見知らぬ世界で秘密結社

四七五

 帝国兵だと。
懲りないのか。
まあ、普通に考えれば懲りる懲りないの問題ではない。
国として機能している以上、彼らは問題の鎮圧には必ず来ざるをえない。
それが兵隊だ。

 「先に行く！」

 そう言うと銀猫は窓からパッと飛び出した。
ここは店の2階だぞ。
昨日の戦いで半壊しているが、急場しのぎの対応で何とか店は維持している。
そんな壊れた窓から、銀猫は勢い良く飛び下りたのだ。

 バンパイアの影響？
まったく平気で着地すると、銀猫は信じられない速さで駆けていく。
俺たちは窓から顔をつき出すと、通りの先に目をやった。
帝国兵の大軍が見える。

 ざっと見、三千と言う所か。
鎮圧にしてはオーバーだろうと思うが、相手が俺たちと言う事が帝国側にもようやく理解できたようだ。

 つまり話は上まで伝わったと言うことだ。
第一皇子ユピテルか。
それともライエル将軍か、メルドルム将軍辺りかもしれない。

「俺も先に行こう」

 俺はそう言って同じく窓から飛び下りた。
隣の家の屋根に着地する。
そこから屋根伝いに走って銀猫を追った。
おそらく銀猫は、帝国兵を街に入れないつもりだ。
だから、その境界辺りで止めようとしているのだろう。
だが、止まれと云われて止まる筈もない。
必ず戦闘になる。

 帝国軍が迫ってきた。
この前の憲兵隊とは明らかに違う。
正規の兵士たちだ。
つまり帝国軍の主力、帝国歩兵からなる兵団だ。

 この数はさすがにまずい。
数と言うのは一つの能力だ。
ドラゴンのような一体で神のごとき力も脅威だが、数で押してくるのも同様に厄介である。
同時にあらゆる事をしてくるからだ。
弱小モンスターほど集団を形成するのもその為だ。
ましてや、それが帝国兵ともなればなおさらである。

 先頭に馬に跨がる男が一人。
おそらく将軍格だろう。
その後ろは、およそ三千の兵士たち。
ほとんどが何らかのアーマーを着ている。
フルプレートアーマーも数十人は居るな。

「止まれいっ！」

 銀猫が叫んで兵団の前に立ち塞がった。
先頭の男が手を上げると、兵団はピタリと止まった。
練度も素晴らしい。

「何者だ。帝国の兵隊と知っての狼藉か」

 将軍とおぼしき男が銀猫を見据える。
凄まじい威圧だ。
関係ない俺にまで伝わってくる。

 この辺りでいいか。
俺は屋根の陰に隠れて様子を見守った。
ここで相手の出方を見定める。

「俺は銀猫。この先の西の繁華街一帯を取り仕切る者だ。帝国兵が何の用だ。戦争でもしに行くのか？」

 将軍が馬上から銀猫を見据える。
鋭い視線が銀猫を射抜いていた。

「我が名はバーデン。帝国将軍だ。お前が取り仕切っている繁華街も、帝国領土の一部と言う事は忘れるな」

「……だから？」

 銀猫が放った一言に、バーデンの眉がピクリと動いた。