帰向

第五巻 君は国士をもって我を待つ

第013章 主流外の乱流

　ローランド王国。
　王国首都の南30キロにある城。
　この城は元々ローランド王国のとある騎士の家系に属していたが、この家系は50年前に没落し、その後経済的に赤字が生じた。
　これらの赤字は家系内の非職業者たち（親戚など）に関連する余剰人員によって引き起こされ、これらの余剰メンバーは往々にして家業に深く根を下ろしていた。そのため、兵士や騎士としての成長が見込まれる家系のメンバーへの資源供給に影響を与えた。このような騎士の家系内部でこの種の問題を解決できない場合、将来的に家系内で職業者として成長する者の数が減少し、騎士家系の権力が弱まり、資金がさらに縮小するという悪循環を引き起こすことになる。
　そして聖ソークの王女殿下がここに滞在した後、聖ソーク皇室からの資金がこの家族の経済危機を緩和し、この家族に所属する騎士たちは関連する契約に従って責任を果たし、王女がローラン王国に滞在している間、王女に仕えた。したがって、この城は王女の城である。すべての礼儀、庭園のレイアウト、生活用具は聖ソークの様式である。
　この王女は帝国の権力中枢から追放されただけで、王女自身の待遇は弱められていない。
　四人の聖ソーク騎士と六十三人の射手職業の兵士からなる部隊がこの城に到着した。よく見ると、これらの騎士たちの手首にはビンカイと同じ聖ソークのブレスレットが装着されていた。
　これらの騎士たちは全て権力調整後の職業者である。数年前、ビンカイが試練を終えた後、このようなスタイルのブレスレットを与えられたが、当時のビンカイはこのブレスレットが天体塔の上層に入る権限を持つだけだと思っていた。
　しかし実際には、このブレスレットを得る意義は皇帝によって近衛に定められたことを意味していた。
　もちろん、今ではこのようなブレスレットはビンカイにとって全く意味がない。現在のビンカイは複数の法脈伝承を創造している。そしてビンカイ自身が銃焔家に残すのは、機械制御者から要塞へと昇格する法脈体系であり、権力による調整を必要としない。
　聖ソークの騎士隊は、要塞に入るとすぐに家臣によって城の大広間に案内され、大広間では彩鏡姫殿下が城のメインホールで待っていた。
　一ヶ月も前から、姫殿下は家族が自分を迎えに来るという知らせを受け取っていた。そのため、ずっと嬉しそうに待っていた。
　そして、大広間で、騎士団のリーダーは姫殿下と対面した後、
　片膝を立てて跪いた。ロングドレスを着た姫は左足を後ろに引き、前足を軽く曲げ、両手を左腰に当て、ドレスが地面に触れるほど低く下がり、蓮の花が開くような姿を見せた。
　皇帝の側近に対し、この姫の礼儀作法は非常に適切であった。
「殿下、陛下が貴女を迎えに来させました。ついでにウェスト公国も訪問するようにとのことです」騎士は今回の任務を繰り返し述べた。
　彩鏡姫は頷いた。「父上の手紙は拝見しました。鋼嶺家のヴィオレーヌ閣下を訪問する件は、帝国の利益に関わることです」
　騎士は言った。「殿下、私が来る途中で聞いたのですが、ロラン王国のクリフィン殿下があなたと同行されるそうですね？これは本当ですか。」
　彩鏡はやむを得ないというように頷き、「ええ、彼を断ることはできません」と言った。
　騎士は彩鏡を見た――この姫殿下の比類なき美貌は国内でも有名だった。そして彼女がロラン王国に流罪になっても、周りには多くの求婚者が絶えなかった。その中で、ロラン王国の王太子は数多い求婚者の中で最も有力な一人だった。
　騎士は敬礼して言った。「殿下、この旅で私たちはあなたが珠のように明閣に戻られるのをお助けします」
　珠回明閣――地球の「完璧帰趙」に類似した成語典故。七千年前、当時大陸はまだ宗教組織の支配下にあった。東大陸と西大陸の二つの組織は、互いに情報球（二酸化ケイ素の結晶格子で情報を記録した水晶玉で、内部には重要な技術が記録されていた）を交換することで交流していた。二つの組織は情報球を交換した後、互いに返還した。しかし、そのうち一つの組織内部で問題が発生し、情報球が外部に流出してしまった。幾多の困難を経て、最終的に元の組織の宝閣へと戻った。
　この典故には二つの重要な点がある。第一は、宝珠を護送する者が困難な護送の中で忠誠を貫き通したことが語り継がれていること。第二は、帰路において宝珠の輝きが多くの者の欲望を引き起こし、幾度も危険に遭遇し、破壊されかけたことである。この騎士が典故を語るには二重の意味があり、一つは自らの絶対的な忠誠を示すため、もう一つは王女殿下に警戒すべき事柄を注意喚起するためであった。
【海蟹港、秉核の戦闘服実験所】
　此刻、秉核はすでに戦闘服を身にまとっていた。この完成品の戦闘服には、露出した機械筋肉の金属線はなく、外側は滑らかなセラミック外壳で覆われており、全ての筋繊維は内部に収められている。戦闘服全体は、ぴったりとした機械的な衣装のようで、少しも膨らみはなかった。
　秉核は全身裸でこの戦闘服を着た。戦闘服は宇宙飛行士の白いタイツのようなもので、秉核の体型にぴったり合っており、一寸の狂いもなかった。
　さらに外側に上着を羽織っても、非常に引き締まった印象になる。実際、秉核は機械服を下着として使うことを考えており、機械服にはスロットがあり、将来設計する上着の内側にはバックルが縫い付けられていて、上着を機械服にしっかりと固定できるようにするつもりだった。
