帰向

第五巻 君は国士をもって我を待つ

第006章 医牧師の規律

　冷兵器はもはや戦場の主要な殺傷武器ではないが、戦場での白兵戦が発生する確率は依然として比較的高い。そのため、冷兵器の戦い方を学ぶことは、軍事貴族が習得すべき能力である。
　砦内部の貴族騎士訓練場にて。
「急いで後退するな。突きが来ても慌てて避けるな。戦場では常に周囲に狙っている者がいないか警戒し、接近戦に持ち込み、他人の体を盾として利用せよ」勝擎は梅花樑の上に立ち、教官のような口調で秉核に教えていた。秉核が勝擎に勝った後、薇莉安は秉核の指導を勝擎に任せた。
　今の秉核は左右にふらつき、数日前の軽やかさはまったく見られない。分厚い鉄のベストを着ているだけでなく、靴の底には高めの木片が敷かれており、15センチの竹馬の上に立っているため、自然と重心が不安定になる。もちろん、これによって初めて、秉核は以前の癖を改め、下半身と腕を使って正統的な方法でブロックできるようになるのだ。
　敏捷性を失った秉核は、騎士に対面した時、自身の力の劣勢から、一押しで倒されるのは必定だった。このような厳しい訓練の中で、秉核は喧嘩の楽しさを全く感じられず、むしろ動作の熟練度を鍛えているようだった。——これは古典的な騎士が騎士見習いを育てるプロセスである。
　十五分後。
「よし、今日の練習はここまでだ。午後は私と一緒に軍営へ行こう」勝擎が訓練を終え、
　秉核は十五キロの重さがあるサンドバッグのベストを外し、息を切らしながら座り込んで言った。「いや、時間がない。午後には用事がある」
　勝擎は眉をひそめた。「騎士として、手にした槍は愛する者であり、軍隊は巣である。あなたの家族は教えなかったのか？」
　勝擎が語ったのは、この時代の騎士の正統的な考え方だった。数日前、大領主ヴィリアンは自分の従者を育てたいと考えており、上司の意図を察した勝擎は秉核を訓練した。西大陸では、大領主の側近が軍隊をコントロールするのはごく当然のことだった。将校たちはこのような奉仕の絆を通じて、ある領主を中心に派閥を形成していく。これが軍事貴族の立場である。
　しかし秉核の家訓はこのようなものではなかった。そもそも銃焔家の家訓とは何だったのか、銃焔秉核は覚えていただろうか？
　秉核は靴底の竹馬を投げ捨てながら言った。「家族？私の家族は軍隊のことはできるだけ指示に従えばいいと言っていた。誰も私たちを不当に扱うことはない」
　秉核が語ったのは軍需貴族の軍隊に対する態度だった。槍焔のような単一機械制御者の伝統を持つ軍需家族が皇帝に近づかず、軍隊の下位派閥と絡み合うなどすれば、聖索克皇帝から叩かれるのは必定である。
　秉核の真の家柄を見抜けなかった勝擎は、ここまで聞いて顔に一抹の不機嫌を浮かべた。
　一方の秉核は、足を揉みながら頬杖をついて一人で妄想していた：「ふむ、私は将来どんな家訓を残そうか？うーん、この世にロケット弾1発で解決できないことなどない。もしあるなら2発だ。ああ、これじゃ中身がなさすぎるかも」。
　勝擎は眉をひそめながら俯いてニヤつく秉核を見て、彼を叱りつけたい怒りを抑えながら、ゆっくりと皮肉った：「ご家族は本当に重用されてるんですね」。
　蒸気暦後の時代における工業化の発展に伴い、騎士という階級は依然として軍事指揮の地位を占めてはいたが、全体的には衰退していた。領主の注目を得られない多くの騎士は、軍隊の下級指揮官の地位で一生を終えるしかなかった。
　勝擎は秉核が「軍事に関しては上からの指示に従うだけ」と発言した時、この忠実な騎士はこう考えた――秉核は薇莉安閣下の寵愛を得た後、実際の才能でその期待に応えることを考えず、ただ顔で薇莉安の歓心を買おうとしている。実に情けない行為だと。
