帰向

第五巻 君は国士をもって我を待つ

第004章 拾われる

　香料町での生活は突然終わりを告げた。しかし秉核が香料町を離れて3時間後、彼は道中で予期せぬ出来事に遭遇した。
　午後三時の陽射しの中、秉核は池のほとりに座り、池に浮かぶ車両らしき破片をぼんやりと見つめていた。荷車を引く馬は傍らで草を食み、時折秉核を見上げて鼻息を荒げ、呆然とする彼に何か行動を起こすよう促しているかのようだった。
　この事故が起こった当初、秉核は何もしていなかったわけではない。むしろ、車が池に転落する危機に積極的に対処しようとしたが、結果は思惑とは異なっていた。
　転覆からこの一時間の経緯を振り返ってみよう。
　1：車が池に転落してから10分後。馬車の屋根から岸辺に飛び降りた秉核は、車体の半分近くが池に滑り落ちる光景を見ながら、楽観的な口調で自分に言い聞かせた。「運転して転倒するなんて、よくある失敗さ。人生で何度かは転ぶものだ」。前向きな気持ちで、秉核は馬車をどうやって引き上げるかを考え始めた。
　2：車が池に転落してから30分後。馬車が引き上げられそうになった時、ロープが「バチン」と切れた。馬車は再び池に逆戻りした。「ダメ、ダメ、ダメ、戻っちゃダメだ、戻ってこい！」苦渋に満ちた表情の秉核は、馬車の裏切りを嘆いた。
　3：転落から45分後、つまり15分前、秉核はロープをしっかりと補強した。そして馬を励まし、再び車を引き上げ始めた。
　しかし、おそらくは馬車の質が悪かったか、水に浸かりすぎていたか、あるいは秉核の心が焦っていたせいか。馬車を水から引き上げる速度が少し速すぎたため、車内の水も一緒に引き出されてしまい、ガシャンという音と共に、馬車の車体は水の重さに耐えきれず部品に分解され、池の中に散らばってしまった。引き上げられたのは底盤だけだった。秉核は石化したように池の縁に立ち尽くした。
　そして現在の状況だ。馬は草を食み、秉核は引き上げたスーツケースを道路脇に置き、全身びしょ濡れのまま、寂しい秋風の中で膝を抱えて蹲り、呆然と池の縁に座り込んでいた。
　さすがに天も秉核の惨状を見かねたのか、彼を救おうと善意の人が現れた。秉核が転覆してからちょうど1時間半後、一隊の騎士がこの地を通りかかったのだ。
　路傍で、秉核は立ち上がり領域法脈を使って通り過ぎる人々を観察した。千メートル先で彼らをはっきり見た秉核は一瞬呆然とし、突然この人々がどうやら単純ではないと気づいた。しかし大通りで目立つ自分は、今さら避けることもできず、急いで領域の観察を止めた。
　この人々は路傍の秉核を見て、やはり立ち止まった。先頭の女性ライダーは颯爽とした姿で、防御よりも装飾的な意味が強い鎧を身にまとい、山脈の模様が刻まれた兜で褐色の髪を隠していた。美しい容貌は一見すると春風のように心地よいが、瞳には生まれながらに一方を統べる驕りが宿っていた。
　そして更に重要なのは、この隊列が秉核の七八百メートル手前まで近づいたとき、領域を収めたがまだ法脈を切り替えていない秉核は、一種の圧迫感を感じた。空っぽの空間が、まるで見えない何かで占拠されているようだった。秉核が法脈を非平衡の高位騎士法脈に切り替えて初めて、この圧迫感は消えた。
　女騎士は手綱を引き、馬を乗り回して全身びしょ濡れの秉核の前に来ると、上品さを失わずかつ温和な口調で尋ねた。「この小柄な御方、何かお困りですか？」
　秉核は無理に笑顔を作りながら答えた。「馬車がバラバラになってしまいまして、大切な箱が二つあるのですが、馬一頭では一つの箱しか運べません。お願いですが、そちらから馬をもう一頭買うことはできませんでしょうか？」
　女性の騎手は軽く眉をひそめ、「申し訳ありませんが、当方の馬匹は販売できません。ただし、道が同じでしたらお乗せすることはできます」と言った。
　女騎手の後ろにいた騎士が何か言おうとしたが、彼女が振り返った視線で黙らせられた。そして女騎手が秉核に向き直ると、やはり困ったような表情を浮かべていた。
　秉核は左側につま先立ちして体を傾け、騎士団の後方にいる余剰の牽引馬を覗き見た。そして目の前の女騎手を切なそうに見つめた。
　しかしこの女騎手は秉核のヒントを全く理解していないようで、心からの招待の態度を崩さなかった。
　秉核は自分のひどいトランクを見て、無理に笑顔を作りながら懇願した。「南の港に行くんですが、多分あなたたちと同じ方向ですよね……？乗せてもらえませんか？」
　女性ライダーは全身びしょ濡れの秉核を見て興味深そうに尋ねた。「坊や、あなたの周りには他の人はいないの？」
　秉核は説明した。「私は一人で外出できる年齢です」
　女性ライダーはえくぼの浮かぶ微笑みを浮かべた。「私たちは今とても危険な場所に行くのよ、それでも同じ方向なの？」
　秉核は思わず自分の指をいじりながら、もどかしそうに試すように言った。「近くの街まで乗せてくれませんか？」秉核は内心で不満を感じていた。「からかわないでよ、あなたたちと行かなかったら、10月も終わりなのに、こんな荒野で夜を過ごすことになるんだから」
　女性騎手は言った：「構わないけど、馬に乗れるの？」
　秉核は嬉しそうに頷いた：「乗れますよ」
