帰向

第五巻 君は国士をもって我を待つ

第003章 熟練の上々の計を実行

　2時間後、太陽が木々を照らし、影が短くなった様子から、おそらく正午11時頃だった。
　先ほど通り過ぎた2台の馬車が再びここに停まった。
　執事服を着た管家が、秉核の店に真っ直ぐ入ってきた。十数枚の銀貨を投げ捨て、秉核の小さな店を占拠する要求を突きつけた。秉核は呆れた表情で言った。「すみませんが、当店は駐車場ではありません」松林家は、ロランド王国に属する伯爵家で、この地の松剣家はその分家に過ぎない。
　松林家の職業継承は騎士と狙撃手の二大職業に分かれており、この家の勢力はウェストとロランに跨がっている。家の六番目の令嬢とウェスト公国のヴィオレットは親友同士だ。もちろん、今年は彼らの進行ルートに変化があり、香辛料の町を通る予定だ。
　馬車の数が七台であるのに対し、現地の松剣家の経済状況は限られており、大きな馬小屋がないため、余った二台の馬車を収容できなかった。そして宿の馬小屋は非常に汚く、高貴な輓馬が入ることを嫌がったため、彼らは町で秉核の店舗に目を付けた。
　松林家は秉核の店舗を借りて馬車を停めたいと考えていた。このような賃貸は、秉核が今夜中に完全に立ち退くことを意味する。そして店舗全体を彼らの人々に明け渡す必要があった。
　おそらく秉核が職業者であり、年齢も若く、おそらくどこかの没落貴族の一員だと見抜かれたのだろう。そのため、松林家の執事はたった十枚の銀貨しか出さなかった。
　この価格は公正だ。もし一週間前なら、秉核は迷わずこの部屋を譲っていただろう。しかし今は違う。秉核の寝室では、いくつかの微細加工された機械が稼働しており、これらを片付けるには十時間はかかる。北のオークリーで大仕事を成し遂げたばかりの秉核は、どうしてもこれらのものを暴露したくはなかった。
　しかし、秉核の拒絶を聞いた後、執事の手の動きは一瞬止まったが、諦めずにより多くの銀貨を出した。だが、その態度は次第に横柄になっていった。これは大貴族が小貴族に対して利益を提示した後、武力に訴える前兆だった。
「チリンチリン」と、執事の顔にはまだ笑みが浮かんでいたが、その目は傲慢さを増していた。彼は銀貨を握った手をカウンター高く掲げ、緩んだ指の間から一枚ずつ銀貨が落ちていった――銀貨は秉核のカウンターの上を転がり、そのうちの三、四枚はカウンターから落ちて床に転がり、何度か回転した後、ブーンという音を立てて静止した。
　執事の表情は明らかに、秉核がしゃがんで銀貨を拾い上げて立ち去るのを待っているようだった。このような喧嘩を売るような態度に、十数日間自制していた秉核の心に怒りの炎が上がるのを感じた。
　秉核は心の中で「冷静に、冷静に、冷静に」と繰り返し唱えた。
　秉核が笑顔を保ち、理を説こうとしたその時、執事の背後にいた数人の従者も一斉に一歩前へ進み出て近づいてきた。執事の背後から秉核を悪意のある目で見つめ、まるで秉核がさらに拒否し続けるのを期待しているようで、そうすれば…
　しかし、それ以上はなかった。店の中に皮肉な肉の打撃音が響き渡った。
　秉核は先手を打ってこの執事の鼻梁に拳を叩き込み、その後片手で引き出しを開け、指を引き出しの中の箱に当て、箱の中の短機関銃を掴み取った。
　黒く穴の開いた銃口が急襲しようとする数人に向けられた。ダダダッ、銃口の周りに鮮やかな火薬の爆発音が響き、秉核は発砲した。2秒後、射撃は止まった。
　突進しようとした四人の使用人が転がるように馬車の後ろに逃げ込んだ。まるで幽霊を見たかのように「銃だ！銃だ！銃だ！」と叫びながら。
