帰向

第五巻 君は国士をもって我を待つ

第016章 確かな深い協力関係

　宴会が終わって数時間後、秉核は薇莉安の書斎に招かれた。
　ウェスト家の親衛隊に導かれて、秉核は壁の両側に白い浮き彫りが施された通路を通り、鏡張りの廊下を抜け、水晶ガラスの床を踏みしめ、ヴィリアンの書斎に到着した。重厚な赤い木の扉を開けると、さわやかな香りが漂ってきた。
「陛下、融鋼様が到着されました」使用人が小声で告げると、扉を閉め、秉核とヴィリアンだけの空間にした。
　ヴィリアンは白いシルクのワンピースを着ており、普段よりも女性的な柔らかな美しさを感じさせた。
　彼女は秉核が来るのを見ると、笑顔で秉核の後ろに回り、両肩を押さえて座らせ、その後秉核の正面に座った。
　ヴィリアンは少しも気取ることなく、弟を心配するように言った。「私はブラッドローズ家から、あなたの最近の個人的な仕事状況を聞きました。こんなことを探りたてるのを気にしないでね」
　秉核はうなずいて言った。「気にしません。元々公開するつもりでしたし、この件についてあなたに報告したいと思っていました」
　ヴィリアンは言った。「戦闘服の製造は本当に難しいの？」
　秉核：「はい」
　ヴィリアン：「でも、あなたは10日以内に戦闘服の材料と部品を一式揃えられるって聞いたわ」（機械筋肉繊維、微小ジャイロ、そして複雑な電気制御配置システム。）
　秉核が補足した。「材料を揃えるだけではダメで、組み立ても必要です」
　ヴィリアン：「医療牧師なら組み立てを完了できるわ」
　秉核は続けて言った：「人の状態に合わせて調整しなければなりません。さもないと、フルパワー運転時に脱臼や骨折など人体に悪影響を及ぼす可能性があります。」
　薇莉安は続けて言った：「まず10％の出力に調整して、最初に慣れるようにしましょう。それから徐々に出力を上げて、使用者が操作に慣れるようにします。」
　秉核は言葉を失った。
　薇莉安が今話していることは、すべて血薔薇家から聞いたことであり、血薔薇は上層部の支持を得るため、戦闘服の技術について話せる範囲だけを話し、戦闘服の難点が実現可能性にあることには全く触れていないようだ。
　薇莉安は秉核が沈黙しているのを見て、狡い笑みを浮かべ、要求するような口調で言った：「10セットください。それと、この10セットの戦闘服の関連メンテナンス作業もお願いします。」
　人造筋肉繊維は劣化し、様々なジャイロスコープ部品も故障する。故にメンテナンスが必要で、秉核の目には、この10着の機械服など問題ではなく、致命的なのはその後の維持管理問題だった。
　これは蒸気時代の工業品だが、機械服は地球上の蒸気時代の何に相当するのだろうか？
　18世紀地球の精密な懐中時計に相当する。それらの非常に精密な小さな部品は、18世紀には時計職人が手作りしたもので、非常に高価で、高級将校にしか供給されなかった。
　時計の部品交換は頻繁ではないが、機械服は大量使用に伴い、生産力を根本的に向上させない限り、機械師が時計職人のように部品を研磨するとなると、この兵站任務は機械師を狂わせるだろう。
　ヴィリアンは軍事貴族として技術的問題を考える際、やはり本質的な問題を見落としていた。
　そこで秉核は立ち上がり、ゆっくりと首を横に振りながら言った。「現時点では、私たちの協力関係はまだそこまで広がっていません」
　ヴィリアンは一瞬呆然とし、がっかりした表情を見せたが、すぐに知的な微笑みを浮かべ、再び端正な姿勢で尋ねた。「値段を言ってください。聖ソークが出せるなら、私も同じだけ出せます」
　しかしヴィリアンの予想に反し、秉核は再び首を横に振った。「私と聖ソークとのこの分野での協力もゼロです」
　秉核は薇莉安の少し理解できない表情を見て、真剣に説明した。「私はまだ若く、これまでに限られた人々とのみ協力関係を築いてきました。そして風波に耐えられるような協力関係は、ごくわずかです。」そう言いながら、秉核は薇莉安を見た。薇莉安はようやく理解したように、少し不満げに秉核をちらりと見て笑った。
　秉核はさらに説明を続けた。「良好な協力関係の前例がある相手との協力を優先する傾向はありますが、それでも協力相手が外部の圧力に屈せず、私に安定した支援を提供できるかどうかを考慮する必要があります。」
　秉核のこの時の言葉には、威斯特の情勢に対する憂いがにじんでいた。大国の駆け引きが絡み合う中、威斯特はいつ外国の干渉によって投資が中断されるかもしれない。だからたとえ威斯特と槍焰家の間に良好な信頼関係が築かれていたとしても、威斯特が崩壊すれば、協力関係も自然と崩れてしまうのだ。
　秉核は薇莉安を見て、真心を込めて説明するように言った。「ウェステルの国際環境には重大な変化が必要です。陛下、私たちはまずこの目標を最優先にするべきです。この協力を達成した後、初めて深い協力関係の基盤を築けるのです。」
　薇莉安と秉核は見つめ合った。彼女は突然気付いた、目の前のこの少年は、多くの場面では普通の子供のように活発で可愛らしく見えるが、肝心な事柄では常に核心を捉え、対等な態度で自分と話すことができるのだと。
　薇莉安：「今あなたが作った戦闘服は、この最優先目標に促進力を持たないのですか？」軍人貴族として、薇莉安は戦闘服が各国に与える戦略的抑止力を考えていた。しかし機械技師である秉核はそれを否定した。
