帰向

第五巻 君は国士をもって我を待つ

第011章 権力を用いて事を成す

　ウェステ。
　製鉄所が稼働を開始し、鋼板は厳格な規定に従って熱処理されている。
　そしてドックでは、潜水艦の竜骨が敷設され始めた。
　潜水艦の製造には数十の工業部門（機械師工業工房）の協力が必要だ。ウェステの海軍産業は秉核の指揮棒のもとで動き始めた。
　波輪家の技術資料支援を得た後、秉核はウェスト向けに最初の潜水艦を建造することに決定した。合計6隻で、各艦の排水量は150トンに過ぎなかった。

　ウェストがどれほど焦っても、全く新しい技術システムの構築には十分な時間が必要であり、この建設システムを維持するには多くの熟練労働者が必要だ。
　全体設計案を掌握する秉核は、自らの設計一つ一つが組織化された労働者によって完成できることを確認しなければならない。各工程の労働者たちがこの建設システムに慣れるまで、秉核は徐々に潜水艦の設計を拡大していく。
　機械制御者としての秉核は、単に設計の役割を果たすだけでなく、この潜水艦技術体系においては中核技術を掌握している。
　例えば蓄電池と船軸スクリュー加工システムといった中核部品の開発は、全て秉核に依存している。この工程システムにおける秉核の役割は代替不可能なものだ。
　ナレーション：秉核に資金と人員を提供したウェストは、潜水艦技術が成功した後も秉核を切り離すことができず、依然として核心部品を秉核に握られていた。
　秉核が現在最も長く滞在している部門はジャイロスコープ工場だ。
　このジャイロスコープは、この世界の電力設備と同様に、機械師たちが少量の機械人形用に生産していたが、量産化されていなかった。
　秉核にとって奇妙に見える現象：ジャイロスコープ技術が航空・航海に使われていないこと。オルカも聖ソークも、巨大な飛行船は灯台航法に頼り、都市の灯台航路に沿って飛行している。
　戦場では、飛行船は狙撃者や城塞などの職業に狙われるのを非常に恐れており、秉核のような遠隔操作の飛行船が登場する前は、戦場で大型飛行船は必要とされず、戦争軍事もジャイロスコープを必要としなかった。
　海上航行では星や地磁気を使って方位を確認しており、ジャイロスコープは使用されていなかった。
　この世界の職業者たちは非常に能力が高く、様々な人体観測システムが非常に優れている。ジャイロスコープのような高価で精密な装置は彼らには必要なかった。
　標準化された工業製品の需要がなかったため、この世界の機械工たちが実験室で作るジャイロスコープは多種多様だが、統一された規格はなかった。
　現在の水中航行する潜水艦や水中攻撃の魚雷に対して、戦闘職業者たちは本当に手の施しようがなかった。
　潜水艦はジャイロスコープを使わず、潜望鏡で航路を直線に保つ。潜望鏡が水面に波紋を作れば、それは自殺行為だ。魚雷にジャイロスコープを使わなければ、ブラウン運動以上のランダムな軌道を描く。
　現在この種のジャイロスコープ装置は全て秉核の基本設計に基づいており、将来他社の機械技師の製品を安易に流用することはできない。秉核の定めた基準に従わなければならない。今後潜水艦が更新される度に、これらの部品はどの規格を使うべきか？数十年にわたり、ウェストはこの最初の設計者である秉核を避けて通れない。
　そしてこの最初の設計者は、ウェストの部品供給チェーンの計画において、少しだけ職権を乱用した。
　秉核が職権を乱用できたのは、プロジェクト全体の基準を決める機械制御者が秉核ただ一人だったからで、プロジェクトの決定権は秉核が独断で握っていた。
　秉核は潜水艦の水中戦闘に機械式ジャイロスコープや液体浮動式ジャイロスコープを提供するだけでなく、自分の私的な仕事のために電気浮動式ジャイロスコープや振動式ジャイロスコープも開発していた。
　一つは電磁気を利用して真空中に浮遊させるジャイロスコープで、もう一つはハエの両側にある平衡バーの原理を応用したもの。これらの装置は非常に小型であり、その目的は……
