四つの前世を持つ青年、冒険者養成学校にて「元」子爵令嬢の夢に付き合う 〜護国の武士が無双の騎士へと至るまで〜

第三章 変わったこと

第二十五話 猟兵を探して

　翌日、夕暮れ時。

　俺、ガラテヤ様、マーズさんは昼間のうちにギルドへ申請を出して馬車を借り、アリーヴァーヴァ平原東部へと向かう。

　日が沈む頃に調査対象の地域へ着くように動いたのは、皆が寝静まる夜は警備が手薄であろうという単純な理由である。

　実際に俺達がやるべきことは猟兵達の闇討ちでは無く、「彼らの拠点を調査する」という依頼なだけあって、本当に調査するだけなのだ。

　故に拠点の場所さえ知ることができれば良い訳であり、猟兵達との交戦は必要では無く、となれば、調査をする時間は環境が隠密性を高めてくれる夜に限る、ということになるのだ。

「……さ、この辺り一帯の広い地域を探せとのことだったけれど……マーズ。見当はついているのかしら？」

「ああ。候補に挙げられる場所は三つだ。一つ目は『ジャルナ空洞』、二つ目は『ファヴァーダ林道』、三つ目は『カルテューナ錬金術研究所跡』。これらは全て、人が隠れ住むことができるであろう場所だ。……というより、このだだっ広い平原で、ある程度まとまった人が隠れられそうな場所があるとすれば、この三つくらいだからな」

「へぇ……。よくわからないけど、その三ヶ所を探せばいいってことか」

「そういうことだ。さあ、どこから行こうか？」

「マーズが言った順番でいいんじゃないかしら？」

「分かった。じゃあ、ジャルナ空洞から行こうか」

「「はーい」」

「……何だ、その妙な反応は」

「遠足みたいだなーと思って」

「懐かしいわね。ジィン？」

「ええ、とても」

「エン……ソク？」

「マーズも、ちょいちょいこの辺に来て狩りしてたみたいな話してたでしょ？そういうのだよ」

「へー……『エンソク』、か。悪くない響きだな」

「ええ、いいものよ。勿論、今回もね」

　馬車から降りた俺達は、さらに東へ望む崖へと歩き始める。

　マーズさんが先導し、俺達がその後を追うように先へ。

　例の空洞は崖の下にあるのだろう。

　少しずつ崖へ近づくにつれて、岩肌に一点の闇が見えてくる。

「あそこが入り口？」

「ああ。あそこは、父上が狩った獣を解体バラすのに使っていた洞窟だ。……懐かしいな」

「どういう造りだったかは、覚えてる？」

「勿論。といっても、ほぼ奥まで一本道の洞窟だから、造りも何も無いのだがな」

「へぇ。……でも、そんなところに猟兵が拠点を作るかしら？」

「あくまで可能性の話だ。候補には挙がるくらい奥行きはあるからな」

　気づけば、洞窟はすぐ目の前。

　俺達は横に並び、それぞれ持参した武器を構えてゆっくりと進む。

　今回は取り回しと身軽さを重視し、交戦しなかった際のことも考えて、私服にファルシオン一本で来た。

　盾や弓、鎧などには、自室のウォークインクローゼットを温めてもらっている。

　マーズさんもハーフプレートメイルは着ずに、大剣だけを持って来ていた。
　ガラテヤ様に至っては私服に拳二つ、つまりはただの町娘スタイルである。

「やぁッ！」

　横に並びつつ、やはり少し前を行くマーズさんは、ところどころ俺達に気づいて暴れ出すコウモリのような魔物……おそらく『ヴァン・バット』だろう。

「大丈夫、マーズ？」

「正直、怖い」

「そうよね」

「だが、大丈夫だ。対魔物の訓練なら、無様を晒したあの日からも続けているからな。あと……コイツは普通のコウモリっぽいのと、そこまで大きく無かったのと……まあ、そういう理由でな。ゴブリンとかケウキとか、そういうのなんかよりは、幾分かマシだからな」

　マーズさんは剣に付着した血を払い、剣を構え直してさらに先へ。

　しかし、すぐに最奥まで着いてしまったようで。

「ここで終わりみたいだな」

「とりあえず、ここは候補地から外れたわね」

「ジャルナ空洞は除外……っと。よし、あと二ヶ所か」

「そうだな。さあ、頑張ろう。二人とも」

　どうやら俺達は、「ただコウモリみたいな魔物を殺しただけの人達」でしかなかったようである。

「そうね。まだまだ先は長そうだけれど」

「ガラテヤ様、マーズさん。次……どっち行きます？」

「次は……カルテューナ錬金術研究所にしよう」

「「ふぁーい」」

「さっきから緩くないか！？ジィンはともかく、ガラテヤまで！ベルメリア領ってそういう感じなのか！？」

「いいえ？全く？」

「俺達くらいですよね？」

「そうね」

「……二人とも、兄妹みたいだな。こんなに息ピッタリな主人と騎士のコンビは、そういない」

　やはりマーズさん、鋭い。

「さ、次行きましょ」

「そ、そうですね」

「何だ、二人とも待て、私を置いていくな、ちょっと！？」

　俺とガラテヤ様は、そんな鋭いマーズさんを置いて外へ。

　後を追うマーズさんは、俺達が「調子に乗り過ぎた、話を逸らそう」と思って走り出したとはつゆ知らず。

　大剣を納め、俺達の後を走って追うのであった。