　この時の秉核は、騎士が何を考えているか全く理解していなかった。秉核はただ、先ほどの動作の運動パラメータを頭の中で反芻しているところだった。
　この安定した環境では、秉核はリラックスして技術について考え込む。この時の秉核は周囲の人の気持ちを推し量る興味がなく、天然ボケのように見える。
　数分後、秉核は自分の部屋に戻った。部屋に着くと、秉核は戸棚を開け、実験台の前に座って作業を開始した。作業工程全体はアルコールバーナーと蓄電池の電力供給のもとで進められ、秉核は慎重に魔法を使って細かい操作を行った。秉核の実験机では、操作する材料の量はごくわずかだった。
　秉核は慎重にこの鎧の金属線を適切な長さに調整し、初めての試着を開始した。この試着の過程で、秉核は恥ずかしさを感じた。多くの動作は自分の肉体の筋肉が動いてから、戦闘服の機械筋肉が作動するというものだった。神経反射が遅ければ、力が強くても意味がなく、この戦闘服は自分の肉体の筋肉に追随して動くのだ。
　そして、この遅延は人間の複雑な動作にとっては致命的だった。
　手を上げる、リンゴを剥く、ベッドを動かすといった動作は問題ない。しかし、側転のような高度な敏捷性を要求する動作は、到底完成できない。
　秉核：「頭が痛いな、考え方が間違っていた。」戦闘服を脱ぎ、きちんと畳んで自分の箱に戻した。
　秉核は自分のベッドに横たわり、心の中で呟いた。「現在の難点は制御だ。大脳と小脳が情報を取得し、運動命令を神経反射弧を通じて筋肉に伝達し、さらに機械筋肉へと伝える。この情報伝達の連鎖は長すぎて、遅延をどうしても減らせない。――モーションキャプチャーモードは破綻した。」
　ナレーション：誰もが、自分自身の身体動作の制御にも強弱の差がある。多くの人が卓球やバドミントンといったスポーツで一拍遅れを感じることができる。ましてや機械が人体の動きを捕捉した後の操作ではなおさらだ。
　21世紀の研究課題は、人間の神経解析だった。手のひら全体のニューロン分布をすべて解析し、ニューロン情報を直接機械に伝達する。この技術はパイロットの制御分野で用いられている。
　22世紀から転生した秉核は、当然制御技術の発展を知っていた。
　22世紀において工場労働者の体力不足を補う動力スーツはモーションキャプチャ方式を採用し、軍事用の戦闘機操縦装置はニューロン直接制御方式を採用していた。同じような機械服で重量もほぼ同じなのに、両者の価格差は千倍もの開きがあった。
　秉核が頭を抱えベッドで考え込んでいるとき、
　コンコンコンと秉核の部屋のドアがノックされた。秉核がドアを開けると、城の使用人が立っていた。この下級職の使用人は秉核に「御子様、陛下がお呼びです」と言った。
　きちんとした服装の秉核が城の広間にやってきた。黒いロングドレスに着替えた薇莉安は、秉核の到着を見て言った。「最近の生活には慣れましたか？」
　秉核はお辞儀をして言った。「ありがとうございます、陛下のおもてなし。すべて順調です。」薇莉安は秉核が腰を曲げて礼をするのを見て、口元に笑みを浮かべた。白いシルクの長手袋をはめた手を上げながら言った。「さて、あなたが騎士訓練に興味がないと聞きましたが」
　秉核はぽかんとして言った。「興味ありますよ、勝擎騎士のところで、私はよく訓練しましたよ。」
　もちろん、秉核はすぐに勝擎が自分のことを告げ口したことに気づいた。
　秉核はすぐに付け加えた。「軍隊の方にはまだ時間が取れません。最近は人体運動学を研究していて、兵士の運動学を研究したいと思っているんです。」
　薇莉安は驚いて言った。「医学を研究しているの？」
　秉核はうなずいた。
　薇莉安の顔には意外そうな表情が浮かび、秉核の目をじっくりと見つめながら、ゆっくりと笑いながら尋ねた。「実践したことある？」
