帰向

第五巻 君は国士をもって我を待つ

第008章 ならず者と兵痞

【ヴィリアンが火砲の試射を視察、6キロ先の兵営】
　秉核は大勢の機械技師と工場の兵士たちに囲まれ守られながら、軍隊の兵舎に押し入った。衛兵が秉核の道を開こうとする機械技師を止めようとしたが、秉核が直接通行証を提示した。衛兵は高レベルの通行証を見て、素直に道を開けた。
　兵営に到着した秉核は、視界が非常に広い壁を見つけた。皆の助けを借りて、秉核は梯子を運び、あっという間に登ってしまった。
　秉核は梯子の上に立ち、プリントアウトした大きな写真を壁に貼り付けた。（新聞に印刷された写真のようなものだ）この写真の画素はすでに非常に低いものだった。しかし、兵営内ではみんな顔見知りで、壁の写真に写っている人物もよく知っているため、画素が低くても誰が誰だかわかる。いくつかの大きな紙を組み合わせると、壁には辺の長さが2メートル、3メートルの長方形の大きな写真ができあがった。
　写真を貼り終えた後、秉核は赤いペンキを持って壁に「兵営五十勇漢」と書いた。——15日前に秉核が兵営に入ったばかりの時、筋肉を見せつけて気取っていたバカたちのことだ。
　当時軍隊内を見物していた連中に対して、秉核は何の反応も示さなかったが、全てをカメラに収めていた。その場で報復しなかったのは、時期がまだ熟していなかったからだ。あの時点で少数の馬鹿どもに報復すれば、兵営全体の反発を招く恐れがあった。しかし今は事情が違う。
　作業を終えると、梯子の上に立った秉核は赤い塗料の刷毛を振り払った。周囲に集まった大勢の兵士たちを振り返りながら手を叩き、4メートルの高さから飛び降りた。周囲の人間は慌ててスペースを空けた。秉核は5メートルの壁にずらりと掛けられた馬鹿どもの写真を見回し、効果は上々だと感じた。
　秉核は機械工場の者たちを連れ、梯子を担いで兵営内の別の場所へ向かった。この兵営は広大で、秉核の手元にはまだたくさんの写真が残っていた。
　秉核の機械師部隊が去った後、大勢の兵士たちは壁の写真に写った筋肉自慢の馬鹿者たちを指さして大笑いした。酒場の無職が孔乙己をからかうような調子で、写真に写って恥をかいた連中を群衆の中で嘲笑した。軍隊とは、口の悪い兵隊に事欠かないものだ。
　200メートル先まで歩いたところで、振り返って集音術でこっそりと写真の壁周りの人々の会話を盗み聞きする。秉核の口元には復讐の快感が浮かんだ。このような報復手段はメディア分野における言語的暴力に属する。
　秉核がこの兵営に入ったばかりの時、軍隊全体から受けたひどい風評もまたこの暴力パターンだった。『小白臉』『高級将校の愛人』などといったよくない言葉が、暇を持て余した古参兵たちの間で次々と彼に冠せられていた。
　このような言語暴力に対して、誰も助けて管理してくれない。たとえ現在才能を示している秉核が上級将校のコネを使ってこれらの発言を管理しようとしても、軍の上級将校が秉核の顔を立てて指令を下に伝えたとしても、現場の将校は形だけの対応をするだけで、せいぜい部下の兵士たちに少し控えめにするよう言う程度だろう。しかし、このような生ぬるい警告を受けた後、これらの兵痞たちは100％さらに調子に乗り、陰でゴシップをさらに広めるだろう。
　さて、このまま放置すれば、今後秉核が海蟹港でどれほどの能力を発揮しようと、人々がまず思い浮かべるのは、薇莉安に好かれたイケメンというイメージだろう。それでは個人の権威など語れるだろうか？
　これから一年間、港で仕事をする秉核は軍隊を避けて通れない。この軍隊に自分に対して敬意を払わせなければならない。軍隊を制御できる証とは、飴と鞭を使い分けられることだ。
　今の秉核の鞭は、ビラで言葉の暴力に対抗することだ。21世紀の国家間のプロパガンダ戦争を見てきた彼にとって、こんな小さな場面は容易に対処できる。
　高い城壁の下で
　秉核は天使よりも純粋な笑みを浮かべて集まった群衆を見つめ、横にいる機械技師たちに手を振りながら「次に貼る場所へ行こう」と言った
