見知らぬ世界で秘密結社

二七一

 廊下を進む。
突き当りのドアに手を掛けた。
中に誰か居る、人の気配がする。

 ガチャ

 俺はドアを開け、中に入った。

 誰だ。

 部屋の中は薄暗く、同じく燭台に蝋燭の火が灯っている。
それだけの明かりが、室内をぼんやりと照らしている。
そしてその蝋燭の火の向こう側に誰かが座っていた。
それほど大きくない丸いテーブルの上に肘を乗せて、両手を組んでいる。

「よく来たのう。待っておった」

 独特の抑揚を付けて男がそう言った。
どこかで聞き覚えのある声と話し方だ。

「で……！殿下……ッ！」

 カルタスが短く叫んだ。
殿下だと？
俺はもう一度男をよく見た。

 男は組んでいた手をほどき、顔を露にした。

「！」

 第二皇子ソル。

 間違いない。
ミスリル銀山の時にオオムカデンダルと話していた皇子だ。
なぜこんな場所に皇子が。
なぜ俺を待っている？
心当たりはさすがに無い。

「ソル殿下……ですよね？」

 俺は少し緊張した。
一介の冒険者が殿下にお目通りが叶うなど、普通は考えられない。

「左様。お前はいずれ来ると思うておった」

 なぜかは判らないが、網を張られていたらしい。
帝国へは行くなと言ったマズルは、この事を言っていたのか。

「なぜ私を？」

 俺はなるべく気持ちを見透かされないように、そして余計な情報を与えないように、最低限の少ない言葉で接する事にした。

「話せば長く、ちと面倒な話じゃ。どこから話そう」

 ソル殿下は、しばし逡巡した。
俺は黙って言葉を待った。

「そう言えばお前以外は見ない顔が多いのう。以前の者たちはつつがなきや？」

 ソル殿下は後ろの三人を見てからそう言った。

「はい」

「そうかそうか。あの者たちは、こうしてここには来るまいと思うておった。来るならお前であろうとな」

 なるほど、確かに。
オオムカデンダルならば、大人しく普通に城門から入ってくる事はないだろう。
来るときは恐らく、殴り込みのような形で正面を突破して、真っ直ぐ玉座へ向かいそうだ。
被害は……考えたくない。

「そう警戒するでない。余はお前たちを捕まえようなどとは思っておらぬ。ましてや罰しようともな」

 ならばなぜ俺を呼ぶ。
敵対以外、関連性が無いではないか。

「余を手伝ってはくれぬか？」

 なに？

「いや、助けてはくれぬか？と言う方が正しいかもしれぬ」

 俺が皇子を助ける？

「帝国は今、建国以来の危機を迎えておる。しかし余には味方が居らぬ。余を助けてたもれ」

 そうしてソル殿下はテーブルに突っ伏して頭を下げた。
カルタスもオレコもその光景に息を呑むのが判った。
帝国の殿下が頭を下げる。
それがどれほど異様な光景か。