帰向

第五巻 君は国士をもって我を待つ

第007章 養われる？いや、補佐する。

　すべての権力者は、自分が気に入った者に実権を与えることを好む。
　薇莉安は秉核をとても気にかけ、個人的な好みで、秉核が権力をスムーズに得られる道を一つずつ準備した。
　例えば勝擎に秉核を訓練させ、軍隊に連れて行って軍務に慣れさせるなど、ヴィリアン殿下は秉核のことを真剣に考えてくれている。
　もし普通の騎士がこの道を進めば、間違いなく数年で師団長の地位に上り詰めるだろう。師団の最高指揮官は絶対的な実権を握るポジションだ。一部の大貴族の子弟でなければ、このような順調な昇進は望めず、ほとんどの騎士階級は長年の努力と戦功、忠誠心によってようやくこの地位を得られる。
　注：現在ヴィリアンは秉核の経歴を調査中で、もし秉核の家柄に問題がないと判明すれば、何の懸念もなく、数年後には秉核を自身の近衛軍団長として育成しようと考えている。
　大貴族たちにとって、幼い頃から育てた親密な従者が信頼できる存在である。ヴィリアンは今、まだ未成年の秉核を育てて、縁故主義で任用しようとしている。
　しかし、どの権力体系であれ、縁故主義には反感を抱くものである。
　秉核が体制内で問題を起こすのを恐れるのも、嫉妬や恨みを感じるのも同じことだ。だから秉核はまだヴィリアンの麾下で少しも権力を得ていないのに、ウェスト海蟹港の軍隊ではすでに「ヒモ男」という評判が立っている。
　そして今、秉核はまだヴィリアンが自分を「ペット」のように育てていることに気づいていない。
　秉核はただ、ヴィリアンが自分の生活をとても気にかけてくれ、職業的理想の成長を強く支援してくれている態度を感じ取った。秉核は、この領主様の知遇の恩に報いる必要があると考えた。
　そして知遇の恩に報いるのは、三分はこの領主への感謝のためであり、七分は自分の未来のためだった。秉核は権力を欲していたが、その権力の基礎は決して他人に頼るのではなく、自分の信用によって支えられるものでなければならない。
　大きなことを成し遂げるには、大きな信用を築かなければならず、大きな信用を築くには、大きな約束を実行しなければならない。いわゆる約束を実行するとは、各方面からの圧力に耐えながら約束を果たすことである。
　天地に恥じぬ男が握る権力は、千人万人から信頼される信用に基づくべきだ。もし千万人が自分が事を成し得ると信じてくれるなら、千万人を組織し、指揮することができる。利益を生み出す際には、集団に対して賞罰を下す権利がある。
　秉核がこの世に降り立った当初から、大きなことを成し遂げたいと考えていた。しかし、幼い年齢と愛らしい外見のため、大人びようとするたびにかえって可愛らしさを売る結果となり、毎回マスコット扱いされていた。
　だからこそ、この世界を動かすためには、男としての信用が必要だと秉核は真剣に考えた。
　では、どうやってこの信用を得るのか？オークレーでは、秉核はスータの前で信用を示した。しかしビックスは小さすぎる上に、大陸の覇権争いでは周辺的な存在だった。
　秉核が構想する未来は工業技術に基づく計画の上に築かれる必要があり、それはより大きな権力を必要とし、その権力はより大きな信用によって支えられなければならない。
　今、大領主ヴィリアンから寵愛を受けていることで、秉核はこの機会を掴み、自らの信用をさらに築き上げるべきだと考えた。
　秉核：「もしこの機会を逃したら、自分はベッドの上で才能を発揮できず、いつも『もし条件がどうだったらどうできたのに』と仮定して悲観する哀れな人間と同じになってしまうだろう」
