魔法使いのス―パ―ばあちゃん、道に迷ってざまぁ……三昧！悪徳領主に王様まで、街の小物も頭が高い……

第一章 旅立ちと道草

【第2話】道に迷って上等じゃ

　王都の南門を出て一刻も経たぬうちに、わしは盛大に道に迷った。

「…………どっちじゃったかの、南街道は」

　見渡す限り、麦畑。

　空は晴れ渡り、風は爽やか、景色はのどかで大変によろしい。　

　ただ、道が見当たらん。

「キュルルル」

　肩の上でシルヴァーが首を傾けた。銀白色の翼を持つこの鷹は、わしが百二十年前に魔力で召喚し、以来ずっと共にある相棒じゃ。人語は喋らんが、なんとなく言いたいことは分かる。今は確実に「迷子ですね」と言っておる。

「分かっておる。黙れ」

「キュルッ」

「笑うな、と言っておる」

　ふわりと足元に影が落ちた。見れば黒猫のルーンがちょこんと座り、黄金色の目でじいっとわしを見上げておる。

　ルーンは変身が得意な魔法猫じゃ。気まぐれに姿を変え、好き勝手にどこへでも現れる。昨日は少年の姿で学院の厨房から丸焼きの鶏を盗もうとして、調理師のマルタばあさんに「この泥棒猫いいいっ！」と延々と追い回されておった。それでも悪びれもせず、今朝は涼しい顔でわしの旅支度を見物しておった。図太いにもほどがある。

　ちなみにルーンが変身を解いたときの本来の姿は、灰色の普通の中型猫じゃ。それでも魔力は相当なもので、わしの召喚獣の中でもトップクラスの実力を持つ。問題はその実力を「干し魚の確保」と「昼寝のための場所探し」にしか使わんことじゃが。

「お前は道を知っておるか」

「にゃあ」

「知らんか」

「にゃあ」

「……役に立たんのう」

　わしは鞄を下ろし、その場にどっかりと腰を据えた。麦畑の畔に腰を下ろして、オズワルドから貰ったサンドイッチを取り出す。かじる。うまい。ハムとチーズと香草が絶妙じゃ。パンもふかふかで、焼き立てを朝早くに準備してくれたのじゃろう。さすがオズワルド、泣き虫でみっともないが、こういうところはできる奴じゃ。

「まあええか。迷ったら迷ったで、それもまた旅というものじゃろ」

　シルヴァーが肩に戻ってきた。ルーンがわしの膝の上に乗ってきた。

　一人と二匹で、のどかな麦畑の真ん中でサンドイッチを食べた。

　空の色が綺麗じゃった。雲がゆっくりと流れておる。鳥の声がした。遠くで農夫が鍬を振るっておる。学院の院長室で書類を読んでおったころには、こんな空をゆっくり眺める時間などなかった。いつも窓の外の空を「今日も天気が良いのう」と思いながら、また書類に目を落としていた。三百年間、ずっとそうだった。

　悪くないのう、道に迷うのも。

　しばらくすると、街道のほうから馬車の音が聞こえてきた。幌馬車じゃ。荷台には行商人らしき荷物が積まれており、御者台には赤ら顔の中年の男が乗っておる。人の良さそうな、丸顔の男じゃ。目が合うと、にかっと笑った。

