二十二年前の君にも、愛していると伝えたい

番外編

君に好きだと言わせたい

　気になる人がいる。
　ブランシュ・リエール。
　王立アカデミー植物学部の1つ上の先輩。
　授業で同じグループなのだが、その人がとっても気になる。
　細身で背はスラリと高く、いつも俯いている。もじゃもじゃの黒い髪の毛で素顔はほとんど見えない。
　僕はその奥が気になって、ついじっと見つめてしまう。
「ブランシュ先輩、実験で使う葉を集めておきました」
「ああ……どうも」
　声をかけて袋を手渡すと、ブランシュはボソボソとお礼のようなことを言い、無造作に袋を白衣のポケットに突っ込む。
　相変わらずの塩対応。
　得意のにこにこオーラを放ってみたが、こちらに一瞥もくれず会話が終わってしまう。
　ダウナー系のブランシュは、今日も鉢植えに話しかけている。ブランシュが夢中なのは植物だ。朝から晩まで温室にいて、人間には興味がないらしい。
「なに？　まだいたの？」
「あ、あの、戻ります。お邪魔しました」
　またまた冷たく返されてしまい、僕はしょぼんとしながら温室を後にした。
　ブランシュは誰に対しても塩対応。始終ローテンションで、視線すら合わせない。
　変わり者、不気味な植物オタク、温室の蟻とまで呼ばれている。
　だけど、気になる。
　黙っていてもチヤホヤしてくる連中とは大違い。
　髪に隠れた瞳は何色をしているのか。
　その目に自分が映ったらと思うと嬉しくなる。
　だから、気になる。
　僕は美人と評判の母親譲りの容姿をしていて、貴族学校時代からとにかくモテた。モテ過ぎて変なのまで寄ってくる事態に困り果てたほどだ。
　だけどずっと片想いで、両想い歴はなし。
　恋愛経験豊富でしょう、なんて聞かれるけど、答えはノー。誰とも付き合ったことがない。
　長年想い続けた相手を諦め、しばらく学業に専念してきたが、自然と付き合っていく友人達を見て、あれ寂しいなと感じた今日この頃。
　そんな時、目に入ったのが、ブランシュだった。