【ウェストストームキャンプは、ウェスト公国内の四大主力軍団の一つで、現在は6個師団、12名の騎士、27名の機械技師（機械制御者なし）、2名の医牧師、そして1名の最高要塞が所属している。カニ要塞の端にあるこの軍事基地は、同軍団の6つの駐屯地の一つである】
　白い騎士装束の秉核が白馬に乗って营地に到着すると、大量の口笛が飛んだ。なぜ白い衣装に白馬か？それはヴィリアン殿下が特に秉核のために選んだものだった。
　この殿下は、秉核に衣装を選んであげた後、着替えた秉核を見る目がオタクがフィギュアを見るような眼差しだった。
　そしてこの服装は、兵営内の数多くの悪意ある視線の中で、秉核をかなりいらだたせるものとなった。
『脂ぎってめかし込んだ』秉核は自分を形容するこんな言葉を思い浮かべた。秉核は数十メートル離れた兵舎の脇で上半身を脱いで腕に筋肉を隆起させている連中に腹を立てていた。これは明らかな挑発だ。
　秉核は怒りを抑え、カメラを開き、まるで軍隊に非常に興味があるかのように、『シャッター』を切って一人残らず撮影した。
　周囲の指さし笑いの中、秉核は心の中で呟いた：「今日のことは覚えておく、この借りは必ず返す！」
　ウェスト軍事指揮所で、白い顎鬚を生やした騎士が『市場で野菜を選ぶおばさんのような』目で秉核を見ていた。秉核もヘミングウェイ似のおじさんを珍しそうに見つめた。
「どこの家の子だ？」オルレットが秉核に尋ねた。
　秉核は「融鋼と呼んでください」と言った。秉核はできるだけ礼儀正しく振る舞おうとした。
「私はお前がどの家の子か聞いているのだ」と欧略特は再び強調し、口調は次第に苛立っていた。
　秉核は眉をひそめて言った。「老先生、私はあなたに答える義務があるとは思いません」
　欧略特は腕組みをしながら冷ややかに笑って言った。「では坊や、君が軍隊で何ができると思う？」
　この古参の将校は薇莉安の気まぐれな配置に不満を抱き、適当な口実で秉核を追い払うか、閑職に就かせるつもりだった。
　秉核は窓際に歩み寄り、校庭の外にある架退砲を指さして言った。「これは蒸気暦712年、聖ソコの波輪兵工廠で生産された製品で、手入れはまあまあです。もし必要なら、これらの火砲を管退式に改造する作業を引き受けられます。もちろん、あなたたちの兵工廠の設備体系を見せてもらう必要がありますが。」
　これらの兵器は聖ソコがロラン王国に売却したもので、ロラン王国はそれをまたウィステッドに支援として転売しました。現在、聖ソコの多くの第二線兵団はこの種の火砲を装備しています。一方、聖ソコの第一線主力軍団の火砲は機械制御者が担当しており、すべて速射可能な管退砲です。そして槍焰家は北方軍団の管退砲供給を担当しています。
　実はこの大砲は678年に銃炎家が開発した製品で、その後技術を波輪家に移転したものだ。そして今、欧略特の前に立っているのは銃炎家の機械制御者である。
　秉核は一枚の紙を取り出し、熟練した手つきで大砲の幾何学的図面を描き始めた。定規を一切使わず、掌に測定用の光の定規を浮かべながら、60本以上の磁力鉛筆先を同時に制御し、白紙の上で鉛筆先が自動の駒のように動き回り、大砲の詳細図面と部品図を素早くスケッチしていった。そして各部分構造に一つ一つ部品のパラメータを記入していった。
　秉核のこの専門的な製図技術は天体塔で師匠について学んだものだ。威斯特のような田舎者たちが、こんな優れた機械技師だけが持つ専門技能を見たことがあるわけがない。
　長年、ウェストはただ独りで苦しみに耐えてきた。国際的な『友邦』の中で、ウェストに実質的な経済支援や技術導入をしてくれる国は一つもなかった。ウェストが持つわずかな機械師の家系さえ、鋼嶺家が外部から多額の資金を投じて引き入れたものだ。
