おじろよんぱく、何者？

253 アニマルキングダム

　
　乾いた土の香りと頬を撫でる冷たい風。
　ハッとしておれは目を覚ます。
　いかん、拉致されてクルマのトランクとおぼしき場所に放り込まれてすぐ、酔いと揺れでつい寝落ちしてしまった。

　すでにズタ袋ははずされており、拘束もされてない。
　おれをさらった連中の影も形もなし。
　ムクリと起き上がりおれは周囲を見渡す。
　夜だが月明かりのおかげで視界はそこそこ良好。
　枯草色をした草原、点在するモコっとしたのは緑の繁み、ポツンと生えている木はひょろ高く傘のような形をしている。
　北の方に顔を向ければ山々の陰影が夜の中に浮かんでいた。
　南を見るも人家の灯りらしきものはない。
　広い。やたらとひらけた場所だ。

「………………ひょっとして、サバンナ？」

　我知らずそんな言葉が口から零れていた。
　事実、目の前の光景はテレビの動物番組の海外ロケ映像でよくみかけるアフリカ大陸のソレにそっくり。
　もしかして寝ていたのではなくて、クスリか何かで眠らされていた？　その間に外国行きのタンカーに載せられてどんぶらこどんぶらこ。
　……なんぞという妄想をおれは即座に否定する。
　いくら恋敵憎しとはいえそんな面倒なマネはしないだろう。だったらとっととバラして大坂湾にまいて魚のエサにでもしたほうが手っ取り早い。
　よって海外に運ばれて放置されたという線は却下。

　状況確認はいったん脇へと置いておいて、おれは持ち物を確かめる。
　ジャケットのポケットを漁る。タバコにライター、サイフ類や愛用のガラケーもそのまま。ただしバッテリーだけが抜かれていた。これでは助けを呼べない。
　とはいえタバコが無事なのはよかった。
　さっそく一服。
　ふぅ。上等な豆のコーヒーや高い酒もいいが、おれはやっぱりコレが一番しっくりくる。

「しかし何がしたいのかよくわからん。拉致したものの扱いに困ってポイ捨てされたのかな」

　気分が落ちついてきたところで、拉致された時のことを思い返す。
　まず場所が良くない。店内で実行するとかバカなのかな？
　遅かれ早かれおれが消えたことは芽衣たちに気づかれる。そうすれば騒ぎになるのに決まっているだろうに。
　うーん、やっぱりバカなのかもしれない。
　バカといえばこの状況もそうだ。どこかに監禁するでなし適当に放置とか。
　ひょっとして忠告の意味でもあるのかな？
　これ以上、余計なことをしたら次は……みたいな。でもだったら多少はボコって痛めつけてからの方がより効果的だろうし。
　随所に漂う素人臭。探偵の勘が告げている。こいつはプロの仕業ではない。
　印象的には盗んだ自転車の処理に困った中学生が川に投げ捨てたっぽい。
　だとすれば姫路白峰に頼まれて犯行におよんだものの、途中で怖くなってどうしていいのかわからなくなり、「えいっ」ってな感じかな。

「まぁ、どこまでいっても憶測に過ぎん。まずはここがどこかを知らないと話にならん」

　携帯灰皿にすっかりチビたタバコをつっこみ火を消す。
　おれは北と南を見比べてから南の平原へと歩きだした。夜の山に分け入るのはちょっと怖い。
　なぁにこれだけの場所だ。そのうち動物に出会うだろう。そうしたら帰り道を尋ねるつもりである。

　　◇

　途中から雲が出てきて月明かりが途切れがちになる。
　とたんに闇が押し寄せ視界が悪くなる。足下もおぼつかない。加えて街暮らしが長いせいもあってか、でこぼこな土の地面を歩くのがけっこうたいへん。
　一度、遠くにシカっぽいシルエットを見かけて「おーい」と声をかけるも、逃げられてしまった。あっという間に消えてしまった。

　すっかり汗だくとなり、四苦八苦しながらどうにか草原を抜ける。
　その先にあったのはゴツゴツした岩場の丘。

「おっ、あの岩の上にのぼれば周辺が一望できそうだ」

　さっそく丘の上を目指して歩きだしたものの、その足はほんの数歩で止まった。
　暗闇の向こうに光る目、目、目……。
　鋭い金色の双眸がギラリ。
　ムクリと立ち上がった大きな影。
　それは牝のライオンだった。
　おれは冷や汗たらり、じりじり後ずさる。
　でも逃げられない。気づいたときには七頭もの牝ライオンたちに囲まれていた。
　すっかり袋のネズミとなった尾白四伯。
　これをジロリとにらみつつ、最後にのそりと立ち上がったのは雄々しいたてがみを持つ大きな牡のライオン。

　ライオンは一頭の牡に複数の牝で群れを構成する。
　牝にせっせと狩りをさせて、自分は喰っちゃ寝、ライオンキングはハーレムキング。
　そんなハーレムキングが大きな口を開いて「ガオー」とひと吠え。

「困りますねお客さん。危ないじゃないですか。勝手にナイトサファリの順路を離れたりしたら」

　総敷地面積二百五十万平方メートル。動物の種類百二十四。飼育総数は千頭羽以上。
　年間百万人以上もの来場者数を誇るサファリパーク・姫路アニマルキンダム。
　山あり、谷あり、川あり、湖あり、サバンナあり、森ありと、とにかく自然がいっぱい。
　ドライブサファリコースで園内を巡るもよし、ウォーキングサファリコースで冒険気分を味わうもよし、園を縦断するロープウエイに乗って空から楽しむスカイサファリコース、日頃は見られない夜の動物たちを楽しむナイトサファリコースもある。思うさまにモフモフを堪能できるふれあい広場も大好評。

　東京ドームがせいぜい四万五千平方メートルぐらい。
　比べれば姫路アニマルキングダムがいかに広大なのかは一目瞭然。
　よもや自分がそんな施設のど真ん中に放置されていただなんて思いもしなかった。
　って、アレ？　だとしたらおれってばけっこう危なかったのではなかろうか。