ミヨちゃんとヒニクちゃんの、手持ち無沙汰。

75 煩悩

　
　むかしむかし、あるところに兄弟がおりました。
　弟は貧しくとも心優しく信心深かったのですが、兄は裕福なのにケチでごうつくばり。
　あるとき旅のお坊さまを助けた弟は、苗木を一本、もらいました。

「朝夕、お経を唱えながら世話をすると、きっといいことがあるから」

　言いつけを守り、大切に苗木を育てる弟。
　じきに大人の腰ほどの大きさに成長する。枝葉もずいぶんとのびた。
　と思ったら、そよ風に揺られて、はらりはらりと落ちた葉が、地面に届くやいなや黄金色の小判にかわってしまった！　おかげで弟の家はすっかり裕福になったとさ。

　さて、この話を耳にした兄は、どうしても、その金のなる木が欲しくてしようがない。
　そこで弟の人の良さにつけこんで、これを奪ってしまう。
　自分の家の裏庭に植えなおした木を眺めて、しめしめとほくそ笑む兄。
　しかし風が吹こうが、雨が降ろうが、いっこうに葉が落ちぬ。葉が落ちないから小判も出てこない。試しに葉をブチリとちぎって地面にまいてみたが、何も起きない。
　怒った兄は、木をゲシゲシと蹴った。
　細い幹が揺れて、葉がバラバラと散る。
　すると地面に落ちた葉が、とたんに白いネズミにかわってしまった！
　ネズミが「ちゅう」とひと鳴きすると、ポンと一匹が二匹に、二匹が四匹に、といった具合に増えて、あっという間に、ものスゴイ数となる。
　大群となったネズミは、流れとなって兄の体を呑み込み、その屋敷や田畑、持ち物すべてをも呑み込んでしまった。

　絵本を読み終え、最後のページに書かれていたシーンに、しかめっ面をしたのはミヨちゃん。今日は仲良しのヒニクちゃんと、最寄りの図書館に来ている。
　さきほどまで彼女が読んでいたのは、郷土に伝わる昔話を絵本にしたもの。
　近くにある神社のご神木の由来らしいのだが、ラストシーンがなかなか過激。
　文章では「呑み込んでしまった」とだけ書かれてあるが、絵のほうでは、更地に転がる兄のしゃれこうべにて、物語が終わっていたのである。
　つまりケチな兄は、欲をかいたせいで、ネズミに生きながらボリボリ喰われるという、悲惨な最期を遂げたというわけ。

「……なんか、おっかない。ふつうは心をいれかえたお兄ちゃんが弟と仲直りして、めでたしめでたし。じゃないのかなぁ」とミヨちゃん。ヒニクちゃんもコクコクうなずいて同意する。

「でも、カネのなる木かぁ。もしもあったら、欲しいマンガがいっぱい買えるね。お菓子もコロッケも食べほうだいだよ。ブルジョアだよ」

　ミヨちゃんが頭の中で、ぽわぽわと妄想の翼をはためかせていると、おもむろにヒニクちゃんが口を開いた。

「ある。カネのなる木」
「えっ！　本当？」

　ミヨちゃんに急かされて、ヒニクちゃんが案内したのは、図書館から五分と離れていないところにあるお寺の鐘つき堂、の鐘をつく棒のところ。正しくは橦木（しゅもく）という。
　ごぉーん、と鳴る釣り鐘を前に、ミヨちゃん「えー」

　お寺の梵鐘（ぼんしょう）の役目は、時刻を報せたり、修行の手助けをしたりと、いろいろ。
　音色は煩悩を遠ざけ、響きを耳にすると、功徳を積むとも云われているわ。
　実際にお寺に富も運んでいるし、あながち的ハズレとも思えないの。
　……なんぞと、コヒニクミコは考えている。