「好きだって言わせたい」
「サイラス。そう思うなら、せめて人間を相手にしろよ」
　ポツリと呟くと、友人のジェレミーが軽快にツッコんできた。
「失礼な、ちゃんとした人間ですよ」
　町のカフェで大声を出すわけにもいかず、小鼻を膨らませて抗議をする。ジェレミーの隣に座っているヨランがクスクスと笑った。
「ブランシュ・リエールか。覚えているよ。いつも薄汚れた白衣を着て、教室の端っこに座っていたな」
「ヨラン先輩、知っているんですか？　もしかして、仲が良かったりとか……？」
「お互い人と関わらないところが似ていて、余るから、よく授業でペアを組まされることはあったけど、個人的に会話をした記憶はないな……」
「ペアって何のだよ」
「ああ、私の学年まで、運動の時間はペアでストレッチをしていたんだ」
「……と、言うことは！？　ヨランのアンナところやコンナところを、合法で触っていたのか！？」
「ジェレミー……変な言い方しないでよ」
「くぅぅー！　俺のヨランの体育着姿に触れるなんて――！！　俺は心配だ。この前だって、知らない男に、いつぞやのお礼だとか言われて、ハンカチを返してもらっていたじゃないか！」
「あれは……たまたまその人が困っている場面に出くわして、ハンカチを貸しただけで……」
　痴話喧嘩を始めたと思ったら、ヨランはジェレミーの手を握り、いつの間にか二人で見つめ合っていた。
「知っているでしょう？　俺はジェレミーが好き。毎日言っているのに」
「……毎日じゃ足りないくらいなんだ。目が合う度に好きだと言い合いたい。ほら、今この瞬間も……」
　いつの間にか話が別の方向に行き、ラブラブカップルのイチャイチャを見せつけられているので、ムッとした僕は頬を膨らませる。
　幼馴染のジェレミーと、貴族学校時代の先輩で指導係でもあったヨランは、今年の初めに結婚した。
　幼い頃、隣家に住んでいたジェレミーは、暴力的な父親から何度も守ってくれた。僕にとっては、兄のような存在であり、大変な時期を生き抜いた戦友のような相手だ。
　もう守ってくれなくても大丈夫だが、たまに少しだけ寂しくなる。愛し合う相手がいるということが、羨ましく感じるのだ。
　今にも抱き合いそうなくらい、くっ付いてる二人に向かって、僕はゴホンと咳払いをする。
「ちょっと！　話を戻すけど、僕は燃えているんだよ。こんなに相手にされないのは初めてだし、どうにかして僕を好きにさせたい！」
　そう高らかに宣言すると、二人はいかにも無理ですという顔になり、目を泳がせた。
「お前がモテるのはよく分かるけど、相手がなぁ……。植物にしか興味がないなら、お前が植物になるしかないだろう」
「そんなこと、できるわけないじゃん！」
「おっと、悪い。この後、団の演習があるんだった。それじゃヨラン、後でな」
　埒が明かないと思ったのだろう。ジェレミーは荷物を掴んで、ヨランに口付けた後、サッサと逃げ出してしまう。
　相変わらず、相談事には全く頼りにならないジェレミーを怒っていると、ヨランに頭をポンポン撫でられた。
　今まで容姿ばかり褒められて、自分の話を聞いてくれる人はいなかったが、ヨランは初めて真摯に話を聞いてくれた人だ。
「ブランシュと何かあった？　気になったキッカケとか？」
　ジェレミーは面倒なことになると、すぐに逃げるが、ヨランはちゃんと聞いてくれる。
　ジェレミーにじゃなくて、うちへお嫁に来てほしいくらいだ。
「僕、教授に可愛がられているから、陰で悪口言われて、たまたま聞いちゃってさ。全然いつものことだし、気にならなかったけど、そこにブランシュ先輩もいて。絶対我関せずだと思ったのに、そういうのはよくないって言ってくれたんだ」
「ブランシュが……？」
「そう、サイラスは課題もちゃんと提出しているし、実験にも参加してるって。嘘みたいって、びっくりしちゃった。見ていてくれたんだって」
「へぇ、意外と興味ゼロじゃないかも」
「え？」
「わずかでも変化があれば、期待していいかもね」
　ヨランはそう言って、にっこりと笑った。
　本当に美人だなと、見惚れてしまう。
　ヨランみたいに綺麗だったら、あの植物オタクも振り向いてくれるのだろうか。
　そう思いながら、僕は話へ夢中になり、すっかり冷めたお茶を飲む。
　冷たい上に砂糖を入れ忘れていたことに気づき、ため息をついた。


　ヨランは興味ゼロじゃないと言ってくれたけど、やっぱりゼロだと痛感する。
　ブランシュに興味を持ってもらいたくて、近くで彼が好きそうな本を読んで見たり、新種の植物を手に入れて持って来たり、グループ課題の準備を人一倍頑張ったりしてみたが、全てスルー。
　明らかにアピールが過ぎたからか、友人達からはバレバレだと言われるほどに頑張ったが成果はなし。
　こうなったらと意気込んで、ランチに誘ってみることにする。
　温室住まいと言われているが、ブランシュだって食事はするだろう。
　今日も温室で本片手に、鉢植えに水をあげているブランシュの背中に話しかける。
「ブランシュ先輩。よかったら、今日のランチ、一緒に行きませんか？」
　緊張が現れて声が震えてしまった。ドキドキしながら返事を待っていたが、ブランシュは振り向いてくれない。
　もう一度、話しかけようかと思ったら、ブランシュの動きが止まった。
「サイラスくんさ。俺に話しかけない方がいいよ」
「え……」
「つまらないでしょう？　集中したいから、もういい？」
「そんなっ……つまらないなんて……」
　また拒絶されてしまった。
　違うと反論したかったが、これ以上話しかけたらもっと嫌われてしまう。
　僕は上着の裾を両手で掴み、涙を堪えながらすみませんでしたと言って、頭を下げた。
　そこからはよく覚えていない。
　走って温室を出て、誰もいない場所まで行くと、ポロリと涙が溢れた。
　胸が痛い。
　庇ってくれたし、自分のことを見てくれていたことが嬉しかった。
　もっと仲良くなりたかった。
　自分の想いはいつも空回り。
　届いて欲しい人には少しも届かない。
　これからもずっとそうなのかと思うと、胸が痛くて悲しくなった。