　秉核の要塞継承には液甲術がなかったため、秉核はセラミックと金属の防弾板が入った防弾服を着て防御力を高める必要があった。
　ナレーション：この大陸の要塞には騎士が護衛として付いているが、秉核の考えは奇妙だった。『将軍にも一寸も譲らず、騎士と正面からやり合う』
　試験ホールでは、バランスをとるための揺れる丸太が設置されており、それぞれの間隔は5メートルだった。
　戦闘服を着た秉核は丸太の間を飛び移り、戦闘服の機動性をテストしていた。現在の秉核は5メートル離れた丸太から別の丸太へ安定して飛び移ることができた。しかし最初は、よく下の水槽に落ち込んでいた。
　秉核はコツを見つけた。機械筋肉の爆発的な力は一瞬のもので、その瞬間の後は、戦闘服の自由度を自らの体のバランス調整に委ねるのだ。
「16メートル」秉核はこの跳躍距離を心の中でつぶやいた。これは以前の自力跳躍距離の2倍にあたる。
　また秉核は助走をつけたテストを行い、3秒後に秒速50メートルに達し、2時間にわたって時速150キロの速度を維持できることを確認した。
　その他のテストデータは逐一述べませんが、全ての運動パラメータは騎士の限界を2～3倍上回っています。これはすでに絶対的な質的優位性です。
　全ての指標が倍以上超える場合、10倍20倍の数量でも質的な差を埋めるのは困難です。
　機械服は秉核にとって大成功を収めましたが、参加した医牧師にとっては、このプロジェクトはまだ完全な成功とは言えません。結局のところ、医牧師には領域がないのですから。
　血薔薇家（達空の家族）は秉核の実験に多大な支援を提供しています。彼らは自ら大量の資料を持ち込み、秉核が機械服上に構築したニューラルネットワークを完成させました。
　この機械服のパラメータを少し調整すれば、医牧師が着用するのに適したタイプに改造することも可能です。もちろん、エネルギーパックは少し大きめにする必要があるかもしれません。医牧師の触媒術は、秉核ほど強いエネルギー放出パワーを持っていませんから。
　テスト完了。秉核は黒いヘルメットを外し、銀髪を露わにした。そばにいた二人の医牧師が急いで近寄り、X線透過魔法と音波魔法で秉核の心拍と血液循環を検査した。
　ここには達空を含め、合計六人の医牧師がいる。他の四十三人の助手を含め、全員が血薔薇家出身の医師たちだ。
　達空は傍らで秉核の体調を尋ねていた。
　秉核は言った：「この戦闘服の630番バランスシステム、もう少し調整が必要だと思う。それから激しく跳躍する時、心臓と目の奥がすごく苦しくて、死にそうな感じがするんだ」
　ダクンが言いました：「過負荷が大きすぎて、血圧に重い負担がかかっています。」この医牧師は水晶球を持ち、映像術を操り、水晶球上に身体の動的な立体図を構築しました。秉核が言った630号区域のデータに微調整を加えました。
　技術的な問題について10分間議論した後、ダクンは別の話題を切り出しました。
　ダクン：「お尋ねしますが、ご家族はいつ来られるのですか？」
　秉核は言いました：「あの、数日したら家に手紙を書きます。」
　ダクンは頷き、確認するような口調で尋ねました：「ご家族の方々が来られたら、双方の人員交流は……？」
　秉核は真剣に保証しました：「ご安心ください。私の家族は必ずブラッディローズ家との長期的な協力を維持します。」
　現在、戦闘服の全ての機械製造部分は秉核が担当しており、血薔薇家から見ればこのような協力関係は非常に不安定だ。もし秉核に何かあったら、協力は簡単に中断してしまう。もしより多くの人員の連絡先があれば、両家の協力は長期化できるため、ダークは秉核に早く家族と連絡を取るよう促した。
　もちろん、このような家同士の協力においては、伝統的な概念では両家が婚姻関係を結ぶのが最も安定している。しかしダークは上層部の事情を知っており、家の中の者が秉核を狙うのを断固として阻止した。今、秉核が作り上げたこの大きなパイにおいて、パイを分け合う大物たちはすでに席についている。そして秉核はそのパイの最も良い部分として、ダークは血薔薇家が絶対に手を出せないことを知っていた。
　前文を受けて、秉核が双方の協力を堅く支持すると明確に約束したのを聞いた後。
　ダコンはうなずき、そして気取らない口調でビンコルに言った。「融鋼、来週、聖ソークから人が来る、ローランからも来る。その時は君も同席するべきだ」。
　ビンコルは一瞬戸惑い、「この件は多くの人が知っているのですか？」と尋ねた。
　ダコンは笑い、「君の経歴は、今やみんなが暗黙の了解している秘密だ」と答えた。
　ビンコルは一瞬黙り、謙虚に「何に注意すべきでしょうか？」と聞いた。
　ダコンは傍らに手を振り、ビンコルのそばにいた二人の医牧師が去ると、周りに誰もいないのを確認してから、ひげをつまんで言った。「聞くところによると、ローラン王国の王太子は大陸で和平案を主張し続けているそうだ」。注：和平案=宥和政策
　ビンコルはこれを聞いて眉をひそめ、一瞬驚いた表情を浮かべ、ごまかすように笑いながら「それが私と何の関係があるのでしょう？」と言った。
　そしてその後、秉核は自分の口調に自信が全くないことに気づいた？
　秉核は頭を上げて達空に試しに聞いた：「今の私は、ある人々の目の上のたんこぶですか？」
　達空はしばらく呵呵と笑い、白いひげを震わせた後、一見慈愛に満ちた眼差しで秉核を見つめ、その視線はまるで「子供よ、自分でどう思う？」と言っているようだった