ザバン・オブ・ザ・デッド ～銭湯の爺さんが伝説の殺し屋でした～

第一話: 任務開始！湯けむりの銭湯に消えた殺し屋

　深夜の路地裏にある、古びたバー。その一角で、レオは煙草の煙が立ちこめる空気の中にいた。

「……鬼塚ゲンゾウ、だと？」

　目の前に座るマフィア幹部は、黙ってウイスキーを傾けていた。

「伝説の殺し屋。十数年前に姿を消したが、今になって情報が入った。場所は――『湯乃花大浴場』」

「……は？」

　レオは思わず聞き返した。

「町の銭湯、だ。どうやらそこに潜伏しているらしい。お前に任せる。殺れ」

　任務を受けたレオは、その夜のうちに銭湯へ向かった。


＊＊＊


　「履歴書？　そんなのいらないわよ、男手が足りてないの」

　レオが番台に立つ派手なパーマ頭のオバサン――たえこと名乗った女性に言われたのは、面接というよりも勧誘だった。

「腰、大丈夫？　風呂掃除、結構重労働よ」

「余裕っす。掃除とか、得意なんで」

　本音は全く逆だったが、顔には出さない。

「じゃあ、今日からよろしく。あ、桶の位置とか、間違えるとババアに怒鳴られるから気をつけて」

（なんだこの職場……）


＊＊＊


　初日の仕事は、想像を絶していた。

「ちょっとアンタ、桶の使い方わかってんの？」

　開口一番、腰の曲がったババアに怒鳴られる。

「え、いや、これでいいんじゃ……」

「いいわけないでしょ！　そこは“返却ゾーン”！　使うなら“使用前エリア”から取って、使い終わったら“洗ってから返却”！　わかった！？」

「……っす」

　汗だくで風呂掃除を終えたレオは、へとへとになりながら番台に戻った。


＊＊＊


　「はい、麦茶。ぬるいけど」

　たえこが手渡してくれた麦茶は、妙に優しい味がした。

「ここさ、変わった客が多いのよ。みんな、背中にいろんなもん背負ってる」

「はあ……」

「背中、見ればだいたいわかるのよ」

「じゃあ、俺の背中はどうっすか」

「アンタ？　まだ、洗い立てのガキの背中ね。これから色々とこびりつくんじゃない？」

「……ありがとよ」


＊＊＊


　その日の夕方、湯気の中でレオは視線を感じた。

　掃除をしていた彼の前を、ひとりの老人が静かに歩いていく。

　タオルを頭にのせ、腰には手ぬぐい。

　その背中には、見間違えようのない――

　**昇り龍の刺青**。

（まさか……いや、まさかな……）

　伝説ってのは、もっと派手に登場するもんだろ？

　でも――

「……あの爺さん、まさか……」

　そう呟いた瞬間、老人が振り返り、ほんの一瞬だけ目が合った。

　その瞳は、湯気の向こうからすべてを見透かすように、静かに光っていた。

　その夜、レオは眠れなかった。

「伝説ってのは、意外と普通の顔して、そこに座ってたりするもんさ」

　心のどこかで、そう思い始めていた。