する大領主の家系において、上位職業者に昇格する可能性のある女性が嫁ぐことは、既に非常に明確な政治的表明である。例えば270年前、荊棘牆家が前代のオークリー大公に嫁がせた時は、帰順レベルの政治的表明だった。そして既に上位職業にある女性が嫁ぐことは、ほぼ一族全体の対外同盟に等しい。
　しかし現在、ウィステストはオッカ、ロラン、普惠斯の三つ国境に位置し、さらに地中海の戦略的要地にある。鋼巒家のいかなる明確な政治的表明も、大陸政治に激しい影響を与えるだろう。

　そして現在、ウィステストの国際情勢も日増しに悪化しており、おそらく鋼巒家は既に昔の荊棘牆家の方法を採用すべきかどうかを考え始めている。
【陽光降り注ぐ朝、香料の町では】
　秉核は客の少ない自分の店の前に座り、本を手にしながら、ストーブの上の圧力鍋のような圧力バルブを調整していた。彼の金属のような輝く髪は非常に目立つため、秉核は帽子をかぶってそれを隠していた。
　この時、秉核は獣医学の理論書を手にしていたが、彼が本の上に書き込んでいた数々の計算式は、獣医学とは関係のないものだった。秉核は大量の数字や記号を書き込み、本の余白をすべて埋め尽くしていた。
　秉核のそばでは、圧力鍋のバルブの針が上下に動き、鍋の中で行われている反応はアルコール生成の反応だった。店の壁の棚には、骸骨のマークがついた医療箱が並んでおり、箱の中にはガーゼや密封されたゴム管、さまざまな麻酔薬が入っていた。
　ただし、店内で最も場所を占めているのは、液体を貯蔵する木の樽であった。
　10日前、秉核はこの小さな町で一時的に身を隠すことを決めた。地元に溶け込むため、彼は医師兼牧師の身分を利用して自分を隠すことにした。
　しかし、秉核は自分が医師兼牧師としての知識が不足していることをよく理解していた。また、彼の奔放な性格は、長期間の実務経験を通じてのみ、細かいミスを回避できるものだった。現状ではそれは不可能であり、医療ミスが起これば、彼は地元の人々によって魔女裁判にかけられ、火あぶりにされることを強く懸念していた。
　そこで、秉核は獣医としての看板を掲げ、家畜の治療を始めた。どうせ家畜なら、彼はまだ賠償できると思ったからだ。
　秉核は11銀貨を費やしてこの店を借り受けた。店の後ろには広々とした農地が広がっている。しかしこれまで、誰も家畜を連れて治療に来る者はなかった。理由は三つある：
　第一に、ここの農民たちには金がなく、家畜が病気になっても自分たちで対処する。
　第二に、ここは小さな町で、そもそも人が少なく、獣医に市場を提供できるほどの家畜の規模もない。
　第三に、秉核は年齢が若すぎて、どう見ても家から金を盗んで遊びに出てきた貴族の子供のように見え、まともな医者には見えなかった。
　そして農民たちが考えるまともな医者のイメージは、年配で髪は白く、元気溌剌としていて、常に先祖伝来の秘薬をポケットに携えている者だった。町の人々は、口ひげも生えていない秉核に、自分たちの大切な家畜を任せることに不安を感じていた。
　そのため、秉核の獣医になる計画は非常に現実離れしており、イメージが悪かった。秉核の当初の計画は失敗したが、それが秉核に商売がないことを意味するわけではなかった。秉核が苦笑いしたのは、自分の店で副産物として扱っていたものが非常に売れたことだった。その副産物とは、傷口の消毒用に秉核が作った医療用アルコールである。
　秉核が店を開いた当初から、町の酒好きたちの酒焼け鼻は秉核のところからアルコールの香りを鋭く嗅ぎつけたと言える。これはセルロースを加水分解した後のアルコールの香りだった。（加水分解後、アルコール内のメタノールは秉核によって除去された。）
　数日前、これらの酒好きたちは非常に直接的に秉核に蒸留アルコールの価格を尋ね始めた。
　　
　当時の秉核は一瞬呆然とし、何かの気まぐれで、10銅貨で250ミリリットルという価格を提示した。21世紀の地球では、食用アルコールは1キロ数円程度だった。しかし、この世界の底辺の物価に疎い秉核坊っちゃんは、対外的な価格提示にはいつも良心を持って臨んでいた。
　この価格は町中の酒飲みたちを歓喜させた。なぜなら、この価格は外部の酒造所が水で薄めた安酒の価格の3分の1だったからだ。
　この世界に食糧生成術があるなら、酒造術が現れてもまったく不思議ではない――町の人々の理解の範囲内だった。そして、みんな喜んでこの事実を受け入れた。
　秉核が来てから、この町の酔っ払いたちは随分と楽しくなった。秉核の隣の家も賢い人間に借り切られ、テーブルを用意して酒のつまみを売る酒場を開いた。