　それからしばらくは、ブランシュへ近づかないように頑張った。といっても、グループ授業が同じなので、どうしても顔を合わせてしまう。
　意識して避けているのに、ブランシュは僕がミスをするとさりげなくそれをカバーしてくれたのに気づいた。
　関わるなと言うくせに、助けてくれるなんてどうしたらいいのか分からない。
　気持ちが上がったり下がったりで、疲れてしまう。
　なるべく関わらないようにしてみるが、どうしてもこっそり目で追ってしまうのはやめられない。
　珍しく温室を出て、中庭を横切るブランシュを見つけたので、僕はベンチに座り本を読むフリをしながら、その姿をじっと見ていた。
　すると、教授に頼まれでもしたのか、書類の束を抱えていたブランシュの前に、上級生が立ちはだかった。
「おい、変人、植物オタク。ウロウロするなよ。こんなところまで来るんじゃねーよ」
　誰にでも難癖をつけて絡む有名な先輩でだったので、周囲からまた始まったという視線が集まる。
「別に……。頼まれごとをしてきただけです。迷惑はかけていないかと」
「ああ？　迷惑かけてんだよ！　辛気臭いのが目障りだって言ってんの！　頭下げろよ、消えてくんない？」
　成り行きを見守っていたが、あまりに理不尽なので僕は怒りで手が震えてしまう。聞いているだけで、ひどい扱いだった。
　ブランシュは、一言返したが、その後は無言で下を向き立っている。言い返さなければ落ち着く相手もいるが、そうではなかった。上級生は何も言わないのをいいことに、ブランシュに関係のないことまで、ネチネチと文句を言い始めた。
　関わるのは避けたいが、見ていられない。
　特技は活かすためにある。
　立ち上がった僕は、二人に近づいて行き、上級生の服の袖をチョンっと掴んだ。
「あれ？　先輩、こんなところでどうしたんですか？」
「ん？　あぁサイラスか」
「この前、ジュース奢ってくれる約束、忘れてないですよね？　今から行きましょう」
「あ、ああ……」
　ぐっと顔を近づけ、上目遣いで可愛らしく微笑む。
　それだけで上級生の怒りは薄くなる。頬を赤くして照れた顔になったので、このまま引っ張って学食へ連れて行くことにした。
　チラッとブランシュを見た僕は、この隙に早く行った方がいいよと目を瞬かせて合図をする。
　すぐに行ってしまうと思ったのに、ブランシュはその場から動かなかった。
　上級生はニヤニヤ笑って、僕の肩に手を回してきた。ゾクっと悪寒が走るが何とか耐える。
　この手の輩の扱いには慣れていた。
　すごい、カッコいい、を連呼して適当に話を聞いてやれば、気分よく帰ってくれる。
　これで丸く収まるはず、そう思って足を踏み出したところで、おいと声が聞こえた。
「あ？　何の用だ？」
　早く行ってと伝えたはずなのに、呼び止めたのはブランシュだった。せっかく落ち着いたのに、上級生はまた怒りの表情に変わる。
「その子、放して」
「ああ！？　お前に何の関係がある！？　消えろって言っただろう！！」
　激昂した上級生はブランシュに殴りかかる。それを見た僕の心臓は一気に冷えて、体が硬直してしまい、止めに入ることができない。
　いつものっそり動いているくせに、ブランシュは驚くほど俊敏に上級生のパンチをかわした。それと同時にポケットから何か取り出して、それを上級生の顔に向けて振りかける。
「ゔぅ……」
　わずかに声を上げた上級生は、寄り目になり、ガクンと力が抜けて床に倒れた。
　何が起きたのか理解できなかったが、上級生からぐうぐうとイビキの音が聞こえてきて、眠ってしまったのだと分かった。
　信じられない事態に周囲は騒然となり、僕は空いた口が塞がらなくなる。
　ブランシュを見れば、彼は手のひらの上で香水のような小瓶を転がしていた。
「これ、ドミドミ草の根っこを抽出したやつ。まだ、試作品だけど、睡眠効果を発見したんだよね」
「え………………ええ！？」
「ちょっと強力だったかな。改善点発見っと」
「ブランシュ先輩！」
　全てを理解した僕は、ブランシュの腕を掴んだ。つまり彼は、自作の睡眠効果のある薬品で上級生を眠らせたことになる。危険な状況ではあったが、教授陣へバレたらえらい事になるのは想像できた。
「逃げましょう！」
「えー、別に。起きても何が起きたか覚えていないと思うけど」
「いやいや、みんな見てますから、とにかく行きますよ」
　遠巻きに見ていた人間もいるが、距離的に会話は聞こえていない。今はとにかく、この場から逃げるのが正解だ。
　僕はブランシュの腕を掴んだまま走り出した。嫌がるかと思ったが、ブランシュは大人しく一緒に走って付いてきてくれた。


