帰向

第五巻 君は国士をもって我を待つ

第012章 取引における信用

　海蟹港から東の海面上に、一艘の木製帆船の標的艦が孤独で哀れに漂っていた。青く果てしない海面は、帆船の模型を置いたガラスの台のように穏やかで滑らかだった。
　しかし数分後、帆船がある海水の下から白い円環が迸り出した。これは衝撃波が水中で爆発した際の光景で、この木製帆船はビスケットの破片のように船体中央に大きな穴が開き、その後中央が陥没して二つに折れ海底に沈んでいった。
　蒸気暦1028年2月、地中海の海面上で、4キロメートル先から水中攻撃を仕掛けられる最初の潜水艦が誕生した。この潜水艦の建造過程はわずか3ヶ月しかかからなかった。
　この150トン級の小型艇の溶接工程において、機械制御者である秉核は全行程に参加した。ほぼ毎回の溶接後1秒以内に、機械技師たちは超音波系魔法で溶接部を同期検知した。小型潜水艦の建造は難しくなく、21世紀の南米の麻薬密売人でさえ、数トンの麻薬を運ぶため、排水量数十トン、潜航深度50メートルの潜水艦を製造できた。秉核は非常に保守的な設計と建造方式を採用していた。
　もちろん、ウェストの基礎工業関連の実力により、潜水艦のサイズもこれ以上大きくすることは困難だった。万トン級の水圧プレス、大型造船用の鍛造機など、現在のウェストには何もない。秉核とその技術集団は、400トンの水中潜水艦がすでにウェストの技術的限界だと推測していた。
　この世界の機械師の補助呪術は、小型精密機器の技術ツリーでは非常に高いレベルに達している。しかし、万トン級油圧プレスといった大型設備の技術ツリーにおいては、機械師の補助は難しい。これらの数十トンもある大型部品は蒸気ハンマーで一打ち一打ち叩き出されたもので、呪術でできるのはせいぜい観測の補助までで、実作業には役立たない。
　ウェストは大型船舶用鋼材の生産とその加工をうまくこなすことはできない。現在の技術で無理に潜水艦を大型化すれば、拡大された船体は水圧に耐えられなくなる。内部支持構造を強化するしか道はないが、内部支持を強化すると潜水艦の内部が重くなり、結果として潜水艦の積載量が減少してしまう。
　小型潜水艦の材料生産と加工により、秉核の設計には大量の余剰が生じた。そして大型潜水艦の建造は設計の真価が問われる段階に達した。秉核はかつて自分を心折らせた高等数学を再び取り上げ、一歩一歩アルゴリズムを研究した。600人以上のチームを率いて簡易コンピュータで潜水艦内部構造の合理性を計算し、支持構造と空間余剰、荷重余剰の間で相互にバランスが取れるようにした。
　大型潜水艦の限られた内部空間にどれだけの補強構造を追加すべきかを確定するため、任務を引き受けた秉核は前世の21世紀50年代に購入した潜水艦モデルの関連レイアウトを思い出し始めた。
　前世の21世紀50年代には、潜水艦モデルは既に公開されていた。そして21世紀後半の特殊な歴史的理由により、この種の兵器モデルはプラスチック製フィギュアよりもよく売れており、秉核も前世でこの収集ブームに参加していた。
　模型内部の情報は限られていたが、潜水艦について何も知らない状況で、秉核はこの曖昧な参考に特に依存していることに気づいた。動力配置、生活区画のレイアウト、武器区画の配置など、秉核は「インスピレーションスケッチ」を描いた。そのため、チームの計算も秉核のこのような「インスピレーションスケッチ」を方向性として精密な検算を行った。秉核が製作した潜水艦は設計上ほとんど不備がなかった。
【潜水艦実験後、薇莉安は今回の海上演習の成功を祝して宴会を開催した】
　ウェスト宮廷の酒会では、人々が行き交い、クリスタルのガラスカップがテーブルに積み重ねられ、港で採れた新鮮な海産物や穀物を精製した菓子がテーブルに並べられていた。様々な人々が行き来していた。ウェストは工業が遅れていたが、近代的な工業生産力によって、華やかな宴会を開く余裕は十分にあった。
　この宴会の格はオルカや聖ソークの高級宴会に遜色なく、盛り付けや食材のカットはあらゆる角度にわたって精緻を極めていた。同種の料理はオークリーの宴会から完璧に再現されていた。
