聖女は呪いの王冠をかぶる ～缶詰生活に嫌気がさした聖女様は、王冠の呪いで幼女になって、夜の祭りを満喫するそうです～

１７

　突然、大砲の発射音がしたと思ったら、光の粒が尾を引いて、空へと昇っていく。

　ドンッと大きな音を立てると、火花が四方八方に規則正しい間隔で散っていき、パラパラと小さな花火が入れ替わりに弾けて、すぐに消えていく。

　赤色、青色、黄色に、紫や茜色、水色、桃色などが飛び出していく。

　色鮮やかだった。

　アリスの瞳に、その様々な色が映し出されては消えていく。

　曲導きょくどうが付いた親玉が上昇すると、ヒュウヒュウと音を立てているのが聞こえる。窓からだと全く聞こえなかった音だ。

　アリスは、花火が終わったことに気付かなかったくらい、集中して空を見上げていた。



　周囲の人たちが、移動し始める。
　アリスも議事堂の方へと歩き出した。

　警備の人間がどういう行動経路をたどるか知っているアリスは、なんなく制限区域の中へと入る。

　そして、ついさっき終わった花火を、反芻はんすうするように思い出しつつ歩いていると、いつの間にか周囲が暗くなっていることに気付いた。

　――議事堂を含む公的機関の建物周辺は、規制で催もよおし物が無く、人通りも少ない。

　必然、明かりも灯ともされていないから、いつもと変わらないカントランドの風景があった。
　むしろ、周りが明るい分、やけに暗く感じる。　

「こんなに暗かったっけ……」

　祭りの明るさに慣れつつあったアリスが、ポツリと言った。
　そこへ、足音が近付いてきていることに気が付く。
　足音くらい、そこら中からしていたけれど、今は場所が場所だから、ほとんど聞こえることはない。

　代わりに、遠くから賑やかな声がしてくるし、そちらの方が音量が大きい。

　周辺に規制が敷かれているとは言っても、別に関係者以外の立ち入りを禁じている訳では無いから、誰かが通ることはある。あるけれど、近付いてくる足音が耳に付いて離れないから、さっと脇道に入って、横向きに歩きつつ、人影を確認した。

　――まだ現れない。

　気のせいかと思って安堵あんどする。

　不意に、上から土埃ほこりが落ちてきた。

　思わず見上げる。

　屋根の上から、こちらを覗のぞき込んでいる人影があった。

　アリスは思わず、ゾッとして引き下がる。
　月明かりで輪郭だけはぼんやりと浮かんでいる。ただ、それだけであった。

　――とにかく人のいるところへ行こう。

　アリスが来た道を戻った。
　すると、男性らしき姿が立っているのが見えた。

　アリスは恐怖を感じながら、急いで、先程の脇道へ引き返すように走った。

　男が追い掛けてくる。

　アリスは別の脇道に入って、議事堂を目指した。
　しかし、暗いせいかどこを走っているのか分からなくなってくる。
　足音はまだ聞こえていて、振り切れていない。

　アリスは、側にあった木箱や樽たるを引っ張って崩し、地面へぶちまけた。
　そうしてすぐに走り出す。

　走って、息を弾ませ、また脇道を駆け抜け、抜けた先にある建物の壁近くにあった、荷台の側にある木箱の隙間すきまに入り込んで、身を潜めた。

　――間もなく、追っ手の足音がする。

　アリスはジッとして、両手で口を覆って息を殺した。

　しかし、息があがっているせいで、過呼吸みたいになって苦しい。
　脈も速くて、心臓の鼓動が収まらない。両肩も勝手に大きく動く。
　足音が近付くにつれ、体も震えてきた。

　――ピタリと足音が止やむ。

　目をつむったアリスは、震えながら、縮こまっている。

　フッと、木箱と木箱の隙間すきまから、靴やズボンの一部が見えた。