銀のリボンを結んで

境界

変異体

　少し開けた場所に出た。ミルゼがギルウから降りた。


「私の調べでは、この先にキノコの群生地があるようです。そこの藪を抜けたらすぐだと思いますので、歩いて行きましょう」


　その言葉が通じたかのように、ギルウたちはゆっくりと草をはみ始めた。


「ギルウちゃん、いい子で待っててな」


　またディゼムがギルウの頭をわしわしした。


「さて、凛子」


　ミルゼが凛子のもとへ近づく。


「目を、貸してください」


「えっ？」


「私の力で、凛子の見えたものを短時間ですが、みんなで共有できるようにします」


「それがミルゼの力……。でも、いったいどうやって？」


「手をつないでください」


　凛子の右手をミルゼが握る。


　――わ。ミルゼの手……。少し……、冷たい。


　どきどきして、凛子の手は熱くなっていた。


　――手を握るって、こんなにどきどきするんだ――。


「リールもディゼムもつないでください。皆で円になります」


「じゃあ凛子の左手を私が。凛子の手、あったかいね」


　リールに言われ、凛子はどきっとする――。


　――リールに、どきどきがばれちゃったかな。ミルゼにも……、ばれちゃったらどうしよう――。


　ますます手が、顔が熱くなる。

　リールの左手を、がしっとディゼムが握った。


「ちょっと、ディゼム！　ひとの手をクマみたいに乱暴に握らないでよ！」


「クマに手を握られたことあんのかよ！？」


　リールの頬はほのかに赤く染まっていた。照れ隠しであるのは一目瞭然だったが、ディゼムは気が付かないようだった。最後にディゼムとミルゼが手を握る。

　ミルゼは銀の瞳を閉じた。


「では……。『同調』！　我らは凛子の目を借り、見えなきものを見、隠れしものを見る！」


　ミルゼの声と共に、一瞬辺りが光に包まれた。風が通り抜け、美しい鈴の音が聞こえた気がしたが、ほんのひとときの出来事で、そのあとは森の静寂に染まった。


「これで……、大丈夫なの？」


　おそるおそる凛子が尋ねた。


「はい。大丈夫です」


　――でも、本当に、私の目で見えるんだろうか――。


　もしも、自分に「見る力」がなかったら、そのせいで皆を危険に晒してしまうのではないか――。凛子は皆の安全が気掛かりだった。いつの間にか自分のことよりも――。


「そんな心配そうな顔しないで。大丈夫よ。自分の力を、それから私たちの力を信じて」


　凛子の不安を見透かすようにリールが声をかけ、凛子の頭をぽんぽんとたたく。リールの落ち着いたハスキーな声は、凛子の胸の奥底まですうっと染みわたっていくような気がした。


　――そうだ。疑ってばかりいないで、信じなくちゃ。行動してみなくちゃ。


　凛子は力強く一歩踏み出した。

　藪の中をかき分けて進む。ミルゼの言った通り、すぐにまた開けた場所に出た。


「な……、なにこれ！」


　そこには、一面ぼんやりと発光するキノコが群生していた。軸の部分が細く長く、傘の部分は、雨傘が少し開いたというような感じの形をしていた。上の方が濃い紫で、下にいくほど薄い紫色をしている。そしてそれらのキノコの奥には――。巨大な漆黒のドラゴンが横たわり、目を閉じていた。固い鱗に覆われ、恐竜に翼が生えたようなその姿は、凛子が本や映画やゲームなどで見たドラゴンそのものだった。


「うわ！　こいつはデカいな！　色も……、こいつはまさか……」


　ディゼムが思わず声をあげる。


「変異……、体！？」


　リールが声を震わす。


「えっ！？　『へんいたい』って！？」


「脱皮の時期が通常より早く、もうすっかり完成体となっている――。突然変異の個体です！　これはまずい！」


　ミルゼが叫ぶと同時に、ドラゴンが黄金の瞳を開け、漆黒の巨大な翼を広げた。風圧でキノコが一斉に揺れる。


「ちっ！」


　ディゼムが構えると、空中から光の結晶でできたクロスボウのようなものが出現した。そのクロスボウは実在する物質ではない。ディゼムの魔力による武器だった。


　ゴウウウウウウウッ！


　リールが口から炎を吐いた。炎は渦を巻き柱のようになり、まっすぐドラゴンへ向かう――。同時にドラゴンが氷の柱を吐く。炎と氷は猛烈な勢いでぶつかり合う。ディゼムがドラゴンめがけて光る矢を放つ。ドラゴンはかわしながら宙を飛ぶ。


「スピードが通常のドラゴンと違う！　桁違いだ！」


　凜子を守るように立つミルゼの上空にドラゴンが――。そして、一瞬の出来事だった。


「きゃあああああああっ！」


　ドラゴンが凛子をつかみ上げ、空へと――、飛び去る。


「凛子さん！」