　西大陸の貴族制度において、どの位階の貴族がどの格の宴会を催せるかは決まっている。今日宴会を主催したのはヴィリアーヌ閣下であり、西大陸で彼女の宴会の格を上回れるのは、オルカと聖ソークの皇帝だけである。
　この宴会に参加したのはヴェストの貴族名士たちだけではない。オルカ人と聖ソークの浸透能力をもってすれば、この宴会が終われば、潜水艦実験の件は各国情報機関の机の上に乗ることは必定だ。しかも、仮にこの宴会がなくとも、潜水艦の件は秘密にできるものではなかった。
　これは封建社会であり、上流階級の人々は自身の利益のために様々な選択をする。高度な情報アクセス権を持つ彼ら自身が情報漏洩の経路となる。情報工作では、いくらかの社交界の花を訓練し、彼女たちの艶名を広め、各国の上流階級に潜入させれば、いくつかの情報は簡単に入手できる。
　ヴィリアンもこのことを知っているため、この宴の目的は実際には、ウェストがオッカ人に対する海上封鎖を強硬に続ける準備があるという自信を宣言することである。
　国家は一つの組織であり、最高指導者は自信を示さなければ、この組織を継続させることができない。ウェストは現在オッカ人の海上封鎖下にあり、人心は非常に動揺している。鋼嶺家は対応策を打ち出して初めて、この国を安定して導くことができる。
　このことからも分かるように、ビンカイの潜水艦計画は、実戦での検証が一切ない前提で、鋼崙家もそれを切り札とは見なしていなかった。むしろその抑止力を最大限に発揮させようとしており、鋼崙家がわざわざ祝宴を開いたのは、この手段への自信を示すためだった。
　ビンカイの潜水艦がウェステットの鋼崙家にとっては抑止力と見なされていたとしても、ビンカイという機械制御者自身は紛れもない実力者だった。したがって、この宴のもう一つの目的は、ヴィリアン陛下がビンカイとウェステットの上流階級との交流を促進し、ウェステットの各方面とビンカイが互いに繋がりを構築する必要があったためである。
　例えば陸軍側では、ウェストの麾下にある狂風軍団が最近、秉核と少し摩擦を生じさせ、その結果、機械師の利益集団全体との間に亀裂が生じた。この軍事貴族たちは、今回の宴を通じて関係を修復しようと考えている。
　この宴で主役である秉核の反応は、出席者たちを非常に驚かせた。秉核は非常に静かで氷山のようであり、まるで宴に参加している状態ではないかのように、机の前に座って時折メモを取りながら何かを計算していた。宴の喧騒とは全くそぐわない様子だった。
　話しかけてくる貴族に対して、席に座った秉核は直接相手が話したい内容に話題を切り込み、相手の関心事をストレートに語った。元々の宴の和やかな雰囲気は、あっという間に事務所のような空気に変わった。
　1：秉核は陸軍騎兵部隊の長官に対し、彼らが関心を持つ銃器の鋼管製造の話題に直接切り込み、秉核は書類と関連データを取り出し、銃身製造設備の調整期間と最初の納品予定時期について説明した。
　2：秉核は鉄道管理線を担当する大人たちに対し、新しい船舶用ボイラーのパラメータと、それを船舶用から鉄道用に改造する可能性のある期間を述べ、自身の作業スケジュールを開いて具体的なテストの進捗を伝えた。
　これらの質問に対する熟練した応答は、秉核が人心を理解していたからではなく、これらの人々が事前に要望を公式文書で提出しており、秉核もすべて目を通していたためである。
　この宴会上で貴族たちが依然としてこれらのことを尋ねる目的は二つある：
　第一、感情を繋ぎ、関係を深めるため。
　第二に、自分が提出した要求について、秉核がプロジェクトを展開しているかどうかを確認する。もし秉核が関連する話題について流暢に答えられない場合、この担当者は単に関連する報告を提出しただけで、まだ実行していないことを示している。
　秉核は年齢が若すぎるため、どうしても彼らに頼りない印象を与えてしまう。
　だから、彼らの主な目的を見抜いた後、自分のイメージのために、秉核は宴会上で純粋に業務を遂行する姿勢を見せた。
