帰向

第五巻 君は国士をもって我を待つ

第017章 帝国の大物たち

　聖ソーク、天体塔、最上層から7層目の第4層。
　ここは帝国最高の内部会議が開催される場所だ。ホール内には宝石や金の装飾はほとんどないが、全体が淡い青色をしており、床には一切の継ぎ目が見えない。テーブルや椅子も玉石の材質で一体彫刻されており、接合の痕跡はない。豪華さは感じられないが、ホールのすべてのディテールがシームレスな完璧さを醸し出している。
　大型の水晶ディスプレイがテーブルの前に運ばれてきた。信号の調整が完了すると、帝国の高位貴族たちがテーブルの左右に現れた。聖ソークの皇帝は帝国ホールの中央に座り、この会議が皇帝主宰であることを示した。
　皇帝がこの会議を主宰する理由は、秉核がウェストで行った行動が、帝国の地中海地域における戦略的布石に関わっているからである。
　公爵や侯爵たちは状況を知ると、すぐに皇帝陛下に手紙を書き、関連状況を問い合わせ始めた。そのため皇帝陛下は会議を召集せざるを得ず、国内の実力ある貴族たちに正しい回答を与える必要があった。
　上位者が部下の貴族に対して常に特定の問題を回避していると、下の者たちは自分たちで密かに交流を始め、その時には皇権が空洞化する危機が存在する。皇室にとって、帝国の権貴たちの交流において主導権を持つことは、常に皇権を維持する重要な手段であった。
　映像装置にすべての貴族が現れた後、皇帝は貴族たちに会議の開始を合図した。
　会議が始まると、黒曜石のテーブル上の投影術で、秉核の戦闘服一式の立体図が聖ソークの大貴族たちの前に現れた。
　この鮮明な投影図はどう見ても電子時代の技術感にあふれていた。しかしそれは蒸気工業時代に突如として現れたのである。
　戦服の投影がテーブルの上でゆっくりと一周回転し、すべての貴族たちが一通り見終わった時。
　皇帝は言った：「皆さん、すでにこのことをご存知でしょう。はい、今ここで公に告げますが、あなた方がウェストで聞いたものは実在するのです」
　皇帝は別の顕像器を取り出した。その顕像器には、秉核が宴会で6人の騎士と対決する様子がぼんやりと映し出されていた。この撮影装置の解像度は高くなく、撮影された映像は非常にぼやけていた。しかし、写真と合わせれば、力と力の衝突の感覚は依然として感じ取ることができた。
　再生が終わった後。
　円卓の左から2番目に座っていた龍牙大公がすぐに質問した：「陛下、帝国の北線の戦士たちはいつ、このような技術装備を手に入れることができるのでしょうか」
　竜牙大公の発言は前線の状況を利用して圧力をかける意図があり、気性の激しい軍事貴族たちの目には、このような技術はコストを問わず迅速に導入し、最も重要な局面で使用すべきだと考えられていた。
　皇帝は自身の左側8番目に座る銃焔・シーフェンに発言を促した。
　シーフェン：「この戦闘服は現在、機械制御者による析金術の要求度が非常に高く、高階の機械制御者しか製造できません。現在の研究目標は、初級機械制御者と高階機械師が生産に参加できるようにすることです」。
　シーフェンはこれが秉核単独のプロジェクトであることや、現在の戦闘服の最適使用者が要塞であることには触れず、戦闘服技術が未成熟で生産数が極めて少なく、完成までに30年を要するとだけ強調した。
　波輪家の代表が即座に質問した：「銃焔伯爵、あなたが言う30年という具体的な状況は何ですか？帝国の力を結集すれば、ご家族が必要条件を速やかに揃えるよう支援できると確信しています」