　秉核は米粒サイズのジャイロスコープを完成させると、すぐに自身の機械戦闘服でテストを開始し、さらに60～70人もの人員を動員して戦闘服のバランスシステム計算を専門に担当させた。これらの私的なプロジェクトの進捗は、潜水艦製造の進捗に遅れをとることはなかった。ナレーション：ロシアがインドのために空母を修理したように、三哥（インド）の資金で自国の造船業を復活させた。秉核のやっていることは黒い仕事ではなく、軍需産業の慣例である。
【造船所の現場では、すでに昼食の時間となっていた】
　作業員たちが船の屋根裏にある簡易食堂で食事を取っていた。
　その時、秉核が現れ、皿を持って列の後ろに並んだが、列はすぐに止まり、人々は秉核を見つめた。秉核の後ろには誰も並ぼうとせず、前方の配膳係の料理人までが動きを止めた。群衆全体が居心地の悪さを感じ始めた。
　この世界に階級制度が存在することを再認識した秉核は、少し躊躇してから列の最前列に進み、自分の皿に粥と野菜を盛り付け、列に並ぶ人々に向かって「続けてください、時間を無駄にしないで」と言った。
　秉核が去ると、列は再び動き始めた。
　このような階級制度は、社会に大きな変革が起こった後でも一朝一夕に変わるものではなく、ましてや今の一個人が挑戦できるものではない。
　秉核は理解していた、もし自分が公平性を主張して無理に並ぼうとしたら、前にいる労働者たちは非常に居心地が悪くなり、少しだけ食べて急いで秉核を前に進ませようとするだろう。そして造船労働者たちは食事を少ししか取れず、午後ずっと空腹でいることになる。
　庶民向けの食事を取った後、食堂の隅に座り、秉核はしばらく噛んでから「やはりそうか」と言った。
　この食事は、スパイスタウンのあの粗末な人造食糧よりもずっと美味しい。甘いマッシュポテトのような味がする。もちろん、これもセルロースを加水分解して作られた人造食糧だ。ただ、造糧師が製造工程をいくつか追加し、粗い繊維を濾過している。その後蒸し乾燥させて、このような粗製の食糧粉末が出来上がる。この造糧術は、ウェスト公国の労働者や貴族に仕える人々専用に供給されている。
　数分後、造船所の製造を担当する機械技師が、食堂の隅に座っているビンコアを見つけてやって来た。ビンコアは隅に座っていたが、非常に目立っていた。というのも、人でいっぱいの食堂の中で、ビンコアのテーブルの周りだけが大きく空いていたからだ。
　食堂の隅に来ると、機械技師は言った。「閣下、軍の方がお訪ねです」
　秉核は手を振り、偉そうに言った。「また火砲の話だろう、言っただろう、彼らを数日間放っておけって。」
　秉核は心の中で冷ややかに嘲笑った。「私のポスターを破り、『通行証は作成待ち』なんて言い訳でごまかしておいて。今になって訪ねてきた？ 私が行ったら犬！」
　機械技師が言った。「閣下、彼らは説得役に医牧師を送り込んできました。」
　秉核は皿の上のものを三度両口で平らげ、立ち上がって言った。「行こう。彼らに会いに。」
　　……
　将校専用の広間で、秉核はやって来た医牧師、白髭の老人と会った。
　老人は秉核を見て笑いながら言った。「融鋼さん、本当にこんなに若いとは思わなかったよ。」
　秉核は一礼し、「ダクン大師、お会いできて光栄です。あなたが来られることを知っていれば、私と軍隊の些細な問題など取るに足りないことでした。砲の注文については、時間を割いて対応いたします」と言った。
　秉核のこの態度に、老医牧師はかえって驚いた様子だった。
　現在、軍隊では秉核の名はタブーとなっており、上から下まで秉核に関する話題を厳禁する命令が出ている。秉核の「小白脸」（美男子）という評判は消え、代わりに「小心眼」（小心者）で気性が荒く、戦闘力があり、海外の軍需一族から出てきた悪ガキというイメージが定着していた。