　同時に秉核は大声で威勢よく叫んだ。「あの兵舎の将校に伝えてやれ、俺のポスターを破りやがった奴は、後で痛い目に遭うぞ。不服があるなら今日中に俺のところへ来い。男同士のやり方で解決しよう、一対一の勝負を受け付けてやる。腰抜けの野良犬みたいに、俺がいなくなってから残り物にありつこうなんて真似はするなよ」
　この言葉が出ると、兵舎周辺の兵士たちは一瞬静まり返り、そして瞬く間に騒然となった。
　秉核は計算ずくだ、
　第一に、兵士職階の者だけが跳び上がってポスターを破れる。
　第二に、この軍隊にいる騎士は数人しかおらず、皆身分と地位のある連中だ。秉核がこんなことを言い放った後では、これらの貴族たちが自らポスターを破りにくることなど絶対にありえない。
　第三：秉核にも自分なりの考えがある。ここ数日工場で働いていて少し疲れたので、何人か叩いて気分転換したい。
【武器試験場にて】
　椅子に座っているヴィリアンは、依然として静かな姿勢を保っているが、指は絶えず肘掛けを叩いている。待つべき人がまだ来ず、砲撃テストで得られた良い気分は、待つ間に焦燥感に変わっていった。
　試験場はすでに秉核を探しに行かせていたが、その時馬蹄の音が聞こえ、ヴィリアンが振り返ったものの秉核の姿は見えず、この要塞の閣下の鳳眼には抑えきれない怒りが浮かんでいた。
　騎士は馬から降りると、ヴィリアンの元へやって来た。散音術で音を遮断し、密かに状況を報告すると、ヴィリアンの顔には驚きの表情が浮かび、やがて怒りと笑いが入り混じった表情に変わった。小声で「本当にしつけがなっていないわね。勝擎、あの子に伝えて、騒ぎが終わったらすぐに戻ってくるように」と言った。
【軍営中央の闘技場で】
　中隊の大尉がよろめきながら地面に倒れた。背中に肘打ちを受け、その後首筋に神経干渉術を喰らい、まともに立てなくなっていた。——神経干渉術は小脳を干渉する（神経干渉術を受けた時の具体的な感覚を体験したいなら、その場で50回転してから2歩歩いてみるとよい）。
　秉核は地面に倒れた少佐を見下ろし、整備士に手を振って「写真を撮れ」と言った。
　そして下で見物している人々に向かって言った。「次、次、今日は時間がないからな。」後ろの機械技師が躊躇いながら言った。「ボス、この方はオルート家の四男坊です。本当に写真を撮るんですか？オルートの栄光……」
　秉核は一瞬呆然とし、小さな声で（ちょうど地上の人に聞こえるくらいの音量で）言った。「なんだ、俺に関係あるか？他人だけが栄光を持ってて、俺は的みたいに厚かましいってか？」
　14歳の秉核は胸を叩いて言った。「俺の人生で求めているのは、一言千金だ。撮れ、撮ってくれ、そして3日後にフィルムを彼の家族に渡して、金を払わせるんだ。3日以内に自分で金を払ってもいいぞ。」秉核の話しぶりは聴衆を笑わせそうだったが、誰も声を出して笑う勇者はなかった。
「待って、金を払う」地面に倒れていた大尉（上級兵士）は苦しげに体を起こし、弱気な声で言った。
　秉核は笑いながら駆け寄り、三千銀貨の借用書を持ってきた。「さあ、サインして」地面に倒れた大尉は苦笑いしながら署名し、頭を抱えるような表情だった。
　外見は穏やかでおとなしそうな秉核だったが、本性を露わにしていた。これは純真無垢な子供なんかじゃない。
　この大尉は考えた。「もし本当にこの野生児に、自分が倒れている写真を兵営の壁に貼られたら、今後どんな笑いものになるだろうか」
「三千銀貨を踏み倒し、家族に頼んでこの14歳の子供に圧力をかけさせる？」そんな選択肢は、場にいた挑戦に失敗した貴族の子弟たちの頭には浮かばなかった。
　この子に勝てなかっただけで十分恥ずかしいのに、冷ややかに扱うのも間に合わないのに、このことで敵対すると宣言するのか？ そう騒げば騒ぐほど恥をさらすことになる。
　この大尉はゆっくりとリングから降り、人混みをかき分け、100メートルほど離れた営舎に入った。営舎の中には多くの将校たちがいた。
