【完結】女嫌いの公爵様に嫁いだら前妻の幼子と家族になりました

31 刺繍が取り持つ友情

　その日の夕食時、ふと公爵は落ち着いた声で私に尋ねてくださった。

「今日のお茶会は、楽しめたかい？」

　少し驚いたけれど、それが嬉しかった。私のことを、ちゃんと気にかけてくださっているのだと、胸があたたかくなる。

「えぇ、とても。これまでの中でも特に心を開ける方に出会えましたの。デュボア伯爵夫人という方で、趣味も同じで、とても感じの良い方ですのよ。アリシアという令嬢も可愛くて、アベラールともすっかり仲良しになったようですわ」

「そうか、それはよかったな。アベラールにも友人ができるのはいいことだし、ジャネットにも肩の力を抜ける友人がいてくれるのは、安心するよ。君が幸せそうでいるのが一番だからな」
　公爵は私に親しい友人ができたことを、まるで自分のことのように喜んでくださった。

　優しい……つい、勘違いしてしまいそうになるから、私は心の中でまた、同じ言葉を復唱していた。
　これは家族として喜んでくれているのだと。

　＊＊＊

　そして迎えた、デュボア伯爵夫人をお招きする当日。
　私は朝からうきうきと糸を並べ、リネンを整え、茶器を選び、焼き菓子の確認まで念入りに行っていた。
　気づけば、小さな鼻歌が自然と口をついていたらしい。

「……楽しそうだな」

　いつの間にかサロンにいらっしゃっていた公爵が、少し寂しそうに笑っていた。

「えぇ、はい。伯爵夫人がいらっしゃるのが楽しみです。こちらに嫁いでから、誰かをお招きするのは初めてですから」

「なるほど。俺と過ごす日常は退屈ってわけか……」

「えっ？」

　慌てて顔を向けると、公爵は視線を逸らしてそっぽを向いていた。けれど耳が、少し赤い。

「い、いえっ、そんな、そういう意味では……公爵様と一緒にいられて、本当に幸せですわ」

「冗談だよ」
　
　くすりと笑ったその笑顔に、思わずドキリとした。

　焼きもち？　まさかね……公爵にそんな気持ちがあるわけないもの。

　　＊＊＊

　そして午後。デュボア伯爵夫人が屋敷を訪れると、公爵は自ら玄関まで出向き、丁寧に出迎えてくださった。静かで品のあるほほえみを浮かべながら、意外な言葉を口にされる。

「ようこそ、キーリー公爵家へ。妻と親しくしてくださり、感謝する。どうぞ、ゆっくりしていってくれ。これからもたびたびお越しいただけるとうれしい。ジャネットの喜ぶ顔を見るのが、何より楽しみだからな」

　伯爵夫人は一瞬目を丸くしたが、すぐににこりとほほえみ返した。

「まぁ……キーリー公爵夫人ったら、溺愛されていらっしゃるのね！」
「え？　い、いいえ、そういうことではありませんのよ？　私たちは、家族としての愛情で結ばれているだけでして……」

　私は慌てて否定した。
　溺愛だなんて。公爵はそんなつもりでおっしゃったのではないのに……きっと気を悪くされたかもしれない。
　ちらりと彼を伺うと、困ったような微笑を浮かべたあと、ふいにその場を離れていかれた。

「あら、照れていらっしゃるのね」

　そういうことではないと思うけれど……説明するのも面倒なので、そういうことにしておいた。
　けれど、これだけはきちんと伝えておこうと思った。

「公爵様は、私のようなタイプはお好みではないのですわ。きっと絶世の美女がお好きなのですもの。ほら、私など地味ですし……」

「えっ！　とてもお綺麗ですのに？　それにどう見ても、愛されているご様子にしか見えませんけれど……お気づきでいらっしゃらないなんて……うふふ、初々しいご夫婦で羨ましいですわ」
　呆れたように言いながらも、伯爵夫人はどこか、うらやましげなほほえみを見せた。

　公爵の話題は、ここで切り上げた方が賢明だわ。
　どうやら、伯爵夫人の誤解は簡単には解けそうもないもの。
　だからこそ、彼女がこのタイミングで実弟の話題へと移してくれたことに、私は内心ほっとしていた。

「実は私の弟ルカは、刺繍用品専門商会を展開している大商人のひとり娘に、婿入りしておりますのよ。今日こちらに伺うということで、いくつか新色の刺繍糸を届けてくれましたの。ルカは手先が器用でして、商会の顔として職人兼営業のような立場で働いております。『男が刺繍なんて』とおっしゃる方もいらっしゃいますけれど……姉の私が申すのも何ですが、それはそれは素晴らしいものを作りますのよ」

　ルカが刺繍したというハンカチを見せていただくと、それはもう、私たちの域とはまったく異なる次元の才能が一目でわかった。花と鳥の構図は大胆で華やか、そして細部まで繊細。

「まぁ……このステッチ、初めて拝見しましたわ。なんて素敵な……！　私、旦那様にこういった刺繍をしてあげたいと思っていたのです。キーリー公爵家の紋章は火の鳥ですもの。この躍動感、この刺繍糸の鮮やかさ、そしてこの未知なるステッチ、ぜひとも学びたいわ。お願いです、デュボア伯爵夫人。ルカさんをご紹介いただけませんか？　ぜひ、刺繍を教わりたいの」

「まぁ、うれしい……弟もきっと喜びますわ！　さっそく、魔導通話機で連絡いたしますわね」

　しばらくしてから、来訪した男性は、女性ならさぞかし美しいだろうと思われるほどの美貌の持ち主で、細身で優美。可憐とさえ言いたくなる所作は、男性にしておくのがもったいないほどだったのだけれど、公爵は……