竹林にて清談に耽る～竹姫さまの異世界生存戦略～

148 イカＶＳツチノコ 中編

　
　無数の細かい気泡が集まり、渦となり、線となっては長い尾となる。
　それを引き連れ水中を疾駆するのは、ふたつの影。
　先を行くのはダイオウイカもどきだ。
　少し距離を置いて続くのは、私が操縦桿を握るタケノツチノコである。
　ただいま鬼ごっこの真っ最中、回復したソナーの反応を辿っては追跡中にて――

　にしても、速い！
　なかなか差は縮まらず。
　直線ではいささか向こうに分があるようだ。
　けど……

「しめた！」

　ダイオウイカもどきが頭部を動かし、体を左へと傾けている。
　このままでは埒が明かないと、しびれを切らして左へ舵を切る模様。
　おおかた回り込んで、こちらの側面なり背後なりを突くつもりなのだろうけど、そうはさせない。

「イスケ！　１０時方向に特殊竹魚雷を発射、時間設定は十五秒。続けて正面、１２時方向に追尾型竹魚雷を発射してちょうだい！」

　特殊竹魚雷とは、小さな竹機雷がいっぱい詰まった魚雷にて、飛ばしたあとはタイマーにより中身をぶちまけることができる。
　これにより任意の場所に機雷源を展開できるという優れもの。
　それから追尾型竹魚雷は、そのままである。ロックオンしたターゲットを延々と追いかけ回す。

　バシュッ！
　　バシュッ！
　　　バシュッ！

　タケノツチノコの胸元にある発射口がパカンと開き、次々と魚雷が水中へと放たれた。その数、三。
　内訳は、初弾が特殊竹魚雷、次弾以降が追尾型竹魚雷だ。

　左へと旋回しようとしていたダイオウイカもどき、やや減速したところで背後から迫る魚雷の存在に気がついた。
　だから四つの触腕にて姿勢を制御しつつ、八本の足を伸び縮みさせては、グンッ！　水を蹴るような動きにて、再加速を果たす。
　これにより魚雷からは逃れらるかとおもわれたが、次の瞬間のことであった。

　どっかぁあぁぁーん！

　すぐ近くで爆発が生じたもので、ダイオウイカもどきはその三つの大きな目を見開く。
　背後の魚雷にばかり気をとられていたせいで、前方への注意がおろそかになったのだ。そのせいで私がイスケに命じて展開させた機雷源という死地に、みずから飛び込んでしまったのである。

　最初の爆発で、その身がぐらり。
　態勢が崩れたダイオウイカもどきは、すぐに建て直そうとするも、なまじスピードを出していたことが仇となり、うまくいかない。
　そうしている間にも、他の機雷に触れてしまい、ドカン！　ドカン！

　爆発が爆発を誘発し、より大きな爆発となる。
　渦中に囚われたダイオウイカもどき、ついにその足が止まった。
　だがまだ終わりじゃない。そこへ背後からのトドメが追いつく。
　これにて追い込み猟の完成にて。

　ちゅどぉおぉぉおぉぉぉぉーん！

　水中で空間が爆ぜた。破壊エネルギーの収縮と膨張、めくるめく閃光が生じ、湖底に疑似的な太陽が降誕する。
　が、それもほんの一瞬のこと。
　太陽はすぐにかき消え、あとからやってきたのは激流だ。
　何匹もの大蛇が絡み合うかのようにして、幾筋もの水流が無軌道に暴れては、押し合いへし合い、互いを喰らい合う。

　自分たちでやっておいてなんだか、思った以上に波が荒れ狂っている。
　このままではマズイ、こちらも巻き込まれかねない。
　だから私はあわててタケノツチノコを操縦し、この場から離脱しようとするも「ん？」

　機首がうまく回らず。
　蛇体が妙にモタモタしている。
　えっ、ここにきたマシントラブル！？
　メカニック担当の竹工作兵からの報告によれば、機体側面部の何カ所かに、異物がへばりついているらしく、それが当艇の動きを阻害しているとのこと。

　では、その正体が何かといえば、それはイカ墨だった。
　ただし、ダイオウイカもどきが最初に散布したのとは、性質が異なっており、へばりついているのは粘度が高くて、ねちゃねちゃしているせいだ。

「くそっ、やられた！」

　ヤツはたんに逃げていたわけじゃない。
　逃げながらこっそり、こんなモノを進路上にバラ撒いていたのだ。
　どうやら考えることは同じだったらしい。
　こちらが罠を仕掛けていたように、向こうもこちらを罠にハメる気まんまんだったということ。

　そしてこのタイミングで、こちらへと迫る反応がソナーにピコンピコン。
　機雷によってダメージを負ったダイオウイカもどき、ボロボロになりながらも特攻を敢行！　死兵と化して突っ込んできた！

　――この衝突は避けられない。

　迎撃すべく、タケノツチノコは四本のマシンアームをにょきっと出現させては武器を手にし、対接近戦へと備える。