帰向

第五巻 君は国士をもって我を待つ

第009章 士

　秉核の混乱行為はまだ続いており、兵営の上層部将校たちの間には焦燥感が充満していた。
　臨時兵営の主事を務める少佐は言った：「我々はすぐに機械技師たちに、夕方に夜間外出禁止令を発動すると伝える。私は一部の軍備整備を理由に彼（秉核）を引き離し、その後、夜のうちに全軍に新しい通行証を配布する。素早く兵営が一時的に特別訓練状態に入ると発表する。他の部門（機械営）には1ヶ月間通行証の発行を遅らせ、この問題を冷ます。あなたたちはこの1ヶ月でしっかりと部下を整理し、こんな問題を再び起こさないようにしろ。」
　ちょうどこの大佐と尉官たちが目の前の問題への対策を話し合っている時、
　遠方に憲兵が現れ、この大佐と尉官たちの計画は全て無駄になった。
　軍事演習場から駆けつけた勝擎は馬を走らせ、まっすぐ秉核に向かった。勝擎の側近の憲兵が鞭を振るって群衆を追い払いながら怒鳴りつけた。「全員兵舎に戻れ。ここで何をしている？訓練が足りないのか？」
　憲兵の鞭の下で、部隊の暇な時間に集まっていたごろつき兵たちはすぐに散っていった。
　そして校庭の中央で、勝擎は秉核の腕をつかんで外へ引きずり出しながら怒鳴った。「この小僧、よくも殿下をお待たせするような真似ができたな」
　秉核はとぼけたふりをした。「火炮は全部調整済みで、間違いないはずですよ？なぜ殿下は怒っているのですか？」
　もちろん、言い逃れは突然止まった。6キロ先でヴィリアン大領主の領域が発動したからだ。半径700メートルから1キロの範囲内で、要塞は空気中のエアロゾルを自由に使って光線を歪ませることができる。
　例えば戦場では、要塞の領域内で、直径100メートルの円形区域が蜃気楼のように完全に隠される。数キロ離れた敵の視界から完全にPSされたように消える。砲や火力点をこっそり隠すのだ。
　一方で、十分なビームエネルギーを集中させることもでき、日光が十分に強い条件下では、2～3キロ範囲内の乾燥した物体に点火できる。もちろんビームエネルギーの出力は、かろうじて電子レンジ程度のものだ。
　秉核は今、自分がいる位置が領域中のビームで狙われているのを感じた。今のビームのパワーは大きくないが、秉核は鋭くこの要塞の不快感を察知した。
　この核と善なる『視線』は、6キロメートルも離れた場所から秉核をロックオンした。秉核は軍営での『権利主張行為』を終わらせざるを得なくなり、軍営の荒くれ者たちに「また戻ってくるぞ」と捨て台詞を残すと、勝擎に急ぎついて試験場へと向かった。
　15分後に演習場に到着した時、秉核は全身に違和感を覚えた。
　領域の影響範囲は広いが、要塞職人は同時に一箇所しか重点的に注目しない。これは普通の人間が部屋全体を見渡せるが、注意力を集中させるとノートほどの範囲しか視野に入らないのと似ている。要塞が領域内のどこかに注意を向けると、その場所は重点的に監視されるのだ。
　軍事実験基地の建物に近づいた時、秉核は自分がずっと領域の重点監視下にあることに気づいた。秉核の周囲はブラックホールのそばの重力レンズのように、光が秉核を中心に歪んでいた。これらは全て薇莉安の領域によるものだった。
　重点的に監視されている秉核は、自分の全てが見透かされているように感じ、プライバシーが全くないと感じた。秉核には、領域を展開して薇莉安に反抗したいという衝動が強くあった。しかし、領域を展開したとしても、秉核の領域は確実に押さえつけられ、せいぜい七八メートルの範囲を広げて相手の領域が完全に自分を覆うのを防ぐ程度だ。だが、それでは意味がない。そんな弱々しい抵抗は、反抗というよりむしろ甘えであり、恥ずかしいことはできるだけ控えたい。たとえ薇莉安の面前で領域を展開するにしても、そんな姿勢ではいけない。
