おじろよんぱく、何者？

184 集いし者たち

　
　東の空が薄っすらと白じんできた。
　夜のしじまが終わり、始発電車が動き出す頃。
　漬け込んだオリーブの実の色をしたヨレヨレのジャケットに袖を通し、おれは事務所を出た。
　エレベーターは使わず階段で降りる。
　二階まできたところで、スナック「昇天」のドアに背を預けて葉巻をふかしている花伝オーナーと鉢合わせ。

「ちょっと出てくる」と告げれば、「いってらっしゃい」の替わりにババアが粗雑に投げて寄越したのはタバコふた箱。おれが愛煙している銘柄。

　ババアは何も言わない。だが耳のはやい彼女のことだ。とっくにうちの助手が面倒ごとに巻き込まれたことや、おれが動くことも察しているのだろう。
　どうやら餞別のつもりらしい。ケチな化石タヌキにしては気前がいい。
　おれはありがたく受け取り、軽く会釈してからふたたび足を動かす。

　　◇

　外に出たとたんに湿り気がまとわりついてきた。
　夜の闇だけが持つジトっとした空気。屋内外の温度差にて鼻がムズムズ、おれはくしゃみをひとつ。明け方という時間帯ゆえにシャッター街と化している高月中央商店街に、おっさんの「へっくしょん」がやたらと響き、おれはビクリとなる。

　雑居ビルの正面に路上駐車している白のワゴン車があった。
　窓ガラスにはスモークフィルムが張られており車内の様子はわからない。
　内心で「邪魔だなぁ」と思いつつ、おれが駅方面へと歩き出した矢先のこと。
　ワゴン車のスライドドアが勢いよく開かれる。「待ちくたびれました」と姿を見せたのは出灰桔梗である。
　呉服店「阿紫屋」の箱入り娘、高月南高校きっての才媛、白薔薇の君、禍つ風……、いろんな顔を持つ彼女。

「お友だち……。いいえ、拳をぶつけ合い、魂で語り合った『親友』の苦境をみすみす見逃しては、出灰家の女がすたるというもの」

　運転席にてハンドルを握るのは鹿島家に仕えるメイドの宇陀小路瑪瑙。

「運転やサポートはおまかせください。あと紗月さまから『手ぶらで帰ったら承知しませんから』とのことづけです」

　助手席にはくわえタバコにて、カチャカチャ銃の手入れをしている安倍野京香。高月警察署きっての不良刑事。

「いい機会だからたまっていた有休を消化しようとおもってな」

　後部座席には金髪リーゼントの白妙幸に孤斗羅美の姿まである。

「やられっ放しってのはどうにも性に合わねえ」
「せっかくのケンカ祭だ。参加しない手はないさ」

　気合充分のタエちゃんと不敵な笑みをみせるトラ美。
　彼女たちはおれが動き出すのを信じて待っていたらしい。

「おれとしては頼りになる助っ人はいくらでも大歓迎だが……。その、本当にいいのか？　相手はあの鬼だぞ」

　各方面に影響力がおよぶ鬼族。
　ただのケンカですむか、はたまた戦争にまで至るのか。
　そもそも緑鬼どもの狙いが不明である以上は、事態がどう転ぶかはフタを開けてみないとわからない。
　ひょっとしたら自分のみならず周囲にも多大な迷惑がおよぶかもしれない。
　しがないおっさん探偵はべつにかまわない。いざともなれば身のふり方なんざどうとでもなる。でもいろいろと守るべきものがある立場の者はそうはいかないだろう。

　そんなおれの心配に「うちは大丈夫です。伊達に何代にも渡って商いを続けてきたわけではありませんから。それに裏千社もついておりますし」と真っ先に答えたのはキツネ娘の出灰桔梗。

　京の都は伏見稲荷に居を構える組織・裏千社。
　高位の稲荷や妖狐を上位に戴き、眷属のキツネたちを守る互助会は動物界きっての大組織。鬼どもにも引けを取らないほどのチカラを有する。いざともなったら、そこに泣きつくとのこと。

「私の方も問題ないかと。奈良の鹿島家と紗月さまがついておりますので」

　とはシカ女史の宇陀小路瑪瑙。
　奈良はシカ王国の住人たちは駆け狂いにて、年がら年中そこかしこにて駆けっこ勝負に明け暮れてはいるものの、ひとたび外敵があらわれたならばたちまち一致団結して対処する。家族を傷つけられたら一族総出でカチコミをかけるほどの苛烈さ。
　名門鹿島家の娘にして、シカ王国きっての美貌を誇る紗月がひと声かけたら、いったいどうなることやら。

「あたいもへっちゃらだね。なにせこちとらワシントン条約をはじめとするいろんな国際条約に守られているから」

　そう言って「くつくつ」笑い、広い肩をふるわしたのはトラ女の孤斗羅美。
　森林の王者である強者のトラは、反面、絶滅のおそれのある動物でもある。
　縞模様の美しい毛並みや、その雄々しさゆえに、畏怖され、ときに崇拝され、あるいは危険視されて人間たちから狩られまくった結果なのだが、当人はあっけらかんとしたもので特別待遇を臆することなく受け入れている。たとえ立場や境遇が変われども王は王なのである。
　けれどもキツネ娘、シカ女史、トラ女らとはちがって少し表情を曇らせたのが白妙幸。

「オレのところは一般家庭だし、正直不安がないといったらウソになる。でもよ、ここで我が身かわいさで縮こまって動かなかったら、きっと弟の望にあきれられちまう。姉ちゃんとしてはそれだけは絶対にイヤなんだ」

　これを聞いて「いい心がけじゃねえか」とヘビ娘を褒めたのはカラス女の安倍野京香。「まったく、うちの玉なしクソ上司どもに爪のアカを煎じて飲ませたいぐらいだ」

　あまりの言い草に女たちがどっと笑う。
　まったくもって頼もしくもおそろしい女たちが集まったものである。
　かくして心強いお供を手に入れたおれは、五人の猛女たちとドライブとしゃれこみ、和歌山は南部へと向かうことになった。