負けヒロインは助けたい！ ～勝ちヒロインの王女が婚約破棄の危機！？ 私が『魔導具』を駆使して救ってみせます！～

４

　陽が落ちつつあった頃、エリカたちを乗せた馬車は、ベリンガールの首都ベネノアに到着していた。実に半日以上は掛かった。

　馬車は都市部から少し外れた郊外にある、貴族街へと入っていく。
　その貴族街の中でも一際ひときわ、大きな建物群が並ぶ一角があった。そこの大きな正門をくぐった馬車が、敷地内にある建物の一つに止まる。迎賓館げいひんかんだ。

「なんだか」とエリカ。窓を覗《のぞ》き込んでいた。「随分《ずいぶん》と警備の方々がおられますのね。物々しいですわ」

「アルメリア王女がおられますからね。バーラント様が警備を強化したのです」

　エリカは、その物々しい光景に違和感を覚えた。

「さっ、到着しました」

　そう言うなり、使者の男性は馬車の扉をあけ、外へ出た。

「足下にご注意を」

　彼の手を取って、導かれるように外へ出たエリカが、

「ありがとうございます。楽しい一時ひとときでしたわ」
「こちらこそ。また、お話をしていただけたら光栄です」
「ええ。またの機会に、ぜひ」

　と言って、両者共に別れを告げる。


　エリカは、待機していた女中の一人に荷物を預け、別の女中と一緒に建物の中へ入った。入ってすぐの中央階段をのぼって、女中が、右に折れた突き当たりにある両扉をノックする。もちろん扉の両側には、警備員がそびえるように立っていた。

「アルメリア様」

　返事が無い。

「侍女じじょのエリカ様がお見えです」

『――どうぞ』

　弱々しい声音であった。

　エリカが心配そうな顔で女中を見やる。が、女中は状況を知らされていないようで、「扉を開けぬようにと命じられております故ゆえ、ここで失礼を致します」と言って、深々とお辞儀をした。

「ご苦労様です」

　そう言って、女中が下がったのを見送ってから両扉をあけた。
　あけてすぐに、エリカはアルメリアを見つけた。彼女は背を向け、ベッドの際きわに座っていた。その長く黒い髪の先端が、ベッドへ無造作に流れている。

「アルメリア」

　――返事が無い。その代わりに首がうなだれ、両肩が震えていた。

　ここで始めて、エリカは手紙の内容を意味ではなく、実感として理解をした。エリカの予感は的中していたのだ。
　彼女は近付いて、アルメリアの隣に腰掛けて、うつむく彼女の両手を包むようにそっと手を差し出して言った。

「もう大丈夫だから」

　それで、アルメリアがうなずいた。

「何があったの？」

　涙をいっぱいに溜めたアルメリアが、エリカを見ながらなんとか言った。

「婚約が……　破棄されます……」