　正統的な要塞職と比べて、秉核の領域は広範囲の光学迷彩に関連する機能を捨て、情報伝達と広範囲のレーダースキャンに重点を置いている。
　秉核の領域の総体積は正統的な要塞と比べて遥かに小さいが、形状はエノキタケのように垂直に伸びており、球形部分は高空に配置され、ビームをレーダーや通信信号として使用でき、スキャンできる空間はより広大である。
　また、要塞間の強弱は、領域が重なった時の強弱で判断されるものではない。第五世代戦闘機が道路上でダンプトラックに擦り負けても、ダンプトラックが第五世代戦闘機より強いわけではないのと同じだ。秉核の要塞システム構築の核心目標は一つ、超長距離高精度で他を攻撃することである。そのため他の効果には全て犠牲が払われている。
【哨所の軍事指揮センターに到着後。広々とした軍事テントの中で】
「やっと来たのね。」ヴィリアンは秉核を見た時、『嬉しそうに』秉核を抱きしめた。しかしこの要塞の姫君は、同時に蓄力術と骨格強化術を発動させていた。堅い鎧の上で、秉核は自分が大蛇に締め付けられているように感じ、顔は堅い胸当ての鍍金模様で痛かった。
　笑顔満面のヴィリアンに向かって。
　秉核は慌てて説明した：「美味しい卵を食べるのに、なぜ執拗に鶏に会おうとするんだ？」
　ヴィリアンは秉核の頭に手を置き、髪の下の本物の髪を摘んだ。秉核にぞっとするような言葉を言いながら：「卵を産む鶏も食べられるからよ。」
　後ろからついて来た勝擎は窓の外を見て振り返り、二人に背を向けてまるで何も見ていないかのように振る舞った。
　秉核は助けを求めながらももがき、こう言った。「待ってくれ、砲の反動抑制装置なんてほんの小さな始まりに過ぎない。調査を進めるうちに、ウェストが海上で外部封鎖を打破する必要があることがわかったんだ」
　薇莉安は秉核を解放し、自嘲と教育的な口調で言った。「あなたが主力戦艦を建造できるのは知っているわ。でもウェストにはあなたが能力を発揮するための資源がないの」——ウェストは鋼鉄生産量が不足し、設備も不十分だった。
　そしてこの言葉を言いながら、薇莉安は秉核の後ろ首に突然逆立った汗毛を感じ取り、にっこり笑いながら秉核の反応を見ていた。しかしこの話題をそれ以上続けることはなかった。
　秉核は慌てて話題を変えた：「主力艦ではありません。ウエストのような資源で主力艦隊を維持するのは自滅行為です。ウエストの現段階の実力と戦略目標は、強国からの海上影響を脱するだけで、主力艦を建造する必要はありません」
「おや？」国事の話になると、この領主は少し真剣になった。
　秉核はヴィリアンが自分の肩に置いた両手を振りほどき、半メートル後ろに下がって言った：「400トン級の潜水戦艦ならウエストでも建造可能です。この種の艦船の戦闘任務は通商破壊と航路封鎖です」
　秉核はヴィリアンの顔に理解の色がないのを見て、彼女が伝統的な陸権思考の軍事貴族であることを悟った。
　秉核は強調して説明した：「通商破壊とは商船を攻撃することだ。封鎖とは機雷を敷設することだ。これで外部海軍に対して拒否効果がある。ウェストは地中海沿岸の位置が極めて重要だ。地中海全体の要衝を押さえている。オッカ人はこの決定的な戦略的要所を放棄するはずがない。数百年来、彼らは陸上でも海上でも絶対的な影響力を得ようと試みてきた。だからずっとウェストに対して優しくはなかった。しかし」
　ここまで話すと、秉核は笑い、遠くの兵営をちらりと見て言った：「十分な脅威力を示し、他者に『犯す者は代償を払う』と警告すれば、他者からは穏やかな対応を得られるだろう」
　　……
　地中海の最西端はオッカ、次にウェスト、そしてロラン、最東端が聖ソクだ。そして潜水艦型兵器は絶対に地政学的な要素が最も重要だ。