　弾倉の弾丸が空になった後、周囲の使用人たちは全員馬車の後ろに縮こまり、震え上がっていた。
　黄土の路面に倒れ、鼻を押さえていた執事は、弾切れの隙に足をバタつかせながら狂ったように後退した。黒い礼服は泥まみれになっていた。
　銃器、特に速射銃は、少年と大男との間の武力値を均等にする力を持っている。
　手当たり次第に、まだ煙を上げているサブマシンガン（弾は打ち尽くした）をカウンターに投げつけた。カウンター上の銀貨が銃で押しやられ、十数枚の銀貨がカラカラと床に落ち、その澄んだ音は哀れみを訴えるようだった。
　秉核の手は入口の陶器の瓶に触れ、瓶の中の液体と親指ほどの大きさの鱗は、まるで意志を持つ蛇のように、秉核の開かれた五指を伝って袖の中へと滑り込んでいった。
　液甲術、素材を操作して自らの体に付着させる術法。この術法は、騎士がこの時代において銃器に対抗する最後の拠り所である。この術法は20メートル以内では小口径拳銃弾を防ぎ、200メートル離れていれば小銃弾を防ぐことができる。液体の非ニュートン性質とセラミック金属片素材の破砕を利用して、銃弾の運動エネルギーを相殺する仕組みだ。
　その時、馬車の上で一人の男が慌てふためきながら、震える手で棚からリボルバーを引き抜いた。この一幕は、ちょうど秉核の目に留まった。
　落ち着いて液甲術を自身に纏った秉核は、車上の銃を持った男を一瞥し、「動きが遅くて慌てすぎ」と、その行動に低い評価を下した。
　装甲を重ねるのは打たれるためではなく、面会時に互いに液甲術を使用することは西大陸の騎士間での身分表明の方法だ。しかし秉核の行動は猫に小判だった、彼らは騎士ではないのだ。たとえこの礼儀を聞いたことがあったとしても、十数発の銃弾の洗礼を受けて、目の前のこの痩せた少年が騎士だとは気づかなかった。
　オルカの帝都学院でさえ、秉核のような年齢の騎士は数十年に一度見られる程度だ。こんな荒野の村で一人の騎士に出会うなど、ほとんどの人の思考は追いつかない。
　まだ銃を手にしようとする者がいるのを見て、秉核は棚の上に置かれていた消毒済みの手術用メスを手に取った。これは元々家畜の解剖用だったが、今は武器として使われた。飛び回る刃が空気中に白い光を描き、15メートル先のリボルバーを持った男の手首に正確に突き刺さった。
　男は即座に銃を放り出し、地面で転がりながら豚を殺すような悲鳴を上げた。
　あまりに痛々しい叫び声に、秉核の怒りは突然消え去った。
　秉核は憤りと嫌悪を込めて、入口にいるこの完全に小人物化した連中を叱りつけた。「うるさい、豚は殺さん」
「はい、はい、騎士様のご寛大なお心に感謝いたします」先ほど地面に倒れていた執事は、慌ててハンカチで鼻血を拭いながら、真っ先に返事をした。
　秉核はこの前倨後恭の執事を一瞥し、手を振って「消えろ！」と言った。
　執事は厚かましく「私は松林ファミリーの者で」
　秉核の口調はさらに厳しくなった：「消えろ！！」その言葉に執事は二歩後ずさった。
　しかし二歩下がった後、この職務に忠実な執事は服をはたき、お辞儀をしようと言葉を整理し始めた。
　だが秉核は再びカウンター上の銃を手に取り、腰から弾倉を取り出した。執事は顔を蒼白にし、すぐに馬車に飛び乗り、速やかに走り去った。
　松林ファミリーの者は馬車で去っていった。秉核はすぐに自分の部屋に戻り、実験台のものを箱に詰め始めた。短時間で持ち出せないものは即座に破壊した。
　簡単に衣服をまとめ、布団を2組用意し、それらを馬車に載せた。10分後、秉核は馬車を引いて速やかに現場を離れた。
