童話のような魔法は無いけれど

3

　人の物ではない、馬の足音が聞こえて。
　私は余韻を味わう間もなく立ち上がると、出迎えのために外へ出た。

「肝心の王子がいないだなんて、とんだ無駄足だったわね！」

「本当ですわ、お母様！」

（……はぁ）

　何やら苛立っている様子の二人の声。
　いい事があった後には、悪い事でバランスが取られてしまうものなのか。
　たいていの場合は悪い事の比率のほうが多いのが、腹立たしい。

「……なんだい、その目は」

　そんな私の感情などお構いなしに、義母は難癖を付けてくる。

「今日はメシ抜きだよ、反省しな！」

「……くすくす、かわいそ～」

　言いたい放題言ってから去る二人を見送ってから、私は作業の準備を始める。
　使用人がいないわけではないのに私に作業をさせているのは、みすぼらしい姿を見て楽しむためなのだろう。
　その上食事まで抜きとなれば、扱いは最早使用人以下だ。
　ふと、今日見たあの人の姿浮かぶ。
　このままずっとこんな扱いを受けるくらいなら、いっそのことどこかで野垂れ死ぬ方がマシなのかもしれない。

（……空でも、飛べたらな）

　魔法の力があると言っても、現実でのそれはおまじないなどに近いもので。
　空を自由に飛び回ったりだとか、悪者をやっつけたりなんてのは、物語の主人公だけに与えられている力なのだ。

（……ぅ）

　色々浮かんでは消えていく思考が、小さなお腹の音で全て吹き飛んでいく。
　いつもより気持ちが落ち込んでしまっているのは、空腹による部分がだいぶ大きいのかもしれない。

（早く、寝てしまおう……）

　もう一度お腹が鳴ってしまったら、今度こそ本当に眠れなくなってしまいそうだ。
　明日の作業の準備を出来るだけ手早く済ませると、私はぎゅっと目を瞑り睡魔に身を委ねた。


「――っ！」　「――っ！」

（ん……ぅ？）

　何やら外が騒がしい。
　昨日に引き続き何事なのかと目をこすっていると、これまた昨日と同じように目の前で扉が開け放たれた。
　義母に、義妹に、見覚えのある兵士に。
　どうやらというかやはりというか、昨日の一件が絡んでいるのは明らかだ。

（……あ）

　王家の家紋をあしらった上着を着た人物。
　そんな人物と知り合う機会などなかったはずなのに、しかしその顔は確かに見覚えのあるもので。

「よかった、また会えた」

　落ちのびた貴族だという予想も、あながち間違いではなかったらしい。
　実際は王子がお忍びで近衛兵から逃げていたという話で、当たっているのは貴族であるという部分だけだったわけだが。