　同じ機械師の家系である波輪家はプレッシャーを感じていた。いわゆる帝国の力を結集するとは、銃焔に技術体系を公開させるだけのことだ。もちろん波輪家は銃焔と協力することを望んでいたが、現時点では銃焔家から少しの情報も漏れておらず、波輪家は銃焔が自分たちをこの輪から外そうとしているのではないかと心配していた。
　思芬は言った：「30年は最も保守的な見積もりです。まず大型ダムを建設して安定した電力を供給し、その後大量の電力設備を調整する必要があります。もちろんこれには大量の機械製造者も必要となります」
　この言葉を口にした時、思芬は淡々と波輪侯爵を一瞥し、場の空気を読んで内輪もめを避けるよう合図した。
　銃焔思芬は再び出席していた軍事貴族たちを見回し「これらのインフラ整備が完了した後、機械制御者と上級機械技師が十分な試作品を加工できるよう、大量の実験と設備調整が必要です」と述べた。
　思芬は現像術を操り、テーブル上に水力発電所、電柱、そして多数の工場が立ち並ぶ新興工業都市を投影した。このPPT形式の工業計画図は秉核が作成し、皇帝への報告用にわざわざ父親に送ったものだ。思芬はこのPPTをそのまま、これらの気難しい貴族たちへの説明に流用した。
　銃焔伯爵は、秉核が威斯特でまとめた電力化工複合工業団地の経験モデルを大筋で説明し終えた後。
　思芬は皇帝を見つめながら言った。「陛下、この技術には決意と投資が必要です。銃焰家は計画の一部として陛下の指揮に従います」
　思芬伯爵は今や明らかに爽快な状態にあったが、最後まで聖索克への忠誠を忘れなかった。
　思芬の礼儀正しい態度とは対照的に、右側7番目の軽鈞家の女性代表は会議中ずっと硬い笑みを保っていた。しかし会議では誰も彼女たちの気持ちを気にかけていなかった
　銃焰思芬が話し終えると、波輪家の侯爵は黙り込んだ軽鈞家の女侯爵をちらりと見た。戦闘服の技術ツリーが軽鈞家と無関係だと心の中で確信した。この地中海派閥の侯爵は、自分が陸軍工派閥の銃焰に仲間外れにされていないと分かり、ずっと安心していた。
　また別の視点から見ると、現在では軽鈞家でさえ戦闘服について曖昧な状態であることから、噂の真実性が裏付けられる：ウェスタットの新奇な機械技術は、槍焔家の外部に出た子弟の奇想天外な発想によって作り出されたものである。
　もちろん、ボルンの侯爵ももう一つの重要な点を確認した。槍焔家は現在、法脈において軽鈞家の封鎖を本当に突破している。この世代から、槍焔と軽鈞の間の関係には重大な変化が起こるだろう。
　軽鈞家の絶嗣の呪いは、聖ソークの貴族たちを遠ざけさせた。この七八百年間、帝国は軽鈞家の双足機甲の調整に依存してきたが、帝国の貴族たちは軽鈞家に近づこうとはしなかった。（軽鈞：「ふん、男なんて！」）
　ある意味では、この軍需産業の家系が権力を拡大し続ける時代において、銃焔家の地位が数百年にわたって伯爵レベルに留まっているのも、軽鈞家と関係がある。
　なぜなら銃焔家は他の軍需家系にはない負担を背負っているからだ。銃焔家では常に1～2割の優秀な子弟が軽鈞家の継承のために待機しており、自らの後継者に継承を指導することができない。
　代々この状況が続いたため、銃焔家が中核技術を掌握する機械制御者の数は一向に増えず、家系の帝国における権力も常に帝国北方に軍備を供給するだけに留まり、他の事業を拡大することが難しかった。
　会議中、テーブルの上に投影された波輪家の侯爵は、机の上のガラス製のグラスを取り上げ、同じく投影された銃焔思芬に軽く掲げた。この動作は祝福を意味し、銃焔家がついに束縛から脱する曙光を得たことを祝うものだった。