　秉核：「ウェストは今、より現実的な技術が必要だ。現時点での戦闘スーツ技術は未成熟だ。未成熟と言う理由は以下の通り。」
　第一に、高級機械技師でなければ製造できない。
【解説：現在の秉核の目には設備が粗末すぎると映る。現状の設備条件では、中級機械技師が析金術で作る機械筋肉繊維は全く規格に達していない。】
　第二に、現在の中位職業者にはまだ適応できない。
【解説：様々なオペレーティングシステムが非常に複雑で、複雑な調整が必要なため、多くの医療師や機械制御者が操作できない。秉核は現在、専用のチップと制御システムを開発しようとしており、これにより戦闘服の操作がより簡単になる。また現在、機械服の適応者選抜は、地球のパイロット選抜基準よりも厳しい。単に法脈を見るだけでなく、体格も考慮する必要がある。なぜなら、8～9Gの動作を伴うため、体格的に少しでも肥満があると問題が生じ、内臓や骨格に悪影響を及ぼすからだ。】
　薇莉安はこれらの言葉を聞いても動搖せず、強く主張した。「でも、私はあなたならこれらを克服できると思うわ」
　秉核：「私が克服したのは技術的な難点であり、ウェストが克服すべきは国力の弱さです。現在ウェストが注力すべきは化学工業、鉄鋼、機械工場、造船所です。戦闘服は今のところ少数者しか着用できないものです」
　ヴィリアン：「少数者？」
　秉核：「この機械服は、元々要塞職のために設計されたものです」
　ヴィリアンの笑みが一瞬止まり、甘い表情が滲んだ。その後彼女は秉核の周囲の領域の兆候を思い出し、探るように問いかけた：「あなたは要塞のために設計したの？」
　秉核は自身の職業問題を軽く流しつつ答えた：「はい、将来的には機械服はチップが使用者の制御を補助できるようになります。しかし現時点では、要塞の領域だけが最も効果的に制御を補助できるのです」
　秉核は薇莉安を見ながら付け加えた：「この技術の将来の発展は三つの段階に分かれています。
　最初の段階は要塞が使用できる段階です。
　二つ目の段階は機械制御者、医牧師、探検者、騎士、照準者といった中位職業が使用できる段階です。
　三つ目の段階は、下位職業者が使用できる段階です。」
　秉核は自分を指差しながら言った：「私が示したのは最初の段階で、職業特性（領域）を利用した補助操作に依存しています。しかし中位職業者のニーズに対応するものはまだ開発中で、小規模な実用化には2～3年かかると見込まれています。多くの騎士が実用できるようになるには10～15年、すべての騎士に適用され、下位職業者にも開放されるには30～40年かかるでしょう。」
　ナレーション：戦闘服はカスタムメイドが必要であり、カスタマイズには多くの職業者の法脈特徴を測定し、彼ら専用の戦闘服タイプを調整する必要がある。
　同時に、戦闘服に関する情報もウェストから西大陸全体へと拡散していった。
　白兵戦で6人の騎士を軽々と圧倒。少なくとも騎士を熱兵器時代において2～3倍の効果を発揮させられる――これは聖ソークの騎士たち自身がそう語っていることだ。
　騎士たちが戦闘服技術の出現を称賛するには2つの要素があった
　実用的な理由の一部：騎士たちは戦場で地形を調査し、重火器を点検し、軍内で権威を確立するためには、良好な体力が必要だ。機械戦闘服は確かに体力消耗を減らし、指揮官の戦闘力を増強できる。
　もちろん、もう一つの理由として、騎士たちのノスタルジアがある。現在の騎士たちは多かれ少なかれ、無双を開いていた時代を懐かしんでいる。
　地球の基準で見れば、騎士たちはまだ非常に強力だ。液体装甲術は50メートル離れた小銃弾や、10～20メートル範囲の拳銃弾を防ぐことができる。対戦車銃に狙われない限り、ほとんどの場合、騎士は各種補助魔法の効果で70～80メートル離れた位置から一個小隊を殲滅できる。
　しかし現在の騎士たちが望んでいるのは、火薬時代の初期、同レベルの騎士同士しか互いを制し合えなかった時代だ。
　大規模なライフル銃時代が到来して以来、2～3人の騎士が2～3千人の農民雑兵を追い回す光景は過去のものとなった。御獣暦の後期、騎士たちは火器に対抗するため、鎧の強度を不断に高めようとした。
　蒸気暦の後、最初の数百年間、大きな軍事貴族である騎士たちは機械師により軽薄で強力な防具の製造を促し続けた。蒸気暦において銃身が純鋼に変わり、装薬が無煙火薬に変わると、騎士たちは現実を受け入れ始めた。そして秉核の現在の発明は、軍事貴族たちの古き良き心情に非常に合致していた。
　秉核が機械制御者として戦闘服を着用し、騎士たちよりも強い場合、騎士たちに危機感を与えるか？これは別次元の話である。
　機械師の地位がさらに上昇すれば、大貴族たちは機械制御者の地位問題についてさらに妥協せざるを得なくなるかもしれない。
　しかし、軍事貴族の中堅層である騎士たちは、まったく心配していない。
　なぜなら機械制御者や医牧師といった中位職業が、戦闘服を着て前線で騎士の仕事を奪うことなどあり得るだろうか？（注：騎士が液甲術を解除し、擬態触媒術を加える、つまり法脈上のサブモジュールに小さな変化を加えれば、機械戦闘服は騎士の職業を覆すことはできない）
　そして戦闘服という、機械制御者と医牧師が協力して初めて製造できるものは、中世に騎士の危機をもたらした弩とは明らかに異なる。貧乏人には買えないからだ。この種の高級武器は、騎士階級だけが購入でき、騎士階級だけがその真価を発揮できるものであり、騎士階級にとっての福音である。