　秉核は一瞬呆然とし、「実践」の意味が、自分に人を治療した経験があるかどうかを指しているのかと気づいた。
　医療経験が全くない秉核は、まるで嘘がばれたかのように目をそらし、ごまかすように言った。「あの、まだ勉強中で、将来は必ず人を治療するつもりです。」
　ヴィリアンは秉核のごまかし表情を見て、「やっぱりね、医者には見えないわ」という表情を浮かべた。この表情に秉核の顔が火照った。
　秉核が話題をそらそうとした時、
　ヴィリアンは笑みの中に悪意を潜ませるように言った。「死刑囚の房に囚人がいるわ、必要なら試してみたら？」
　秉核は顔を硬直させながら笑みを作り、「死刑囚？それは、それは必要ないよ」
　ヴィリアンは手を広げ、結論づけるような口調で言った。「医牧師家のしきたりも知らないのね」
　秉核は驚いて尋ねた。「しきたりって？」
　ヴィリアンの表情は、まるで芝居を見るように秉核を見つめていた。
　この時、そばにいた執事が歩み寄り、秉核に低声で説明した。秉核はその説明を聞き終えると、顔色を青ざめさせ、口を押さえ、吐き気を催す様子を見せた。
【長い間の社会階級の停滞は、あらゆる業界の文化に、慣例として定着したルールを残した。そしてこれらのルールは受益者の黙認を得て、次第に正しいものと見なされるようになった。】
　例えば21世紀の地球では、外科医が死体を解剖するのは必須科目だった。医師が経験を積むために死者の遺体を用いるのである。
　しかし人類の初期の風習形成期には、遺体を損傷することは許されず、東洋西洋を問わず、遺体の盗難や損壊は邪悪と見なされていた。
　現代医学の始祖たちは、病理を理解し病因を解析するために、このような社会風習に阻まれ、暗がりで遺体解剖せざるを得なかった。
　しかしその後、受益者が生きている人々であり、その生きている人々が発言権を持っていたため、受益者の立場から医学的な死体解剖を黙認するようになった。
　発言権を持つ受益者は、特定の規則が慣習として正しいとされることを黙認する。
　そして地球の歴史は急速に発展し、歴史上の社会の各階層の権利は全て拡大してきた。これらの確かな権利が人権平等の基礎を築いた。
　しかしこの世界は階級が固定された社会であり、下層の権利が万年変わらず、むしろ縮小しているときには、医学上の規則は地球とは少し異なってくる。
　単に医師の医療技術訓練という観点から言えば、生きた人間の解剖は死体よりも効果が高い。なぜなら死体のすべては静止しているが、生きた人間の心臓や臓器は全て動いているからだ。しかしこの人間生体実験は地球人の倫理に深刻に反する行為である。
　しかしこの世界では、貴族の命は貴重であり、平民の死刑囚の命は貴族のために犠牲にできる。そしてこれが、この世界の正しい姿なのだ。
　その従者は二階の図書館からいくつかの書籍の写真を取り出し、秉核の目の前で広げた。
　非常に顔色の悪い秉核を見て、薇莉安はいたずらが成功したような笑みを浮かべた。
　地球上で悪夢を見させるような医学解剖の授業は人の神経を試すものだ。そしてこの世界の医牧師業は地球以上に人の神経を試す。
　薇莉安はわざとらしく聞いた。「どうしたの、融鋼、気分が悪いの？」
　秉核は青ざめた顔で吐き気を抑えながら、手を振って「いや、気分は悪くない」と言った。
　薇莉安は秉核のそばに歩み寄った。身長の関係で、この要塞は腰をかがめ、白磁のような歯を見せながら微笑んで言った。「あなた、まだ血を見たことがないでしょう。」そして、秉核の茶色のウィッグに手を伸ばした。秉核は素早く一歩後退した。
　薇莉安は手を止め、淡く笑って言った。「あなたは、医者や牧師のふりをするには向いていないわ。」