帰向

第六巻 衆に信を取らんと欲す

第001章 重い社会発展

　クレーンが鋼索を引き上げる音の中、金属製の化学タンクが一つずつ立ち上がっていった。
　クレーンの金属タワークレーン上に立つ秉核の体には法脈の光条が現れ、掌には光の円錐が生じた。この時、秉核は自身の領域を垂直に高空へと延伸させていた。
　高空から工業都市を見下ろすと、まるで子供がレゴの玩具城を俯瞰するように、工業都市の鋼鉄モジュールが次々と地上に立ち上がり、化学工場、製鋼所、コークス炉、石炭化学工場などの工業区域が形作られていく様子が見えた。
　秉核がヴェストに到着してから、もうすぐ1年が経とうとしていた。最高統治計画者の立場に立つと、秉核はますます、この世界で戦争を引き起こすとされる矛盾は、実は貴族間の矛盾に過ぎないと感じるようになった。
　西大陸の各国経済は自給自足であり、ヴェストのような弱小公国でさえ、本質的には外部貿易に依存せずに存在できる。そのため、貴族たちは下層階級からの矛盾を心配する必要などなく、ただ貴族同士の利益矛盾だけを考慮すればよいのだ。
　現在、最も重要な食糧資源は造糧師によって製造され、機械兵器は機械師によって提供され、騎士は前の二つの階級を保護している。こうして、安定した統治が形成される。この安定した統治の中では、下層からの反抗は存在しない。
　なぜなら、下層階級は統治機構の鍵ではないからだ。
　仮にオルカがウェストを併合するとしても、鋼峰の家族を滅ぼすのではなく、併合後に鋼峰の家族に10の従属騎士家族を与え、鋼峰の家族が屈服した後も依然として世界で最も尊い上位家族であり続けるだろう。
　ビンホイは思わずため息をついた：「現在ウェストが私を支持している理由は、目の前の危機を脱するためだけだ。一度危機が解消され、私がさらに進もうとすれば、私の計画はウェストの貴族階級の利益を侵害することになり、そうなれば、もはや誰も私を支持しなくなる。千万の労働者、百万トンの鉄鋼、万里の鉄道、百万トンの船、これらは今のところ実現不可能なのだ。」
　しかしこの世界の思想はまだ解放されておらず、協力できる人々は非常に少ない。市井レベルの平民には思想の束縛があり、約束を守る概念もなく、進歩勢力に対する責任感もない。貴族階級を排除しようとしても、何も成し遂げられないだろう。秉核が直接下層階級を引き入れようとすれば、組織内には市井の利益思考を持つ裏切り者が大量に現れるだろう。
　秉核は無意識に指を噛み、座り直しながらつぶやいた。「平民学院を設立するか？上昇ルートを作るか？少しずつみんなに統治階級への参入意識を育てる？」
　カラン、カランと、秉核は金属製の階段を行き来しながら考えを巡らせた。
　秉核の足取りは軽やかになり、やがて金属の手すりに飛び乗り、その鋼管の上でバランスをとりながら歩き始めた。金属の靴底が滑らかな金属のパイプの上で安定して踏みしめられる。手すりの外は40メートルの高低差がある地面だった。
　この時、秉核はある種の学校を構想していた。この未来の平民が社会の支配階層に介入するのを助ける学校は、知識を授けるだけでなく、法脈も同様に伝える必要があった。なぜなら法脈が社会的地位を決定し、すでに根強い文化として形成されていたからだ。
　もし法脈が社会に及ぼす影響力を無視し、教条的に地球のモデルを適用することは非現実的だった。
　秉核は手すりからさらに一段高い手すりに飛び乗り、低声で言った。「標準法脈」
【標準法脈は、秉核が脱走初期に独自に開発した中位職業法脈の一種で、この法脈は高位職業に進化できない。また、ほとんどの中位職業の家系伝承よりも劣っているが、一つの特徴がある。標準法脈の主脈は、様々な職業に対する普遍性が極めて強い】
　この法脈は身体の各部分を一つ一つの領域に分ける。各領域には複数の職業の新法術を構築可能で、これにより一つの主脈体系の下で、異なる新法術の子法脈を搭載することが可能となる。
