銀のリボンを結んで

境界

海

　ミルゼは疾風のごとく駆け、黒い毛並みのギルウに飛び乗りドラゴンを追いかける。ディゼムとリールも続く。


「まさか変異体だったとは……！　くそう！　どうして私じゃなく凛子さんを！」


　ドラゴンは凛子をつかんだまま空を飛ぶ。


「離して！　離してええ！」


　強い風に凛子の声はかき消される。恐怖のあまり気を失いそうになる。


　――あ！　あれは！


　すぐ前方に青いきらめき――。凛子の瞳に海が映った。


　――海！　ということは、このままでは……！


　ミルゼたちは海を見たことがない。ということはギフトの魔力の適用外、『境界』を越えてしまうということだった。『境界』を越える――。すなわち誰も助けに来ることができないことを意味していた。


「くらえーっ！」


　ディゼムが矢を放つ。同時にリールが胸元からカードを取り出し、宙に投げる。カードには深紅の鳥が描かれていて、投げられるとともにカードから飛び出した。その炎のような鳥は、空中に生まれ出るとともに、みるみる大きくなっていった。そして凛子に向かってまっすぐ飛んでいく。


　キエアアアアアアーッ！


　ディゼムの矢がドラゴンに命中した。続けざまに五本の矢がドラゴンを貫く。


　ドラゴンの手から凛子が離れ落ちる。すかさずリールの炎の鳥が凛子をキャッチした。炎の鳥はなんとかリールのいるほうへ戻ろうと必死に羽ばたくが、凛子を支えきれず斜めに下降していく。

　ディゼムの強力な魔力の矢によりドラゴンは絶命し、波打ち際に落下していった。


「凛子さんーっ！！」


　ミルゼがギルウに乗って岸壁を駆け降りる。


「だめだっ！　ミルゼッ！　それ以上は……！」


　ディゼムが叫んだ。


「ミルゼーーーッ！！」


　――ああ！　だめだ！　岩にぶつかる！


　凛子は迫りくる海辺の岩の前に目を閉じた。


　ドサッ！


「よかった……。なんとか間に合いました」


　瞳を開けると、ミルゼの優しい笑顔――。凛子は無事ミルゼの腕に抱かれていた。


「ミルゼ……！」


　――よかった！　私、助かったんだ――！


「凛子さん。大丈夫ですか？　ケガとか痛いところは？」


「大丈夫……。痛いところも、ないよ」


「怖かったでしょう。とても危険な目にあわせてしまってすみませんでした」


　――大丈夫。ミルゼが来てくれたから――。


　ミルゼのぬくもりに、包み込むようなほのかな甘い香りに凛子は安堵した。

　ミルゼの全身が、光り輝いていた。


　――あれ？　どうしてミルゼ、光っているの……？


　きっと海辺のまぶしい朝日のせい、凛子はそう思い込もうとした。


　ミルゼは凛子を腕から降ろしてあげた。


「本当に、綺麗ですね。これが海、なんですね――」


　ミルゼの瞳にも海が映っていた。潮風が銀の髪をなでる。


「ミルゼ……？」


「よかった。凛子さんと一緒に海が見られるなんて――」


　――ミ……、ルゼ……？


「凛子さん。早く見つかるといいですね。凛子さんだけの特別な道――。いえ。凛子さんなら大丈夫です。すぐに見つけられると思いますよ」


　光が増し、ミルゼの輪郭がぼやけて見える。


「ミルゼ？　へ、変だよ……？　なんだかミルゼ……」


　ミルゼは笑っていた。


　――あれ？　ミルゼはなんて言ってたんだっけ。ミルゼが海を見ることができなかったのはどうしてだっけ――。


　その答えは凛子も知っていた。でも頭が、心が、答えを拒絶していた。


　――あれ。なんでだろう。ミルゼの姿がにじんで見える。


　凛子の頬を涙が伝う。


　――いやだ！　そんなの、私は認めない！　絶対信じないんだから！


　ミルゼは優しく凛子の涙を指で拭い、頭をそっと撫でる。


「ありがとう。凛子さん。本当に」


「ミルゼ！　な、なんでそんなこと言うの！？」


　――どうして今ありがとうなんて言うの！？　それじゃまるで……！


　お別れみたい、凛子はどうしても浮かんでしまうその言葉を、必死で頭から振り払おうとした。


　――そんなわけない！　絶対、ありえない！　ありえないんだからっ！


「凛子さん……、会えて本当によかっ……」


　潮騒――。よく聞こえないよ、と凛子は思った。ミルゼの声が聞きとりにくいのは、きっと潮騒のせいだ、と凛子は信じたかった。


　――ミルゼ……？　どうして……？　空の青が透けて――。


　空は、澄み渡っていた。


「ありが……、と……、う……」


「ミルゼ！　だめだよ！　ミルゼ！　だめえっ！」


　凛子は激しく否定するように首を振り、ミルゼに抱きついた――、はずだった。


　カシャーン。


　銀のバングルと、衣服、そして一対の巻き角が落ちた――。


　――え。嘘……。ミルゼ……？


　凛子の腕にミルゼの感触は、もうなかった。


「ミルゼ……」


　ひときわ強い潮風が吹いた。実際はずっと波の音がしていたが、そのとき凛子の耳には届いていなかった。静寂に包まれていたような気がした。

　岩の上に落ちた銀のバングルにそっと触れてみる。その冷たさに、凛子の指が震える。そして角――頭にあるはずの角が、どうして岩の上にあるのだろう――。


「ミルゼーーーーッ！！」


　ミルゼが、消えていた――。優しい香りを残して。