ザバン・オブ・ザ・デッド ～銭湯の爺さんが伝説の殺し屋でした～

第三話: やはりあの爺なのか！？

　朝の開店前。湯気が立ちこめ始める静かな銭湯で、レオはモップを手にしながら、ある人物の動きをじっと見つめていた。

　――ゲン爺。

　昨日、風呂場で奇妙な言葉を投げかけてきた謎の老人。
　その爺さんが、今まさに客の背中を流していた。

　その動きが……異様に滑らかだった。

（なんだよそのフォーム……無駄がねぇ……）
（石鹸を泡立てる動きが……いや、あれは“型”だろ！？）

　桶の扱いも、まるで投擲武器のように迷いがない。角度も完璧、流すときの水流のコントロールまでしてやがる。

　レオは思わず身を乗り出した。

「どこの武術だよ、爺さん……」

　背中に目をやると、濡れた肌の上に浮かび上がる一部の刺青。
　炎と剣――その意匠に、レオの記憶がピクリと反応した。

（あれ……見たことある。確か、鬼塚ゲンゾウの背中の……！）

＊＊＊

　午後、風呂場で事件が起きた。

　常連の一人が、浴槽の段差で足を滑らせたのだ。

「うわっ！？」

　次の瞬間、

　――ゲン爺がどこからともなく現れ、片手でその男の体を支えていた。

「ゆっくり入りな、命に関わる」

「……あ、あんた……ありがとう」

（どこから湧いた！？ さっきまでいなかったぞ！？）

　あまりにも自然な登場、そして撤退。

　レオは番台にいるたえこに疑問をぶつけた。

「なあ、たえこさん。あのゲンさんって……何者なんすか」

「ゲンさん？ さあねぇ……ここに通い始めたのは、もう何十年も前じゃない？」

「……“鬼塚ゲンゾウ”って名前、知ってます？」

「……昔、そんな名を聞いたこともあったかもね」

　たえこはそれだけ言って、のれんの奥へと姿を消した。

（完全に知ってる顔だったな、あれ……）

＊＊＊

　その日の夜。清掃当番のレオは、いつもより遅くまで残っていた。

　そして、浴場の奥から聞こえてきた――水の音。

　誰かが桶を使って……いや、打ちつけるような音。

　静かにのれんをめくると、そこには。

　ゲン爺が立っていた。

　全身から湯気を纏い、桶を両手に構えている。

　その構えは……剣。
　そして、次の瞬間――

　空気を割るような速度で、桶を斜めに振り下ろした。

　無音。なのに、確かに空気が切れる音がした。

（……武器の扱い……いや、あれは……殺気だ）

　思わず一歩引いたとき、ゲン爺がぴたりと動きを止めた。

「……見ていたな、小僧」

　その声には怒りも動揺もなかった。

　ただ、確信。

（やっぱりこの爺……ただの背中流しじゃねぇ……！
　マジで“伝説”ってやつなんじゃ――）

＊＊＊

　バイト部屋に戻ったレオは、スマホで検索を始めていた。

『鬼塚ゲンゾウ』『伝説の殺し屋』『剣の刺青』……

　ぼんやりと浮かび上がる情報の断片。
　刺青の意匠、風呂場での動き、そして目線。

　全部……一致してる。

「……風呂桶の中に、戦場があったなんてな」

「次に背中流す時、覚悟しとけよ……爺さん」