　町の人々は秉核の馬車が遠ざかるのを見ると、すぐに騒がしくなり、様々な人々が熱心に議論を始めた。
　酒場の片隅では、二両の酒を飲んだ怠け者たちが、この新しい話題について酒の肴にし始めた。
「小融鋼は職業者だよ、ほら、やっぱりな、これは家出した若旦那で、今は家族が探しに来たんだ」と酒焼け鼻の中年代が先見の明ある口調で言った。
「おい、鍬おやじ、みんな目は節穴じゃないんだ、今は誰でも見えるよ。お前が本当に物知りなら、この若旦那がどんな職業か言ってみろよ」と禿げ頭が嘲るように反論した。
　酒焼け鼻の中年男は急に痛いところを突かれたかのように「これ、これは？」と口ごもり始めた。そばで話し相手をしていた酔っ払いたちはゲラゲラ笑い、思わずこの酒焼け鼻の中年を酔っ払いだと嘲笑した。
　酔っ払いたちの酒席の楽しみは、酒の席で自慢話をして、誰が先にボロを出すかを見ることだ。そうすれば誰が先に酔ったか判断できる。
　突然、酒焼け鼻の中年男はでたらめを続けるための要点をすぐに思いつき、確信を持って言った。「騎士だ、聞こえなかったのか？さっきあの紳士（執事）が言ってただろう——騎士だと。融鋼の坊っちゃんは騎士職だ」
「おいおい、鍬じいさん、そんな嘘をつくなよ。騎士は中位の職業だぞ。あの坊ちゃんはまだ何歳だ？ うちの三番目の娘より若そうだ。」腕の太いおばさんが口を挟んで否定した。
　鍬じいさんは首を真っ赤にして言い返した。「お前らに何がわかる？ 都会の大貴族の家では、若くしてそんな域に達する坊ちゃんもいるんだ。お前のバカ息子なんか、馬の手綱を引く役にもなれねえよ。」
　町の人々の賑やかな話し声は、一隊の騎兵が到着したことで強制的に中断された。
　新たに到着した騎馬の一隊には、先ほど秉核のカウンターで銀貨を投げつけた執事も含まれていた。
　町の人々のいい加減な推測とは違い、この執事は液甲術を見抜き、秉核の腕に光る帯にも気づいていた。
　中位職業者が複数の新術式を同時に駆動すると、体の一部範囲で法脈が発光する現象が発生する。これは法脈が高負荷状態に近づいている現象であり、中位職業者は2～3分間持続できる。
　下位職業者にはこのような体全体の過負荷現象は発生せず、彼らの法脈過負荷は法脈の交差点に集中する。そして非常に短時間で、時間が長くなると法脈のその部分が耐えられなくなる。
　上位職業者は全出力運転時、法脈の発光が全身に及ぶ。上位職業者の法脈は最もバランスが取れており、高負荷状態の持続時間も最長である。
　したがって、職業者がフルパワー時に体に現れる光の帯の数で、対応する職業レベルを判断することができる。執事がこの情報を提供したため、松林家族は十分な準備を整えた騎兵を派遣した。彼らは鎧を着用し、専用の武器を携えて交渉に来た。そのため、往復で1時間半を費やした。
　松林家族の騎兵隊が町に入ると、通りにいた人々は自発的に家に戻り、町は厳粛で静かな雰囲気に包まれた。
　先頭に立った人物（高階兵士の職業）が秉核の店舗前に到着し、この衛隊長は馬から降りた。入口まで歩み寄り、まずお辞儀をして礼をした後、大声で「本日の件は大変突然でした。松林家族は閣下に謝罪いたします」と叫んだ。
　がらんとした門には誰も答えず、周りの町の住民は部屋に縮こまり、窓から覗き見ていた。この兵士が叫ぶのを見て、通り全体で囁き声が漏れた。——「もう行っちゃったよ」「ほら、遅かったね。」
　この兵士の耳が動き、これらの言葉を聞きつけると、すぐに扉を押して中に入った。見えたのは誰もいない部屋と、彼らには理解できない機械仕掛けの物体だった。