　走っていつもの温室に戻ってきた。
　息を吸い込み、荒い呼吸を整えた僕は、何てことをしたんだと言おうとするが、先に口を開いたのはブランシュだった。
「ダメだよ、サイラスくん。あんなのに触らせたら、君が汚れてしまう」
「えっ……？」
「ほら、手を上げて。これで拭けば綺麗になるから」
　ブランシュの言っていることが全然理解できなくて、目を瞬かせていると、彼はまるで植物の世話をするように、服の上から僕の体を丁寧に拭き始めた。
「それにしても、俺のため助けに入ってくれるなんて、感動したよ。後で盛ろうかなと思っていたけど、この方法もアリだね。発見だ」
「も……盛るとは？」
「ん？　お腹痛くなっちゃうやつとか、舌がおかしくなるのとか、まぁ色々取り揃えているよ」
　ニコッと口の端を上げたブランシュは、親指を上げて自分の後ろを指し示した。いつも閉じているカーテンが開かれており、ブランシュの研究用の薬品棚が見えた。
「え……え、え、ちょっ、頭が追いつかない」
「暴力とか嫌いなんだよね。だけど、やられっぱなしは頭にくるし。そういう時は、陰で色々……。まぁ、知らない方がいいよ」
　ブランシュの裏の顔が見えてしまい、僕はブルっと震えてしまう。確かにやられっぱなしはよくないけれど、何をしたのか考えるのが恐くてやめた。
　ブランシュは甲斐甲斐しく僕の服を綺麗にして、走って乱れた髪まで整えてくれた。混乱で頭がいっぱいになった僕は、足の力が抜けてしまい、とりあえず近くの椅子に座った。
　こんなに気持ちが乱れるのは、上級生が殴りかかってくるところを間近で見てしまったからだ。
　子供の頃、暴力的な父の元で育ったことで、殴る蹴るという場面を見ると、冷や汗が出て動悸が止まらなくなる。そのことを思い出して、手で顔を覆った。
「……大丈夫？　サイラスくん」
「だ……いじょ、です。少し休めば……」
　心配してくれたのか近寄ってきたブランシュに、気を使わせないために、僕は軽く家庭の事情を話した。
　ブランシュは黙って最後まで聞いてくれたが、話が終わると僕の前に膝をつき、手を握ってきた。
「大変な思いをしたんだね。俺の場合は母だったけど、よく殴る人だったから気持ちは分かるよ。元気を出して」
「先輩……ありがとうございます」
　今までずっと塩対応だったのに、今日の先輩は妙に優しい。助けに入った事に恩を感じているのだろうか。
「あの、大丈夫です。いつも迷惑をかけてしまって、その……もういいですから」
　手を離そうとしたが、ブランシュは手にもっと力を入れてくる。
「迷惑って？　何？」
「へ？　あ、あの、先輩、僕のこと嫌っているんじゃ……」
「嫌ってないよ。うーん……、あぁそうか。集中したいって言ったの、気にしてる？　あれ、そのまんま。集中してると、耳に何も入ってこないから、一緒にいてもつまらないよってやつ」
「そ……そうなんですね」
　解釈違いか温度差か。
　ブランシュとの会話が噛み合っていなかったことが発覚する。嫌われていなかったと分かり一安心だが、何だかゾクゾクっと寒気が走り、僕は椅子を引いてしまった。
「どうしたの？」
「い、いえ、何でも……な……」
　その時、ブランシュはおもむろに前髪をかき上げた。いつも隠れている目元が露わになり、中から髪と同じ色の黒い瞳が見えた。
　ブランシュの顔の印象はぼんやりしていたが、はっきりとした目鼻立ちだと分かる。高い鼻に形のいい唇、切れ長の目は黒曜石のような艶のある瞳が浮かんでいる。黒目が小さく上下とも白目が見える三白眼だ。人間離れした雰囲気で、ミステリアスな印象を受けた。
