特別。

031 穴の底

　
　昔の夢を見た。

　小学二年生の夏休み。
　天斗、命、雅弘の三人は冒険と称して、神社の裏山に立ち入った。
　お弁当にオヤツに水筒を詰めたリュックを背負い、いざ行かん！
　拾った枝を振り回しては、ずんずん進む。
　蝉の声がとにかくやかましい。
　山といっても、丘に毛が生えたようなもの。
　斜面も急ではないし、人の手が入っている竹林などもあり、細いながらも道もある。ふり返れば町が見下ろせるので、よほど無茶をしなければ迷うようなこともない。
　だから、安全な冒険のはずであった。

　ブゥ～ン、ブゥ～ン、カチカチカチ――

　という不穏な音が聞こえるまでは……
　降り注ぐような蝉の合唱のせいで、気がつくのが遅れてしまった。
　それがスズメバチの羽音と威嚇であるとわかったときには、すでに彼らのテリトリーに足を踏み入れてしまっていた。

　夏場のスズメバチはとても危険だ。
　なぜなら、ただでさえ凶暴なのが、よりいっそう攻撃的になるから。
　気温が高いほどに活動的になる。これに暑さによるストレスが加わることで、とってもイライラしている。
　また夏から秋へとかけては、新しい女王蜂が誕生する時期でもあり、それを守ろうと厳戒態勢でピリピリしている。

　スズメバチの巣は幹が折れている古木の洞にあった。
　見えている部分だけでもバスケットボールほどもある。全体はずっともっと大きいのだろう。
　恐怖で足がすくんでしまった三人。
　そうしている間にも、巣から黄色と黒の縞々が、ぞろぞろと湧いてくる。
　グズグズしていたらいけない。すぐにこの場から逃げないと。
　だから天斗は近寄ってくるスズメバチを枝で追い払いながら、「逃げろーっ！」と叫んだ。

　幼いながらも友だちを守らなければと、必死だったのだろう。
　けれども、それは悪手であった。
　興奮しているスズメバチに対して、大声をあげたり、手などで振り払うことは、かえって相手を刺激するばかりにて。この場合は慌てることなく、ゆっくりと後退るのが正解だ。
　でもまだ小さかった天斗はそんなこと、ちっとも知らなくて……

「あっ」

　夢中になって振り回しているうちに、枝が手からすっぽ抜けた。
　くるくると回りながら宙を飛んでいく枝。
　それがコツンとぶつかったのは、よりにもよってスズメバチの巣がある木であった。

　巣より、ぶわっと溢れ出た大量のスズメバチたち。
　飛翔しては上空を旋回したのちに、一斉に自分たちの方へと向かってきたもので、子どもたちはパニックを起こした。

「くそっ、こっちくんなよ」「いやーっ」「わーっ」

　泣き叫びながら、三人は逃げ惑う。
　そして気がついたら、天斗は命や雅弘とははぐれており、ひとり林の中の窪みに転がっていた。

　あちらこちら擦り傷をこさえており、全身が泥だらけ、酷い有り様にて。
　どうにか立ち上がっては、「おーい、みことー」「まさひろー」と仲間の名を呼ぶも返事はない。
　周囲はすでに茜色に染まりつつある。じきに夜が来るだろう。
　陽が暮れる前に家に帰らないとお母さんに叱られる。ふたりのことも心配だ。
　だから、天斗は急いで窪みから出ようとしたのだけれども……

「くっ、と、とどかない」

　窪みの深さは２メートルほどもあり、いまの天斗の身長では微妙に届かない。
　よじ登ろうとするも、斜面は険しく、地面の土はもろく、手をかけたはしからボロボロと崩れてしまう。
　とてもではないが、これでは登れない。

「だれかー、いませんかー」

　懸命に叫んでは、助けを求めるも返ってきたのは、「ヒンカラカラカラカラ」という駒鳥の囀りだけであった。
　あれほどにぎやかだった蝉の声もいつしか聞こえなくなっていた。
　風が少し肌寒くなってきたかも。
　陽が傾いていき、次第に夜の帳が降りてくる。
　静々と迫る闇、孤独と恐怖のあまり、ついに天斗はシクシクと泣き始めた……

　　〇

　キィ……バタン。

　扉が閉まる音にびっくりして、天斗は跳ね起きた。
　場所は屋上であった。
　すでに薄暗くなり始めており、彼方には夕陽の残光がいまにも消えそうになっている。
　しばらく惚けていたが、次第に意識がはっきりしてくる。
　それにともなって自分が置かれた状況を思い出した。
　かなり長いこと、気を失っていたらしい。
　栗花落校医、義徳らの姿はない。

「ははは、全部、夢オチ……なんてことは、さすがにないか」

　天斗はゆっくりと立ち上がっては「ふぅ」とひと息つき、体についた埃を払う。

（……大丈夫、足にはしっかり力が入っている）

　どうやら休んだことで、気力や体力が回復したようだ。
　まだまだわからないことだらけだが、いつまでもここに居てもしょうがない。
　天斗は扉の方へと向かった。