ミヨちゃんとヒニクちゃんの、手持ち無沙汰。

865 ま

　
　見慣れた街角だったはず……。
　なのにふいにゾクリとした。うなじがチリチリする。
　街並みは十年以上もほとんど変わっていない。実際はもっと長い間こと、そのままなのかもしれない。
　けれどもよくよく見て見れば変化はあった。
　門扉に表札はなく、雨戸も締め切ったまま、庭も荒れ放題の家が目立つ。
　通りに人の姿はなく、家の敷地内から吠えるイヌの声もなく、遠くに車のエンジン音が聞こえるだけ。
　もちろん住民がまったくいないわけではないのだろう。
　でも日中は勤めに出ているのか、生活音もせず、とにかく存在が感じられない。
　とても閑散とはしている。しかし不穏さはない。ゴーストタウンというほどでもない。
　ごくありふれた景色であることだけはまちがいない。
　なのにどこか異質な空間にて、そんな場所に足を踏み入れたミヨちゃんは、何やらそら恐ろしくなってしまった。
　当初の予定では、次の角を左に曲がるつもりであったのだけれども、家の庭より道路にはみ出た草木によって視界がふさがれており、ここからでは向こうがどうなっているのかわからない。
　なんてことのない曲がり角。
　恐れる要素は何もないはず。
　でもミヨちゃんは足がすくんだ。
　ふいに風が吹いて、周囲の草木がカサカサと枝葉をゆらす。
　孤独感がぐっっと強まり、ついには耐えかねたミヨちゃん。きびすを返して、その場所から逃げ出した。

　なんてことがあったという話を教室でしたミヨちゃん。
　これを聞いたクラスメイトたち。

「あー、ちょっとわかるかも」

　うなづいたのはリョウコちゃん。恵まれた体躯と運動神経を持ち、地元のサッカーチームに所属するスポーツ少女は、自主練でよく走っている。
　だいたいコースは決まっているのだけれども、たまに気分転換でちがうところを走る。
　とはいってもあくまで知っている道だ。
　で、ときおり空白の時間に遭遇することがあるという。
　それは日常の隙間のような時間にて、街中なのにまるで隔離されたように感じる。

「どこを見ても誰もいないし、空に鳥もいないし、とにかく何も聞こえないの。へんな悪夢に迷い込んだみたいで、あれは気持ちわるいよ」とリョウコちゃん。
　これに「それなら団地にもあるよ。夜になると、とたんに静まりかえるの。たくさん部屋があっても、すごく暗いんだ。みんな部屋にはカーテンをしているから」と言ったのはチエミちゃん。
　団地住まいゆえににぎやかなのかと思えば、さにあらず。
　たしかに日中はとてもにぎやか。でも陽が暮れると一転して静まりかえる。
　なぜなら寄り集まって生活しているからこそ、お互いに周囲に気をつかうから。
　まるで息を潜めているかのようになり、がらりと雰囲気がかわるので、「ちょっとおっかないかも」とチエミちゃん。

　みんな生活の中に「あれ？」と首をかしげる瞬間があると知って、ミヨちゃんが少し表情を和らげる。
　なおアイちゃんにも訊ねたかったのだけれども、この手の怪しい話は苦手なクラスのオシャレ番長は、とっくに退避しており、話しを聞けずじまい。
　これらを受けておもむろにヒニクちゃんが口を開いた。

「隙間にもいろいろあるから」

　日常から非日常へと通じて、はっとする隙間もあれば、
　自分らしく、ほっとひと息つける隙間も存在している。
　ただし、乗じてくる性質の悪いのもあるから、気をつけて。
　……なんぞと、コヒニクミコは考えている。