　アルコールが樽ごと生産されていた。元々は馬や家畜の消毒・麻酔用だったが、今では主力商品となっていた。10日間の純益は7銀貨。（注：ウェスト地方では銅貨と銀貨の交換レートは変動制で、288銅貨＝1銀貨）
　しかもこの数日、遠方の商人が大量仕入れの問い合わせに来ている。この戦乱の絶えない国では、神経を麻痺させるアルコールこそが、民衆が夜に未来を忘れ、自分を麻痺させる唯一の「ハッピーウォーター」なのだ。
　ここ数日、秉核は「金属の鍋を買って反応容器に改造し、生産量を上げるべきか？」と考えていた。
　ああ、もともと町で医牧師になろうと考えていた秉核の夢は、今や金銭によって「蝕まれ歪められ」つつある。
　獣医の店はもはや名ばかり。外部の商人から送られる品も届かない。暇を持て余した秉核はいつも新しい趣味を見つける。
　例えば、領域を使って空の星々を観測すること。領域という大型光学収集システムを得てから、秉核の天体観測は格段に鮮明になり、多くの特異な現象を発見した。
　例えば、この恒星系では、足元のこの惑星に安定した大気現象が存在するだけでなく、少なくとも他の3つの惑星にも大気が存在する。辛抱強く観察する中で、秉核は多くの情報を観測した。現在、秉核が手に持っている獣医学の本には、それらの公式と数字が天文に関する記録と計算である。
　この朝、秉核が天文学について安らかに考えを巡らせているとき、町の静けさが再び多くの馬車を伴う一行によって破られた。秉核が70～80メートル先で馬の蹄が地面にぶつかる音を聞いたとき、それは自分に注文をしてきた商人が来たのだと思った。
　秉核は手に持っていた赤い丸がたくさん描かれた獣医の本を下ろし、カウンターの下から供給用の看板を引っ張り出し、入り口に掛けた。看板には、牛や羊や豚の疫病治療の名称、そして治らなければお金はいらない、全額賠償などの言葉が書かれていた。看板の一番下には新たに追加された一行の小さな文字があり、それはアルコールのバレルごとの価格だった。
　しかし、秉核が商売の看板をちょうどカウンターから出した時。
　秉核の動作が一瞬止まり、聴覚の中で非常に澄んだ金属部品の音（自転車の車輪が回る音に似た）を聞き分けた。秉核は機械と何年も付き合っており、馬車の音に非常に敏感で、思わず頭を伸ばして馬車の様式を覗き見た。
　秉核は鏡面術を発動しなかった。道路上で光線を歪める術を使うのはあまりにも目立ちすぎるし、領域を起動すると自分自身に美しい光の帯が現れるからだ。
　一目見た秉核は、これが貴族の客用馬車だと確信した。秉核は心の中で「自分を捕まえる囚人護送車でなければいいが」とつぶやいた。
　馬車の周囲は安価な板で覆われており、車頂の装飾模様は草で隠されていた。車体の模様や装飾は見えず、明らかに馬車の所有者の身分を偽装していた。
　しかし車軸や車台には、鋼鉄製のサスペンションスプリングが使われている。そして馬車を引く馬も貴族が特別に育てた輓馬だ。さらに、馬車のドアを溝から引き出す部分は金属製の溝と鋼球で構成されている。庶民の馬車の引き戸はほとんど木製のローラーで、鋼球など使わない。
　ウェストとローランの国境地帯では、貴族が家紋を表示せず、むしろ貴族の身分を隠して訪問するのは珍しくない。両国の国境はまだ一定の平和を保っているため、貴族は大勢の兵士を連れて身を守ることはできないからだ。
　しかし、このような平和の中にも、多くの盗賊が存在する。家族の敵対勢力が盗賊に扮して襲撃するのを防ぐため、貴族らしい派手さを隠すことがよくある。
　馬車がカタカタと秉核の小さな店の前の通りを通り過ぎた。窓に頬杖をついた少女は、ぼんやりと車窓の外を見つめ、何気なく、ごく自然に道端の獣医店を一瞥した。
　獣医店内では、秉核が馬車に背を向けて衛生管理に忙しそうに取り組んでいる様子だった。秉核の後姿は貴族の少女の目に一二秒留まったが、すぐに馬車が通り過ぎるとともに、彼女の視線は小さな店の前から離れた。
　馬車が店の視界から消え去る瞬間、秉核もふと見上げた。ベールを被り、窓に手をかけていたその手は、血の気のない白さだった。顔はベールで覆われて具体的な容貌は見えなかったが、秉核は確信した――車上の人物は定体術を修めていない。たとえ容姿が上々であっても、ある一定の水準を超えることはないだろうと。
　馬車が通り過ぎた後、秉核はほうきを下ろし、あくびをして、再び自分の椅子にもたれかかった。
　今の秉核は、本当に自ら進んでトラブルを起こす気などさらさらなかった。