銀のリボンを結んで

ギフト

認められるということ

　野菜料理の皿、肉料理の皿、そして四人分のグラス――凛子とミルゼだけソフトドリンクである――の脇に、ミルゼは羊皮紙に描かれた地図を広げた。


「予定通り明日早朝、このルートで向かいます」


「そ、早朝っ！？」


　凜子は思わず大声で驚いてしまった。


「どうしたの？　凛子。なにか問題でも？」


　リールが凛子の反応を見て声をかけた。


「も、問題です！」


　ミルゼも不思議そうな顔で凛子を見つめる。


「凛子さん。なにが問題なんです？」


「だ、だって、早朝って……！　それじゃ、それじゃ今晩はどうするのよ！？」


　朝を迎えるためには、当然のことながらまず夜を迎えねばならない。


　――夜を過ごすって、どこで、どうやって！？　大問題じゃない！


「宿はみんなの分ちゃんととってありますよ」


「や、宿！」


「もちろん豪華で素敵な宿よねえ？」


　すかさずリールがミルゼに顔を近づけ尋ねる。変な宿、しょぼい宿だったら容赦しない、とでも言いたげだ。


「女子はそういったとこに敏感だねえ！　やれやれ、まずは今晩の宿のことから打ち合わせかよ。まあ確かに思い出作りにははずせない重要ポイントだけどねえ！」


　ディゼムが頭の後ろに両手を当てちょっと伸びをする。


「ディゼムまで……。旅行じゃないんですから。リールも知ってるでしょう？　すぐそこの『ミモザ』ですよ」


「ああ！　あそこは評判いいみたいよね！」


「あ！　俺泊まったことある！　飯もうまいんだぜ！」


　ディゼムが急に目を輝かせ、身を乗り出した。肉食獣の両耳をぴんっと立てている――。いかにもわくわくしているという感じ。


「部屋はリールと俺、ミルゼと凛子の組み合わせ？　それとも俺と凛子？」


「なっ……！」


　凜子が顔を真っ赤にし、絶句する。


「ディゼム！　なんで男女が同部屋なんですか！」


　凛子の代わりにミルゼがツッコんだ。


「うーん。やっぱ野郎同士か」


　そりゃそうだとわかってるけど改めて残念、そんなふうにディゼムが呟く。耳をしょぼんと寝かせてしまった――。思ったことがすぐ表れる、わかりやすい性格。


「当たり前でしょ」


　ごっ！


　リールがメニューの角をディゼムの頭にぶつけた。


「角はやめろや。角は！」


　リールが今度はメニューの『面』の部分をディゼムの顔に押し付けてみる。


「面はもっとやめろお！　面を面に押し付けるなあっ！」


「…………」


　ミルゼも凛子も見なかったことにした。面倒なので。


「ミルゼ……。そういう話も契約のときに、ちゃんと私に話していたの？」


　凜子がミルゼにそっと質問した。隣ではまだリールとディゼムが、わあわあとなにかやっていた。


「ええ。もちろんです。契約ですから」


「…………」


　凜子がテーブルに突っ伏した。またしてもテーブルの上は料理だらけだったのであまり隙間はなかったが。


「キノコ採りは早朝が定番ですから」


「それはそうだと思うけど……」


「うー。俺、朝早く起きんの苦手なんだよねえ」


　ディゼムが頭をかく。


「凛子。起こして」


　ごっ。


　リールが無言でメニューの角をディゼムの頭にお見舞いした。


　ドラゴンがいる、そうミルゼは説明していた。自分も含めこのメンバーで本当に大丈夫なのか、凛子はとてつもなく不安になる。


「あの……。皆さんはこういうお仕事、今までも何度かなさっていたのですか？」


　おそるおそる訊いてみた。


「ええ。そうよ」


　リールが答えた。リールの瞳孔は、猫や爬虫類のように縦長な形状になっていた。それが不思議と気持ち悪いというわけではなく、神秘的な美しさがあり思わず凛子は見つめてしまう。


「我々は基本このメンバーです」


　ミルゼが微笑む。落ち着いた口調から、他の二人を深く信頼しているのが伝わってくる。


「プラスもう一人、凛子の役割をする人、それでいつも合計四人なんだ」


　ディゼムが指を四本立てて答えた。ミルゼと違い、男らしい大きな手。


「私の役割？」


「ええ。我々の『目』となる役割です」


「目……」


　――そういえばさっき、私の力は「冷静に本質を見極めようとする目」とミルゼが言っていたっけ――。


「私たちには見えないものを見てもらうの。さっきのカードの炎のように」


「リールさん……。私に本当にそんなことが……」


「あら。リールでいいわよ。凛子。さっき、自分でもその力がわかったんじゃないの？」


　――本当に、そんなことが――。

　ミルゼもリールもディゼムも、穏やかに微笑む。凛子を信頼し、仲間として受け入れ、そして尊重している、そんな空気が流れていた。


　――大人の人たちからこんなふうに見てもらえるの、初めて――。


　自分の能力という実感はないが、それでも自分を一人前として見てもらえることは嬉しいと思った。認められることの喜びと清々しい緊張感があった。自然と背筋が伸びていた。