「おーい、婆さん！　そんなとこで休んでるの？　乗っていくかい？　次のカルドス村まで連れてってやるよ！」

「おお、助かるのう。頼もうかの」

「いくらでもいいよ、たいした距離でもないし！　老人を見捨てるほど人情なしじゃないわ、俺は！」

　気前のよい男じゃ。わしは立ち上がって、馬車へと近づいた。

　ところが。

　男の言葉が途切れた。

　近づいてくるわしの顔をじっくりと見て、肩のシルヴァーを見て、足元のルーンを見て、わしの腰に下げた銀の杖を見て——みるみるうちに、血の気が引いていった。

「あ……あの……ちょっと待って……もしかして……もしかしてもしかして……」

「なんじゃ」

「王立アルカナ魔法学院の……竜殺しの……院長先生では……？」

「元、じゃがな。今日付けで退職した」

「ひいいいっ！！」

　男は叫んで、馬車ごと猛スピードで逃げ去った。砂煙だけが残った。

「…………」

　わしは砂煙が収まるのを眺めながら、ため息をひとつついた。

　シルヴァーが「キュルル」と鳴いた。

「笑うな」

　どうやら世間一般では、わしはかなり恐れられておるらしい。「竜殺しの魔女」の名は伊達ではないということじゃろうか。わし自身は竜と戦ったのは二百年以上前のことで、しかも別に好き好んで戦ったわけでもなかった。むこうが村を燃やしておったから止めに行っただけじゃ。そうしたら気づけば竜殺しなどと呼ばれるようになっておった。

　まったく、損な名前がついたものじゃ。

「にゃあ」

　ルーンが言った。慰めておるのか馬鹿にしておるのか、猫の顔では判断がつかん。たぶん後者じゃ。

　かくして、わしは徒歩で街道を進むことになった。

　しかし歩くこと自体は苦ではない。魔法使いというのは、魔力が肉体を維持し続けるせいで、老化がある時点で止まる。わしの外見は七十がらみの老婆のままで止まっておるが、内実は二十代の小娘よりずっと頑健じゃ。足も速いし、疲れも知らん。三百五十歳とは思えん体力じゃと、若い学生たちに毎度驚かれておった。

　道の両脇には麦畑が広がり、遠くに丘が連なる。時おり農夫とすれ違うが、わしの顔を見るなり道を開けるか、小走りに離れていくかのどちらかじゃ。まったく、ただの老婆なんじゃがなあ。

　しばらく歩いておると、道端の木陰で子どもたちが遊んでおった。五つか六つといった年頃の、男の子と女の子じゃ。

　女の子がわしを見て、「おばあちゃん、どこ行くの？」と無邪気に聞いてきた。

　男の子が「しっ！　あれ魔法使いだよ、近づくな！」と女の子の腕を引いた。

　女の子は引っ張られながらも「旅？　旅してるの？　いいなあ！」と手を振った。

　わしは思わず手を振り返した。

　男の子が「うわ、手振った！　逃げろ！」と駆け出して、女の子も笑いながら走っていった。

　……賑やかなもんじゃ。

　南街道を見つけたのは、それからしばらく歩いたころのことじゃった。

　実のところ、道はわしが最初に腰を下ろした場所の、背後三十歩のところにあったらしい。麦が生い茂りすぎていて見えなかっただけじゃと、後から気づいた。

「…………」

　シルヴァーが「キュルル」と鳴いた。

「キュルキュル」とも鳴いた。

　ルーンが「にゃははは」とでも言いたげな顔でわしを見た。

「……笑いたければ笑え。好きにせい」

　旅というのは、そういうものじゃ。

　完璧な旅人など、最初からおらんのじゃからな。

　それに——こうして道に迷うのも、三百年ぶりの感覚じゃった。学院の院長というのは、何事も「正しいルート」を歩まねばならなかった。迷うことは許されなかった。

　今は誰もわしに、正しいルートを求めておらん。

「まあ、よい」

　わしは鼻歌を再開して、南街道を東へと踏み出した。

　空は青く、麦は揺れ、シルヴァーは風に乗って輪を描き、ルーンはわしの足元を気ままに跳ねた。

　旅というものは、なかなかどうして、悪いものではないのう。

　カルドス村まで二里。

　わしは口笛を吹きながら、のんびりと歩き続けた。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――第2話　了――

　【次話予告】
　南街道を進むわしの前に、三人組の盗賊が飛び出してきた。
「金目のものを出しな！　逆らったら痛い目みるぞ！」
　……お前ら、わしが何者か、分かって言っておるか？