　女性騎手は秉核に空いている馬に自分の箱を括り付けさせた。一方、隊列の中の穏やかな騎士は若い女性貴族に近づき、何か説得しているようだった。音を遮断する系の魔法を使っていたため、彼らの会話は秉核には聞こえなかった。しかし、その騎士の警戒するような眼差しから、秉核は自分が半ば道端に不審に現れたことが疑われていると悟った。
　隊列の騎士たちの様子からすると、道端の出来事には一切関わりたくないようだった。秉核も余計なトラブルに巻き込まれたくはなかったが、ただあの女性騎手は道中の退屈さを紛らわすために、何か面白いことを求めたかったのだろう。
　周囲の警戒の目を前にして、秉核はどんな術式も起動する勇気がなかったが、それでもこの隊伍の中で女性騎手を取り囲む15人の護衛が全員中位職業者であると判断できた。先ほどの感覚を思い起こし、秉核は自分がどうやら大物を釣り上げてしまったらしいと薄々気づいていた。
　秉核は心の中でこっそり愚痴った：「ウェステルクって本当に狭いところだ」
　二人の騎士が秉核の後ろを護送するように付き従い、表向きは荷物運びの手伝いだが、実際は監視と検査が目的だった。
　荷物の山の前に来ると、秉核はしゃがみ込んで大きな箱を開けた。自ら箱を開けた主な目的は、一部の疑念を払拭するためである。
　秉核の二つの箱には、銃器と機械の鳥が挟み層に収められており、箱を開けても見えるようにはなっていなかった。
　秉核が開けた箱の中には、ノート、清潔な下着、そして乾パンがあった。唯一少し規制に触れそうなのは折り畳み式の機械弩くらい。他の奇妙な物は一見しただけでは問題なさそうだが、詳しく調べられるとまずい。（ナレーション：地球上の一部の武器も、一見すると農具のように見えて、見た目は大丈夫だが、調べられるとアウトなのだ。）
　例えば数時間前、香料町の秉核の部屋には金属製のスタンドが置かれており、そこには身体に密着する機械スーツのようなものが多くの外部ケーブルと接続された状態で掛けられていた。
　もし当時誰かが秉核の部屋に乱入したら、一目でそれが機械師のものだとわかっただろう。しかし今、この物体は箱の中で折り畳まれていて、誰にも正体がわからない状態になっている。
　今、秉核は大雑把に箱を開け、中身を取り出し、再び閉じた。この前後十数秒の間に、彼は背後で複数の観測魔法が起動する波動を鋭敏に感じ取った。
　しかし、秉核はこれらのウェストの騎士たちが箱の中の物を認識するのに十分な経験を持っているかどうかについて、全く心配していなかった。繊維状の機械筋肉（オーカ帝国が主に双足機甲に使用しているもの）は、機械制御者でもじっくり見なければ識別できないほどだ。しかも、秉核の析金術で加工された機械筋肉はあまりにも細かった。
　箱を開けた秉核は、中から小さな箱を取り出した。
　秉核は手に持った弁当箱を少し惜しそうに見つめた。箱の中には山を越える途中で採った蜂蜜が入っていた。この蜂蜜は本来、帰国したら自分で食べるつもりだったが、今は人に贈れる唯一のもののようだ。
「これは？」女性ライダーは興味深そうに尋ね、後ろの者は刀の柄に手をかけ、非常に警戒していた。
　秉核は言った。「蜂蜜です。自分で森で採ったものです。きっと美味しいと思いますよ。」
　女性ライダーは興味を持った様子で言った。「蜂蜜？私にくれるの？」
　秉核はうなずいた。
　女性騎手は手を伸ばして、周囲の騒ぎを鎮めた。興味津々で手を伸ばし、人差し指で金属の箱に触れると、指の周りに光の輪が一瞬輝いた（分子識別系の魔法、通称「嗅覚術」）。
　箱の中身が蜂蜜だけだと極めて短時間で確認すると、彼女は気前よくその金属の箱を受け取り、手で軽く量った。
　そして彼女は秉核に向かって笑顔で頷くと、箱を横に差し出し、傍らの騎士が袋を開いて受け取り、箱は袋の中に収まった。秉核も照れ笑いで応えた。
　秉核が荷造りのために振り返ると、傍らの騎士はすぐに袋を持って外輪へと向かった。
　夕暮れの陽射しの中、ヒッチハイクに成功した秉核はほっと一息つき、2時間前に馬車が水に滑り込んだ連続した挫折感を次第に忘れ始めた。怪我の治りと共に痛みも忘れる、まさにそんな感じだった。
　馬車隊は道路を疾走し、その進路は南西方向へと向かっていた。秉核は頭の中で大陸の地図を広げた。そしてすぐに、この馬車隊の目的地がわかった：ウェスト南部の巨蟹港だ。
　目的地を知った秉核は思わず感慨にふけった。あの時オルカの艦隊に拿捕されず、密輸船で上陸できていたら、当時の目的地もここだったのだ。1年の時を経て、ようやくまたここへ戻ってきたのだ。
　秉核は心の中で密かに計画を立てた。「南の港に着いたら、民間の船を見つけて帰国しよう。ふんわりと来て、ふんわりと去る。一片の雲も持ち去らない」
「フンフン」と無意識に鼻歌を歌う秉核はリラックスした状態になり、馬の手綱を離し、両腕を広げて空の白雲に向かって抱擁する姿勢を取った。このような動作は、礼儀に厳しいこの隊列では非常に目立ち、周囲の人の視線を集めた。
　秉核が周りの批判的な視線を感じると、すぐにこの無遠慮な動作をやめ、周囲の視線に気まずそうに苦笑いで応えた。傍らの騎士は冷たく顔を背け、秉核を無視した。