　宴会に参加した大物たちは皆、美しい女の子を連れてきており、その目的は社交であった。秉核は下を向いて何かを書いているか、質問に答えているか、質問をしているかのいずれかで、これらの貴族たちのそばにいる女の子たちが口を挟む余地を全く与えなかった。
　秉核：「不必要な相手には、決して不必要な言葉を発しない。話せば話すほど、私が可愛いと思われるだろう」。八方美人に振る舞い、柔軟に魅力を発揮することも、秉核にはできない。ならば最も単純な方法を取るのみだ。言葉と行動を慎み、公務は公務として処理する。
　秉核とこれらの軍事貴族たちの会話は往々にして数分以内に収まり、極めて効率的に終了する。その後は話題が続かず、貴族たちは非常に気まずい思いで会話を終える。秉核は宴の中心にいる。しかしそれはまるで話題の遠心分離機のようだ。本来複雑に混ざり合う宴の雰囲気を、個々に分かれたモジュールに分割してしまう。
　元々秉核を囲んで開催された祝賀宴は30分続いた。ヴィリアンが秉核の周りの空間に近寄り、呆れたように言った。「あなたの家族の前でもこうなの？」
　秉核は雪解けのような笑顔を浮かべて答えた。「私の家族では……ええ、1、2年前までは、こんな複雑なものに参加する年齢ではなかったんです。私が考えなければならないのは、ただ自分のことだけでしたから」
　ヴィリアンは納得した様子で、しかし好奇心を込めて言った。「聞いたところでは、あなたは家族の中で意図的に家族業務を処理する能力を養われていなかったのね？初めて会った時、あなたは遊ぶのが好きな子供だと思ったわ」
　秉核は首を振った。「やることがなければもちろん遊べますが、今は任務が比較的多忙で、他のことを考える時間はありません」
【通常の工場計画は、秉核の現在の任務量の3分の1に過ぎない。そして戦闘服製造というこの関連システムが関わる工学的計算はあまりにも多く、秉核の膨大な時間を占めている】
　戦闘服計画において、秉核の短期的な目標は、自分自身が使用するのに適した戦闘服システムを開発することである。
　中期目標は騎士や機械制御者への適用を目指しています。
　長期目標は兵士や弓手機械師のような低位職業者への適用を目指しています。
　現在短期目標がまもなく達成されます。戦闘服の637のセンサーノードは既に秉核の領域と接続可能で、秉核の領域から送信される情報により、秉核が求める高難度の動作を補助できます。
　宴席に戻り、秉核と薇莉安の会話は続きます。
　その時、薇莉安は何気ない口調で次の話題を切り出しました：「聖ソークの六王女とローランの王太子が来月ウェストバーグに到着します」
　秉核は顔を上げて薇莉安を一瞥し、「え？」と言うと、再び何かを計算し始めました。
　十秒後、ヴィリアンは秉核が全く反応しない様子を見て、平静な口調で尋ねた。「いつ家に帰るつもり？」
　再び思考を中断された秉核は仕方なくペンを置き言った。「最初の計画が完了してから帰るつもりだ。最初の計画には：貴方の海軍力建設、関連する工場の建設、そして機械技師の技術体系、労働者の生産管理システムの構築が含まれる。これには2、3年かかる。途中で投げ出すわけにはいかないんだ。
　それに、私は市井の小市民じゃない。一回きりの取引はしない。相手が一方的に協力の基礎を壊すようなことをしない限り、長期的で互恵的、持続可能な協力関係を維持するつもりだ。今はお互い協力関係の初期段階で、ある程度の信頼関係を築くことが特に必要なんだ。」
　これを聞いて、ヴィリアンは一瞬呆然とし、その後申し訳なさそうな口調で言った。「すみません、考えすぎました。」この砦の閣下はうつむく秉核を見て、口元に微笑みを浮かべた。
　オークリーの王選行動時に秉核はオーク人部隊と決別し、オーク人の信用に重大な影響を与えたが、秉核にとっては当時の状況を説明する力がなかった条件下で、これも秉核の信用にある程度の影響を及ぼした。
　ヴィリアンにとって、秉核という子供は聖ソーク側から人が来た時に、手を引いて去ってしまう可能性があった。
　だからこの時、秉核は心の中でこう呟いた。「聖ソークからの使者？本当にタイミングが悪い。もしこのウェストとの取引を立派に成し遂げずに中途半端に終わらせたら、今後誰が私に舞台を提供してくれるだろう？」