　各サブモジュールには、医牧師、騎士、機械技師、食糧生産師、船長など、さまざまな職業の新たな魔法が選択可能だ。当時、秉核がこの法脈を開発したのは、素早く職業を切り替えるためであった。しかし現在の秉核は上位職業に就き、戦闘服技術の補助も得ている。そのため、現在の法脈発展パターンはほぼ固定されており、彼はこの標準を求めることはここ1、2年なかった。
　しかし今、秉核はこの自身最初のオリジナル法脈を再び拾い上げた。
　なぜなら、大勢の人間がこの標準法脈を共有すれば、異なる職業の人々が互いに、似たモジュールを持つ相手のために参考基準を提供できるからだ。
　伝統的な法脈継承の模式下では、ある人が特定の職業で法脈を受け継ぎたい場合、その職業に特化した人々（または家系）を訪ね、彼らの完全な法脈体系を参考にする必要があった。
　現在では、継承の輪は学校へと拡大し、学校内の人々の中から自分自身の各モジュールに対応する人を見つければよい。なぜなら主脈は同じであり、サブシステムだけを参考にすれば済むからだ。そしてこの主脈を共有する大勢の人々は特定の職業ではなく、様々な職業に従事している。
　ナレーション：これは地球の中国における方言の発音がバラバラでも、文字が標準モジュールとして機能し、各地の人々が交流する際に関連する文字と方言の発音を確認すれば、互いの方言を学べる状況に似ている。一方、ヨーロッパの言語発音には統一された文字標準がない。
　これが主脈標準化である。
　当然、秉核も冷静に認識していた。この標準法脈では貴族たちの社会的地位の優位性を覆すことはできず、現在の生産力条件下での貴族たちの絶対的覇権を揺るがすに過ぎないということを。
　ちょうど秉核自身もこの標準法脈を捨てたように、将来、この標準法脈を叩き台として上昇を果たした下層階級の人々も、必ずこの法脈を捨てるだろう。
　理由は単純だ。標準法脈は初期段階ではより多くの職業選択肢を提供するが、発展の上限が低く、許容誤差率も小さい。
　標準法脈を修得する際、修得者が法脈領域の精度を95％まで高めても中位職業基準には達せず、98％まで精度を上げなければ中位職業に到達できない。さらに、たとえ100％の精度を達成しても、職業等級は中位初級を突破することはできない。
　現在、貴族の家系に伝わる法脈の発展上限は遥かに高くなっている。
　以前の槍焰家の法脈を例にとると、90％の領域が正しければ中位職業。95％正しければ中位中級職業であった。
　しかし現在、秉核が冗長部分を削除し、再試行した法脈では、80％の正答率で中位職業初級に到達し、95％で中位職業上級、99％以上なら上位職業への挑戦も可能となった。
　そのため、経済的に障害のない小貴族や富商たちは、標準法脈を2～3世代成功させた後、必然的に自分たちの職業領域に適した法脈へと修正を加えるようになる。
【ビルの最上階で秉核は立ち止まった。気づけば、秉核は手すりの最も高い場所に立っていた。】
　秉核は遠く海辺から吹いてくる風に向かい、悠然と感慨深げに言った。「十年樹木、百年樹人、千年にして初めて歴史の歩みを完結する」。その言葉には無念さが滲みながらも、一抹の期待が込められていた。
　まさに秉核が望む未来の変化がとてもゆっくりとしか訪れないと嘆いている時。
　突然、秉核の脇目が数百メートル先で光るものを見つけた。その光を目にした瞬間、秉核の全身は針で刺されたように痺れ、警戒心が一気に高まった。秉核はほぼ反射的にすぐにかがみ込み、鉄塔の下の階へと転がり落ちた。
　2秒後、秉核が立っていた鉄の手すりに火花が散った。火花の中、手すりが断裂し、3、4メートル飛んだ後、塔から落下していった。これは銃弾が鉄管を粉々に打ち砕いたものであった。
「暗殺」という単語が秉核の頭に浮かんだ。手すりを握っていた秉核は掩体壕に飛び込み、先ほどの余裕から一転して高度な緊張状態に陥った。毛穴の一つ一つが棘のように鋭くなった。
　遠くの防衛線から銃声が聞こえ、秉核は顔を歪めた。0.数秒躊躇した後、秉核はスーツケースからヘルメットを取り出し、パワードスーツを起動してその方向へ歩き出した。
