ガーランド大陸魔物記 人類が手放した大陸の調査記録

命懸けの美食 チャージダック②

　私が乾いた肉を見つめていると、悪魔が囁いた。

　ーまだ誰も、この大陸で“卵を狙っていない”ーと。
　
　しかし、この時の私は、トレントが容易く持ち込む魔物を、所詮は絶滅したと書籍の中だけで語られる存在だと信じ込み、無自覚に侮っていた。

　
　そして今……私はほうほうの体で逃げ帰ってきていた。
　全身を土と落ち葉まみれにしながら。

　
　事の発端は、私が〝突撃兵〟の卵を取りに行こうと考えた、その軽率な判断だった。
　
　私は早速〝突撃兵〟の卵を取りに行くことにした。
　道案内のトレントに護衛のマンドラゴラ。
　彼らがいれば問題なく卵を入手できると思っていたのだ。

　マンドラゴラ達には、叫・び・すぎないように注意するのを忘れなかった。彼らが本気を出せば、卵どころの話ではなくなってしまうからだ。

　森を進むにつれ風景が、木々から竹へと変わっていく。
　どうやら〝突撃兵〟は竹林を好み生活しているようだ。
　卵ばかりが有名になり、〝突撃兵〟の生態についてはあまり記録に残っていない。
　これは、卵を独占したい貴族、冒険者が記録を残さなかったと考えられる。

　竹林に入り、少し進んだ時である。
　遠くの方でひょっこりと顔を出したモノがいた。
　紛うことなき〝突撃兵〟……資料の挿絵で見た通りの顔つきだった。

　その〝突撃兵〟が「グワァ」っと短く鳴くと、草むらの中から同じ顔がニョキニョキと飛び出してくる。
　そして、その無数の目が私を捉えたのだった。
　
　資料の挿絵からは伝わってこなかった鋭い目。
　私は一瞬だけ足を止めたが、深呼吸を一つして再び歩みを進めた。……のだが、その鋭さは伊達ではなかった。

　「グワァァァァ！！」

　その一鳴きで、世界が弾けた。最初、何が起きたのか理解できなかった。
　右肩に乗っていたマンドラゴラが〝ヌボォ！！〟と短く叫んだ、その直後……私は無様にも地面に倒れ込んでいたからだ。
　倒れたまま空を見上げ、ようやく理解することができた。

　〝突撃兵〟達が、縦横無尽に飛び交っていたのだ。

　それはまさしく突・撃・と呼ぶにふさわしい光景だった。
　凄まじい速度。目で追うのも困難なほどだ。
　
　さらに、彼らは想像以上に器用だった。
　突っ込んだ先の竹のしなりを利用し、その反動で次の突撃へと繋げている。
　避けたと思った瞬間、別方向から別個体が飛んでくる。
　決して竹には突き刺さらない。

　――勝てる気がしない。

　私は悟った。
　例えマンドラゴラやトレントがいても、助かる未来がまるで想像できない。彼らが無事でも、私はそうもいかないと。

　次の瞬間、私は尊厳を捨てた。
　身体が土や落ち葉で汚れることなど気にも留めず、這いつくばって逃げ出したのである。

　その後も、私は何度か卵を採りに行った。
　そしてその度に、〝突撃兵〟を前にして無様に逃げ帰った。
　一度も、例外はなく。

　
　〝突撃兵〟の卵にまつわる逸話は、どうやら誇張ではなかったようだ。ならば――その卵のおいしさも、また真実なのだろう。

　どうしても、食べたい。
　その衝動だけが私を突き動かした。

　私は作戦を変え、遠くから彼らを観察することにした。
その結果、これまで知られていなかった〝突撃兵〟の生態が、少しずつ見えてきたのだ。

　彼らの群れは、数匹のメスを中心に、多数のオスがそれを守る構成を取っている。
　そして……基本的に突撃してくるのは、オ・ス・のみである。
　ではメスはというと……逆に驚くほど動かない。
　だからといって、卵を温めているわけでもない。
　巣の中で卵を横目に、オスから餌を貢がれているのだった。
　餌を探すのも、卵を温めるのも、外敵へ突撃するのも、すべてオスである。

　トレント達が持ち帰る〝突撃兵〟が毎度オスだったことも、遭遇する確率がオスの方が圧倒的に高かった……それだけだったようだ。

　そこで私は、一つの仮説を立てた。
　オス達が突撃行動を行っている間、〝卵は無防備なのではないか〟と。