　ローランドでは、秉核は決して潜水艦の案を出すことはなかっただろう。秉核は知っていた、もし自分がローランド人に潜水艦の案を出せば、ローランド人は必ず傲慢になることを。
　帰国後、聖ソークの皇帝は直接自分を鞭打ち殺すだろう。しかし、もしこれをウェストに渡せば、自分にとって百利あって一害なしだ。聖ソークが持てば、ローランドにさらに影響力を及ぼし、オルカにも面倒をかけられる。そして、この国際的な技術支援の重要人物として、秉核は信じていた、将来無事に帰国さえすれば、待遇の面では必ず良くなるだろうと。ナレーション：21世紀の大国が潜水艦技術を輸出する時、誰もがこの点を見抜いている。
　　……
　ヴィオランヌは思考に沈んだ。
　そして、後ろにいた勝擎は我慢できずに尋ねた：「各国の海軍には潜水戦艦などない。それでも君は自信があるのか？」
　秉核は首を振りながら言った。「確信はありませんが、もし資金と工場を提供してくれるなら、そのような軍艦を建造します」
　勝擎は腹立たしそうに言った。「では、全ては君の口先だけの話だというのか？」
　秉核は頷いた。「そうです。しかし、今は全て紙の上の話ですが、設計の考え方は実行可能だと思います。現在のウェステルには、窮地を脱するための方案と、その方案を実行できる人材が必要なのではないでしょうか？そして」
　秉核は振り返って薇莉安を見ながら言った。「閣下、聖ソークの波輪家から紙の資料技術に関する支援を求めてはどうでしょうか。そして研究成果を共有することを約束してください。もちろん、聖ソークに対して、水中潜水艦戦艦の航続距離が限られており、速度も遅く、海上防衛用の兵器であることを強調してください。威斯特が戦略的安全のために努力していることを、聖ソークは拒否しないでしょう」
　薇莉安が自分の身元を調査していることを感じ取り、秉核は思い切って全てを明らかにした。
　　……
　秉核の言葉が終わると、場は静まり返った。
　数百年間、威斯特は陸上では敗北しなかったが、陸上の経済では徐々にローラン王国の従属国となり、海上貿易ルートもオカー人によって簡単に遮断されるようになっていた。
　国家内部にはすでに重なる問題が発生しており、公国は一体どの方向に向かうべきか？これはウェストの上層部では非常にタブー視されている話題だ。軍事急進派と保守派の間では、ウェストの団結のために、双方とも慎重に意見を述べ、鋼峰家の裁定を待っている。
　部屋の沈黙をヴィリアンが破った。
　ヴィリアンは静かにテントの外の海を眺めながら言った。「もし成果を上げられれば、鋼峰家はあなたの能力に見合った爵位を授けるでしょう。」
　秉核は腰を折って言った。「失望させません。」
　しかしヴィリアンは秉核の動作を見て、瞳にごくわずかな失望の色を浮かべた。もし片膝をつく礼儀であれば、それは貴族が別の大貴族の栄光に忠誠を誓う行為だった。だが秉核は忠誠の礼を行わなかった。
　秉核はお辞儀をしてから立ち上がり、右手を挙げて宣誓の姿勢でヴィリアンに向かって言った。「私、銃焔秉核は、個人の信頼と家族の名誉をかけて、ウェスト海の安全のために全力を尽くすことを誓います。」
　本名で誓うというのは一種の態度表明である。
　生まれてこのかた、誰も秉核を本当の大人として見たことはなかった。だからこそ、重要な仕事を秉核に任せることもなかった。
　聖ソークの戦車製造が上層部から賞賛されようと、オカで花瓶のように選ばれて派遣されようと、秉核はただのコレクションカードのように扱われていた。しかし今日、初めて、このヴィリアン領主は15歳にも満たない銃焔秉核に重大な任務を託したのである。
　十数年間、外部からの真剣な信頼を得られなかったため、今回の薇莉のこのような信頼は、秉核の目には非常に貴重なものに映った。