ブラックなショートショート集

42 鴉

　その村の外れには、開村以前から『人々の邪悪な気持ちを食べる鴉』を封じ祀った薄気味悪い祠が佇んでいる。
　その祠が昨夜の嵐で崩壊した姿で発見された。
　――祠の倒壊に巻き込まれ、圧死した女性の遺体と共に。

***

「村の祠が壊れた……！？　しかもあいつが死んだ！？　だから昨夜帰って来なかったのか……」

　年の離れた親友からの報告を受け、若き村長ランディは固まった。
　妻が死んだ。
　村一番の商家の娘で愛の無い政略結婚だったが、こんな報せは驚く。
　しかし。

「ああ、昨日の嵐が原因だな……。皆これで祠の呪いが解放されたのでは、と怯えている。どうする？」
「どうするも何も、早速修理に向かうぞ！」

　自分はこの村の村長だ。村の大切な祠の修繕をしないわけにはいかない。
　ただでさえ村民は若い自分に不信感を抱いているのだ。こういう事からしなければ、自分よりも村民から慕われているこの冷静な親友に負けてしまう。

「ふっ」

　焦りながら出掛ける準備を始める自分を見て、親友は目を伏せて悲し気に笑った。

「行くのは良いが……自分の女房が死んだと言うのに随分冷めてるな。随分年上だったからか？　政略結婚だったからか？　俺は親友の女房の死が悲しいよ」
「今はそれどころじゃない！　泣くのは全部終わってからにするよ。……全部終わってからな」

　家を出た親友の後を追いながらランディは答える。
　闇に包まれた暗い空の下、外はまだ冷たい雨が降っていた。



「本当だ、祠が倒壊してる……あいつの血はもう雨に流されたようだけど」

　村外れ、無残に崩れ落ちた石を見ながらランディは呟いた。自分も親友も傘は差していない。

「っ……風もまだ強いな。祠の修理はもう少し待ったらどうだ？　そんなに焦るのもどうかと。祠がまた崩れるし、修理も大変だぞ」
「いや、今だから良いんだよ」

　冷静な親友の言葉にランディは唇に薄い笑みを浮かべる。
　そして。
　周囲に誰も居ない事を確認し――親友を谷底に突き飛ばした。

「っな！？　ランディ……！？　いきなりこんなっ、なんで！」

　辛うじて崖の石に捕まり落下を堪えている親友は、驚きの表情でランディを見上げた。

「ふんっ」

　自分でも驚く程の冷たい目で親友を見下ろし、感情のこもっていない声で続ける。

「何でって、お前が僕の妻と浮気してたからだろ？」
「！　知ってたのか！？」

　必死に石にしがみつきながら目を見開く親友を前に淡々と続ける。

「まあ浮気くらい別に良いよ。どうせ政略結婚だし。でも、お前とは駄目だ」

　そう。
　別にそんな事良いのだ。
　ただ──。
　次の言葉を続ける前、ギシリと歯を鳴らした。

「お前とあいつが組んだら村民の支持がお前に傾き、僕は村長で居られなくなる！　それは困るんだ。でも祠の呪いに見せかけて、お前とあいつを同時に殺したらどうだ？　妻と親友を同時に失くしても頑張る僕の評判は上がって、地位を脅かすお前らも居なくなって、僕は村長で居られるんだよ！」

　若くして掴み取った村長という地位が奪われる。
　そんな事考えたくない。そんな時妻と親友の不貞を知り、嵐が来たらこうしようとずっと思っていた。
　だから。

「だから死んでくれよ、ここで！　今！」

　声を張り、親友が必死に石にしがみついている手を踏み付ける。
　親友の表情は裏切られたと言わんばかりに悲痛だった。

「ラ、ランディッ！　許してくれっ！！」

　親友の懇願が闇に響く事少し。
　石から親友の手が外れ、彼の体が暗闇に落下していく。

「うわああああああぁぁ……！」

　どんどん小さくなっていく慟哭が完全に消えた時、ランディの唇には笑みが浮かんでいた。

「ふんっ」

　これで良い。これで全部上手く行く。
　興奮で震えているランディの頭を支配しているのは、安全で揺るがない未来。次こそは愛のある妻だって娶れるだろう。

「ん？」

　ふと。
　足元に転がっていた石が妙に気になって立ち止まる。

「なんだこの石、こんなところまで飛んで来て邪魔だな……」

　この石は祠の物。
　何故こんな所にあるのか。倒壊の衝撃と風の影響で随分遠くまで飛んで来たらしい。

「邪魔臭い」

　鼻を鳴らし、その石を蹴飛ばす。カンカン、と軽快な音を立てて暗闇に吸い込まれていく。
　それで気が付いた。
　何時の間にか空がこんなに暗くなっていた事に。頬を叩く程雨が強くなっていた事に。

「この雨だ、祠の修理は明日にするか……あいつの死体も滝に上がるだろうし、なのに健気にも修理して……ふふふっ、タイミングも良いな……」

　目的は果たした。この闇に飲み込まれる前に自分もとっとと帰ろう、と歩き出す。
　――と。

「っ！」

　先程蹴り飛ばした石にがっつりと躓いたのだ。

「わっわっ！」

　それはランディが体のバランスを崩すには十分で、足を踏み外し宙に身を投げ出していた。

「うわあああああああああああああああ！！」

　落ちる。
　背中から谷底に。
　先程突き飛ばした親友の断末魔よりも大きな声が出た。周囲に誰も居ないのは確認済みなのに、それでも誰かに届いて欲しくて。
　返事は当然無い。
　いや。

「カーカー！」

　確かに聞こえる声があった。
　どうして今、落ち行く中でこんな声が聞こえるだろう。
　ランディの耳に最期に届いたのは、この祠の象徴とも言える鴉の鳴き声だったのだから。