　この大尉は観察中の大佐（騎士階級）に向かって敬礼し、「長官、任務を達成できませんでした。あの者（秉核）は騎士かもしれません」と報告した。
　大佐は眉間にしわを寄せた：「わかった。今考えているのは、どうやってこの小生意気な奴を送り出すかだ」
　少佐：「長官、騎士だけが……」言葉を最後まで言い切らなかった。
　大佐に遮られた：「ふざけるな、お前たちのポスターを剥がしに行けと？ステージに上がって奴を泣かすほど殴り、次の日に俺の写真が整備兵どもに師団本部に貼り出されるのか？奴らが今日わざわざ訪ねてきたのはお前たちを探すためだ。あの脳みそ空っぽの連中が引き起こした問題を、俺が上司としてお前たちの尻拭いをしろと？」
　実際、この初級騎士がステージに上がっても秉核には勝てない。舞台上の秉核は数分ごとに観測魔法でこの大佐のいる兵舎をスキャンしており、明らかに中の騎士が上がってくるのを待ち構えていた。
　秉核は駐屯地の手薄さを見抜いていた。中級・上級騎士は全員ヴィリアンに付き添って砲の見学に行っており、駐屯地に残された初級騎士ごときでは秉核を制するはずもなかった。
　今や運動を始めた秉核は、下位職業を叩くだけでは物足りないと感じていた。内心では、中の騎士が出てきて切磋琢磨することを望んでいる。
　もちろん、それは単なる内心の願望に過ぎず、秉核は直接騎士たちを挑発して出てこさせるようなことはしない。この兵営に来たのは、自分の評判を鎮めるためだ。秉核は今後、この兵営の騎士や将校たちの協力が必要なのだ。
　完全に言えることは、今リングで棍棒を手にしている秉核は、まだ「理をもって人を服させる」という線を守っているということだ。
　今日、秉核は多くの上級兵士を殴ったが、これらの兵士の階級は大尉で、軍隊の最高指揮官が傍観していたが、制止もせず自らもリングに降りてこなかった。そして秉核も、さらに上位の上官に対して積極的に挑発を続けることはしなかった。
　そのため、この場面では双方に微妙な暗黙の了解があり、その下で秉核は敵対せず、内部の将校たちも機械キャンプの技師を完全に敵に回すことはなかった。
　後日、これらの残留高級将校は今日の件について説明する口実を持てた。つまり、自分たちが非で、兵士が言葉に注意せず秉核を怒らせた。貴族騎士として彼らは今後厳重に注意すると。
　そして一旦、軍営の将校が「秉核と数人の将校が『試合』して悠々と去った様子」をこのように説明すれば、
　この軍隊は思想上、秉核を将校階級に位置付けざるを得なくなる。さもなければ軍隊内の上官たちの権威は維持できなくなる。
　上官たちが台上で戦い、下の兵士が冷やかしを言う？半封建的な部隊に家法がないとでも？軍隊に階級制度がないと？
　今後、もし下っ端の兵士が「小童」などと言葉を吐くようなことがあれば、その部隊の将校は「精神注入棒」で上官への敬意を学ばされることになる――これが秉核の目的だった。秉核は今後も軍隊を避けては通れないため、軍隊内での適切な地位が必要だったのだ。
　今はすべてが秉核の計画通りに進んでいたが、現在の軍隊の将校たちは、この14歳の少年がどこまで騒ぎを大きくし、どう収拾をつけるつもりなのかを知らない。
　もし強制的に追い出すことで事態を収拾できるなら、この大佐はとっくにそうしていただろう。しかしそう簡単に追い出してしまえば、
　それゆえ、後に外で「軍隊は臆病者で、ある騎士が機械工の子供に殴られて顔を出せなくなった」といった噂が流れても何ら不思議はない。秉核が今日やったことを見て、これらの貴族たちはこの事の重大さを心の中で計っていた。
　今日の軍営の貴族たちは皆、「今日のことは結局のところ貴族の名誉、貴族の評判の問題だ。みんなで一歩引いて、下っ端の兵士たちを徹底的に殴り、それでお互い良い関係を保とう。私がお前を軟弱者と呼んだり、お前が外でビラを貼ったりして、和を乱すようなことはするな」と理解している。
　世論戦がこのレベルまでくると、軍営の伝統的な軍事貴族たちもならず者の正体を理解する。