　思芬は軽く頷いて祝福を受け入れた。銃焔家の機械制御者が軽鈞家との政略結婚をしなくてよくなれば、今後は他の同格の貴族との婚姻の機会も増える。双方の関係は今後さらに緊密になるだろう。
　二人の小さなやり取りは会議中のほんの一幕に過ぎず、他の貴族たちもそれを見て微笑むだけで、会議はそのまま続けられた。
　続いて聖索克貴族議会では、皇帝がこの電力工業都市プロジェクトについて諮問した。波輪家をはじめとする他の機械制御者家系も、これが実現可能であるとの態度を示した。
　銃焔思芬の先ほどの発言は、明らかに全ての軍工派閥の家族を懐柔するものだった。会議であまり愉快そうではなかった軽鈞家ですら、最終的には支持を表明した。銃焔は軽鈞に依存しなくてもよいが、軽鈞は依然として銃焔と関係を保つ必要がある。下位職業と高位職業の婚姻関係は、軽鈞家にとって依然として重要だからだ。
　軍工貴族たちは意見の統一を図ったが、軍事貴族たちの側では別の見解があった
　陛下の左手側から二番目のプロジェクターでは、射撃場で射撃をしていたベス公爵が重ライフルを下ろし、伝声システムを開いて言った：「陛下、ウェストに関して一つ質問があります」
　嘉龍皇帝は頷き、この公爵が話すよう促した。
　会議テーブル上で、この公爵の投影された頭像がテーブル中央に位置し、2倍に拡大表示された。
　ベス公爵：「ウェストを支援するというのは、帝国の海外政策を理解できるし、その合理性も認める。しかし、今回の支援は少し贅沢すぎないか？ 高階機械制御者1名、初級機械制御者1名、それに40名以上の機械技師だ。」注：ウェストは300年以上もこのレベルの技術支援を受けたことがない。
　スフィンが答える：「公爵閣下、ウェストの海上戦力建設を確実にするなら、1～2名の機械制御者は必要です。」
　ベスはガンフレーム・スフィンに向き直る。
　この大公は笑みを浮かべた：「おや？ 1～2名。つまり1名でもいいわけだ。聞くところによると、ウェストではすでに領地の準備をしているそうだ。もちろん、ガンフレーム家の帝国への忠誠を疑っているわけではない。貴家が送り出す精鋭に比べれば、それらの領地など取るに足らないものだ。」
　領地は貴族の家系にとって重要なものであり、軽視できるものではない。秉核がウェストの宴で領地を要求しなかったことは、彼の態度を示していた。そのため、この公爵は重い言葉をかける口実がなく、ただ槍焔家が海外に送り込んだ成員が多すぎると軽く疑問を呈しただけだった。
　秉核が外で放浪していたことは、確かに外部の人々に槍焔家が海外へ移転する疑いを持たせた。そのため、スフィン伯爵は沈黙し、これ以上口を挟まなかった。
　そしてベイスは嘉龍皇帝に向き直り、こう言った。「陛下、ウェストが求めているのは人工食糧で飢えをしのぐことだけです。槍焔が彼らにケーキの一切れを贈る必要はありません。あの若き高階機械制御者は、そろそろ帰るべき時です。聞くところによると、彼は今年15歳だそうですが、この年齢ではまだ…」
　皇帝は咳払いして公爵の話を遮り、こう言った。「ベス、銃焔秉核の帰国に関する件は、情報局ですでに対応を進めている。心配する必要はない」
　皇帝は居並ぶ多くの軍事貴族たちを見回し、内心少々やるせなさを感じた。
　ベス公爵のこの発言は、聖ソーク内部の矛盾を表していた。
　オーカ帝国では海軍と陸軍の貴族が機械制御者といった軍事産業資源を奪い合う状況に対し、聖ソークでは帝国の領土が広大なため、各地域の集団派閥が林立している。
　帝国各地の軍事集団が、海外の秉核の才能に気付いた今、
「銃焔秉核に外でふらふらさせず、早く帰国させる」ことは、もはや銃焔家内部の問題では済まなくなっていた。