　応接間で、秉核は医牧師に恭しくお茶を差し出した。まるで従順な後輩のような振る舞いだった。
　この時のダクンは、ビンカイがこんなにも素直で礼儀正しく、そしてこんなにも情理をわきまえているのを見て、一瞬躊躇した後、すぐに軍から得た先入観を覆した。
　全ての礼儀を終えた後、軍の火砲に関する話し合いでは、ビンカイはすぐに軍の要求に頷いて承諾した。このように物分かりの良い態度に、この医牧師は軍の下品な兵士たちの噂話を軽蔑せずにはいられなかった。
　上記の用件を話し終えた時、ビンカイは機会を捉えて尋ねた：「先生、実はずっとお伺いしたいと思っていました。私は今、人体学についても研究しているのですが、愚か者ゆえ、先生ご自身のご指導をいただきたいことがあるのです」
　巧みに追従の言葉を述べた後、ビンカイは自らの要望を口にした。
　達空は相変わらず微笑みを浮かべ、驚きも喜びもない様子で、軽く頷いて言った。「融鋼先生、お気遣いなく。あなたは機械制御者、私は医牧師です。私がどこであなたのお役に立てるかわかりません。しかし、お役に立てるのであれば、喜んでお手伝いします。」
　秉核は指を絡ませながら言った。「あの、大師、聞くところによると医牧師には職業倫理があって、患者のプライバシーを守るそうです。」
　達空はお茶を持った手を少し止め、その後保証するような口調で言った。「融鋼先生、ご安心ください。あなたが私を信じてくださるのであれば、私が道徳に外れるようなことは決してしません。」
　その後、この老医牧師は自分のひげを撫でながら、理由のわからない微笑みを浮かべて秉核を見た。
　秉核は少し観察し、心の中で一秒悩んだ後、決心を固めた。
　秉核の心の声：「バレてもいいや、ここはオルカより環境がずっと良いんだ。この技術的障害を早く突破しなくちゃ。」
【60分後、ある工場の実験場で】
　バスケットコートほどの広さのこの空間で、ダクン医師はもともと秉核に何か言いにくい病気があると思っていたが、秉核が作った人間模倣運動機械を見て驚愕した。
　初級戦闘服を着た秉核はダクンの前でジャンプや走行など一連の動作を行った。
　秉核のデモが終わると、ダクンは数十秒間沈黙し、その後こう言った。「融鋼さん、これは機械製造術でできることなのか？」
　秉核は言った。「いや、機械製造術は細部の生産のみを担当するもので、これは複数の科学が組み合わさった産物であるべきだ。我が家はこのプロジェクトでずっと独りよがりでやってきた。他の分野と十分な交流がなく、多くの経験が不足している。」
　ダクンは言った。「では、あなたは？」この医牧師の口調には思わず尊敬の念が込められていた。これは秉核の家系が機械に打ち込む天才的な発想と、絶え間なく向上を目指す精神と態度に対する称賛だった。
　秉核は苦々しい顔を装って言った。「効果的に制御し発揮するためには、専用の法脈体系が必要です。ダクン大師、私の系統は長い間努力してきました。結果はご覧の通り、機械技師には一定の自己防衛能力が備わりましたが、もし医牧術にもっと踏み込めば、さらに改善できると思うのです。」
　ダ・コンは深く息を吐きながら言った。「このような機械学の傑作を目にすることができ、とても光栄です。参加させていただき、本当にありがとうございます。」
　ビンカイはそれを見て、顔を少し緩め、内心で喜んだ。「やっと繋がった。」
　諺にあるように：「権力を使わないと、期限が切れて無駄になる。」
　医師・牧師の家族に自分を助けさせるには、かなりの権威が必要だ。今、自分はヴィオレインに認められ、海上軍艦の供給という重任を任されている。ビンカイはダ・コンと話す際、対等、あるいはそれ以上の立場で協力を要請した。
　ダ・コン医師・牧師は、ビンカイの現在の地位を考慮して、このように真剣に協力を受け入れた。もしビンカイが直接帰国し、国内で医師・牧師の家族と協力しようとしても、今のような効果は得られなかったかもしれない。