　ウェストにはたった一つの機械制御者の家系しかなく、その家系はロラン王国との関係が比較的密接であった。
　オリエットは秉核が数分でこの詳細なパラメーター図を描き上げるのを見ていた。この無骨な騎士は何十年も砲を撃ってきた自負があり、砲の性能には非常に詳しいと思っていたが、図の上でこれほど多くの数値的な学問があるのを初めて目にした。
　機械図をそれらしくしばらく眺めた後、オリエットは秉核に向かって言った。「えー、君は機械師なのか？」このベテラン騎士の口調は丁寧なものに変わっていた。
　秉核は笑いながら言った。「この問題には、工場で答えたいと思います。」
　欧略特は言った。「砲を改良できるのか？」
　秉核は少し間を置いて言った。「厳密に言えば、まず工場の設備を見てからでないと答えられません。」
【十五日後、軍事駐屯地演習場】
　十五門の新型砲が毎分十二から十五発の速度で一基数の弾薬を撃ち尽くした。砲の外観はすっかり変わり、砲身の両側に二本の管が付いており、これは駐退機である。砲口にある四方に隙間のある部分は砲の制退機だ。
　発射のたびに、砲口の炎は制退機の両側から噴き出し、砲身は一度縮んだ後、弾かれるように元の位置に戻った。
　砲の試射が終わると、70メートル離れた場所で、高級将校たちに囲まれてヴィリアンが立ち上がった。彼女は鎧を身にまとっており、その鎧は主に装飾用で、銀色のステンレス鋼に金色の炎の模様が施されていた。このような復古的で華麗な服装は、高級将校の軍礼服である。
　ヴィリアンの周りの将校たちは交互に視線を交わし、この強力な火力に明らかに満足している様子で、すでにこの砲を奪い合う準備を整えていた。ただ、ヴィリアンの前では、オカー議会のように公然と騒ぎ立てる勇気はまだなかった。
　海蟹港の現地将校たちは、ヴィリアンの到着を歓迎すると同時に、ヴィリアン要塞閣下がここで敵に威圧を与えるだけでなく、ホンドゥ堡からより多くの軍事資源をもたらすことを期待していた。そして機械技師は極めて重要な資源であった。
　彼女は速射砲の性能を見終わると、周囲を見回して淡々と尋ねた。「溶鋼は？」
　オルエットは恭しく答えた。「あの者は現在、兵営におります」
　ヴィリアンはやや不満げにオルエットに言った。「私が来ると、伝えてなかったのか？」
　オルエットは恐縮しながら答えた。「閣下、彼は今日の午後、兵営で用事があると言っていました。おそらくすぐに戻ってくるでしょう」
　ヴィオレーヌは砲列の前に歩み寄り、金属の手袋をはめた手でゆっくりと砲身を撫でた。その動作はまるでお気に入りの服を撫でるかのようだった。
　ヴィオレーヌは砲身を見つめながら言った。「15日で完成させたのか？」
　この軍人一家の女性は火砲の生産速度を気にしていた。ウェストの機械制御者一族が架退砲を更新しなかったのは、管退砲の復座システムが不安定でコストが非常に高いためだ。
　管退システムの材料と加工技術がその寿命を決定し、製品寿命が低く、整備に携わる機械技師の数も少ないなら、架退砲を使う方がましだ。
　欧略特はこう語った：「彼は工場の人員をいくつかのグループに分け、まず5日間かけて工場内の古い設備のメンテナンスと修理を行い、その後10日間で工場の火砲を改造しました。ちなみに、彼はもしある材料（注：秉核がクロムやレアアースなどのリストを挙げたが、この男は覚えていない）を輸入し、さらに石炭、石炭、ええと石炭アンモニア製造ラインを建設できれば、火砲の射程を1.5倍に延伸できると言っていました。」