　領域を俯瞰することで、秉核は鋭敏に逃亡中の暗殺者を発見した。自身の命を脅かしたこの相手に対し、秉核は彼を引き留めることを決意した。
　秉核が突然手すりから転がり落ち、スーツケースの傍らに跳び移りヘルメットを被る様子は、数百メートル離れた場所から見守っていたヴィリアン配下の三人の騎士たちを驚かせた。しかし、手すりに火花が散り、遠方から銃声が響いたことで、彼らは事態を理解した。
「暗殺だ、暗殺だ！」騎士たちは叫びながら人垣を作ろうとした。だが、彼らが守ろうとする対象には自己防衛の意識など微塵もなく、秉核は銃声のした方角へ一直線に駆け出した。戦闘服の全動力が開放され、屋根から屋根へと飛び移る姿は、騎士たちが追いつくことすらできないほどの速さだった。
「融鋼様、危険です！」一人の騎士が秉核に叫んだ。しかし、返ってきたのは秉核のさらに加速する姿だけだった。
「くそっ、急いで人を連れて追え。」先頭の騎士が命じた。
　一方、秉核は全速力で走り、速度は秒速80メートルに達していた。この速度で、秉核は屋根の煙突から別の屋根の煙突へと飛び移った。秉核の鋼のブーツは3ポンド砲の実弾のように煙突の瓦を踏みつけ、一軒の煙突から別の煙突へと飛び移った。
　これらの家々の修理中のボイラーからは、がらがらと大量の砕けたレンガが落下した。
　元々2キロ先で秉核の暗殺を担当していた狙撃手は、この恐るべき速さに驚愕し、ライフルに弾を込めながら（集中術）、目の前にはレンズモジュールのような遠望術を展開し、高速移動する秉核を捉えようとした。
　しかし彼が秉核を観察していると、突然秉核の周りに複数の眩しい光が現れた。
　鏡面術で太陽光を反射させ狙撃手を攪乱する、これは騎士が狙撃手に対抗する基本技術である。
「パン、パン、パン」狙撃手は三発撃ったが一発も命中せず、フルパワー弾のライフルを捨て、代わりに太腿の速射銃を取り出し秉核に向かって射撃を開始した。
　秉核も速射銃を取り出し、450メートルの距離で、屋根の上を走る秉核と、貧民街の幽霊が出ると噂される塔の上から立ち上がった狙撃手が互いを見つめ、引き金を引いて最初の射撃を開始した。
　双方の銃口から火の粉が噴き出した。新魔法で照準を補助し、気流撹乱魔法で銃口前方10メートルの弾道を修正していたが、300～400メートルの距離では、双方の銃弾はやや散漫な軌道を描いた。
　双方が最初の弾倉を使い果たすと、秉核は胸部と左腕（秉核は左腕で目を覆い、純粋な領域観測のみに頼っていた。）に2発被弾したが、防弾システムがこの2発を耐え抜いた。一方、秉核を狙った暗殺者は4発被弾し、左肩、胸部、太もも、そして耳にそれぞれ1発ずつ命中した。4発被弾した暗殺者はそのまま貧民街の複雑な家屋群に転がり落ちた。
　秉核はサブマシンガンに新しい弾倉を装填すると同時に、足を平民街へと踏み入れた。路上で洗面器を抱え野菜を持った平民たちは、天から降ってきた秉核を見るや、慌てて逃げ出した。
　そして秉核はこの戦場が広々としているのを喜んでいた。こうすれば戦闘中に民間人を誤射する心配がないからだ。もし相手が1人や2人の子供を盾にしていたら、秉核も一瞬ためらうかもしれないのだ。
　秉核は領域を開き、300メートル先の隅に潜む目標を感知すると、深く息を吐きながら自分に言い聞かせた：「注意しろ、気をつけろ、絶対に相手の反撃に遭うな。それに、絶対に逃がすな！」
　この複雑な都市地形において、秉核の要塞領域は絶対的な情報優位性を持っていた。戦闘服は都市機動性で優れている。どう見ても負けるはずがない。しかし、こうして負けるはずがないと思える状況ほど、秉核の心は緊張と興奮で高ぶっていた。
　秉核の心の声：優位性が大きいほど、最後の急転回には特に注意しなければならない。
　数秒後、秉核は別の方向を見上げた。領域内で、秉核は自分から3棟離れた場所にさらに4人の人物が自分に向かって接近しているのを感知した。刺客は一人ではなかった。