おじろよんぱく、何者？

412 炎龍の剣？

　
　古き良きロールプレイングゲームの冒頭に登場する、石の台座に刺さった勇者の剣。
　っぽいのを祠の裏にて発見！

「まさか！　これが炎龍の剣……、なわけないよなぁ」
「ですよねえ。いくらなんでもここにあれば、とっくに見つかっているはずです」

　探偵と助手がしげしげバチモン臭がぷんぷんな剣を眺めていると、ロボ娘がぼそり。

「もしくは、誰にも抜けなかったとか」

　有資格者以外がいくらがんばっても微動だにしない。剛力を誇る屈強な猛者たちが束になってもかなわなかった剣を、どこぞのぽっと出の若者があっさり抜いては「ええっ、このボクちんが勇者だったなんて」とおろおろ……。
　なんて展開もまた勇者の剣のお約束。

「ははは、まっさかー」と芽衣。

　笑いながらタヌキ娘が柄を握って引っ張れば、スポンとあっさり抜けた。
　ほら、卒業証書なんかを入れておく丸い筒があるだろう。あれのフタを開けるときそっくりのスポン音が洞穴内にスポーンと響く。
　剣は固い石を削り出した品らしく、竹刀と同じぐらいの長さ。やや細身の両手剣だが石の塊だけあって、見た目以上にかなり重たい。
　芽衣や零号は軽々とぶんぶん振っているが、おれでは両手でもしんどい。無理をしたら腰をやりかねんぐらいの重量。

「なんだこれ？　ひょっとして炎龍の剣のレプリカか」
「いいえ、尾白さん。それはちがうかと。先ほど拝見した板絵にて炎龍がくわえていたのは、明らかに日本刀の形状をしたものでしたから」

　零号に言われてそのことを思い出し、おれも「たしかに」とうなづく。
　一方で芽衣はしばらく石剣を手に「えい」「とうっ」とぶん回しては勇者ごっこをしていたが、すぐに飽きて剣を台座に戻した。
　抜いた剣をはめ込んだところで、とくに何か起こるでもなし。

「……えーと、観光客用のオブジェとか」
「誰がこんな孤島に遊びにくるんです？」
「はい。リゾートというよりもむしろ流刑地」

　おれの苦しい説に、芽衣と零号が的確なコメントを寄せた。
　ちえっ、からくり好きが集まった技術者集団である大江一門が拠点をかまえていた島だというから、ちょっと期待していたのに。意味深なくせしてとんだ肩透かしである。
　もっとも探索は始まったばかり、まだまだこれから。
　というわけで本日は早めに切りあげて、明日からの本格的な調査に備えることにする。

　　◇

　公民館にて島の夜を過ごす一行。
　スマートフォンにダウンロードしたパズルゲームをちくちく遊ぶ芽衣を尻目に、おれと零号は書庫にあった資料を持ち出し順繰りに目を通す。
　得られた情報を頼りに簡単な島の地図を作成し、優先して探索すべき場所に目星をつけていく。

「おいおい、熔鉱炉にレンガの窯まで自前かよ。それにこれは……採掘用の坑道か。はぁ、石油まで……とはいっても、こっちは少量か。うーん、ざんねん」

　山の中腹に黒い水が湧く泉があるそうだが、年間でドラム缶五つ分程度しか採れないとのこと。精製すればさらに減るだろうから、これでは東洋の石油王にはとてもなれそうにない。

「尾白さん、ちょっと気になる記述が」

　零号が指差したのは島で起こった日々のことを綴った日報をまとめた冊子の、とあるページ。
　そこにはこう書かれてあった。

『北の岩戸に外国のものらしき難破船が流れ着く。調べるも生存者はなし。いつものように処理しておく』

　この文言に出てくる場所は、島の北側の突端、岬の根元にあるという洞窟。
　潮の流れの関係からか、ときおり外部から漂着物がやってくるみたいだが……。

「外洋を渡る外国の船というからには、そこそこ大きいはず。そんなもんがすっぽり収まる横穴があるってことか」
「ええ、もしかしたらこの島に出入りしている連中はそちらを利用しているのかも」
「こいつは先に調べておいたほうがよさそうだな」

　明日の朝一にて向かう先が決まったところで、いったん休憩としたおれはタバコを手に表へと。
　持ち込んだランタンの灯りを頼りにずっと文字を追っていたもので、すっかり首や肩が凝ってバキバキ。
　そいつをほぐしつつ煙をくゆらせながら空を見上げれば満天の星空。

「いっそのことデカい望遠鏡でも置いて、観測所にすればいいのに」

　天体の瞬きに見惚れながらつぶやけば「山の上にそれらしい施設があるみたいですよ」と答えたのは、いつのまにやら背後にいた零号。
　フム。思った以上に盛りだくさんな島。
　この分では本気で隅々まで探索しようとしたら、それこそ十日あっても足りるかどうか。

「しまったな。たった三日ではとてもではないが全部を見て回れそうにない」
「でしたらいっそのこと手分けしますか」
「うーん、そうしたいのはやまやまなんだけどなぁ」

　不審者の件があるから下手に分散するのは危険なような気がする。芽衣と零号は問題ないだろうがおれの身が危うい。
　さて、どうしたものかと考えながら携帯灰皿に吸い殻をねじ込んだところで、おれの視界の隅にチカっと光る何かが映る。

「なんだ？　いまあっちで何かが光ったような」

　おれが顔を向けている方角を零号も凝視。

「あちらにはたしか時計台があったはずです」

　時計台といっても火の見やぐらをレンガで補強したようなシロモノ。
　ただの見間違いかもしれないが念のため。おれと零号はすぐ調べに行くも、時計台の上には何者の姿もなし。

「やっぱり気のせいだったか。慣れない環境に神経がちょっと過敏になっているのかも」
「……とばかりは言えませんよ、尾白さん。こちらを御覧になってください」

　零号がペンライトで照らしたのは縁のところ。
　雨風にて表面がささくれた木製の手すり。引っかけたのか黒い布の切れ端がひらひら。
　布片を手にとって調べてみると茶色い毛が数本ついていた。