「ん？　顔に何かついている？」
「あ……は、初めて、ちゃんと顔が見られたというか……いつも前髪で隠れていましたから」
「ああ、切るのが面倒で伸びちゃうんだ。それに、目元がキツいから、睨んでるって言われるのも面倒だし」
　確かに、この目にじっと見られると視線が強く感じる。僕の心臓もドクドクとなり始めた。
「サイラスくんのこと、嫌いって言うより、好きだよ」
「ああ、そうですか………………ん？」
「いつも俺の周りをチョロチョロして、可愛いって思っていたんだ。最近は近づくと逃げちゃうから、ちょっと寂しかったけど」
「え……え、え、うええ！？」
　ありえないことを突然言われると、人の思考は止まるらしい。僕は何も考えられなくなり、パクパクと口だけを動かす。クスッと笑ったブランシュは、僕の鼻を指で突ついた。
　好きの度合いを聞いてみたい。友人としての好きなのか、それとも……。
　でも、妖しく笑うブランシュと目が合うと、本能的にこの人はヤバいと思い、僕は立ち上がった。
　何も知らずに、とんでもない人の何かを開けてしまった気がする。
　思い切り椅子を後ろに引いた勢いで、温室にある木から葉が落ちてきた。葉はひらひらと舞って、僕の頭の上に乗った。
「ああ、サイラスも温室の木になったみたいだね。じっとしていて、取ってあげるから」
　いつの間にかブランシュは真横に来ていた。髪の上に乗った葉を払ってくれると思ったのに、ガサガサ指を動かすばかりで、いっこうに取れたと言ってくれない。
　こんな時に、お前が植物になるしかないだろうと言った、ジェレミーのクソアドバイスが頭に浮かぶ。まるで頭から葉が生えて、その通りになった気がする。
「……取れたよ」
　ドキドキして下を向き目を泳がせていたが、取れたと言われて僕は顔を上げる。すると、目の前にブランシュの顔があり、唇にチュッと口付けられた。
　何をされたか分からずに、パチパチと目を瞬かせると、もう一度、今度はしっかりと唇が重なる。
　柔らかくてほんのり温かい。
　これがキス…………。
「ん………………んっ…………んんんっ！」
　温もりへ溺れそうになったが、ハッと気がついた僕は、ブランシュの肩を押した。思いの外、あっさりとブランシュの唇は離れていく。
「ああ、ごめん。あんまり美味しそうだから」
　ペロリと唇の周りを舐めるブランシュが壮絶な色気を放っていて、鼻血を噴きそうになる。
　慌てて鼻を押さえ、何とか堪えた僕は、椅子を倒しながら温室の出口に向かって走る。
「失礼しましたー！」
　温室を出る時、いつものクセで頭を下げてしまい、恥ずかしくなる。
「またおいで、サイラス。待ってるよ」
　クスクスと笑われて、背中に声をかけられたが、今度は何も言わずに走り出す。
　ブランシュは蟻の仮面を被った蜘蛛。
　まるで蜘蛛の餌になった気分だ。
　しっかり糸に絡め取られ、両手足を縛られたような感覚。
　怖いと思うのに、なぜか明日も行ってしまう気がしてならない。
「こんなのー！　ヨラン先輩にも相談できないー！」
　僕は走りながら叫んだ。
　好きだと言わせることに成功はしたが、振り回すつもりが振り回されている。
　今度の恋は、前途多難過ぎる。
　しかし、このハラハラ感は悪くないなと思い、何を着て行こうか考え始める自分に、心底呆れてしまった。

　

　

　
【おわり】